Avertissements

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Publié par

JUNO PUBLISHING

2, rue Blanche alouette, 95550 Bessancourt

Tel : 01 39 60 70 94

Siret : 819 154 378 00015

Catégorie juridique 9220 Association déclarée

http://juno-publishing.com/

Roi de cœur

Copyright de l’édition française © 2020 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2018 Charlie Cochet

Titre original : Be still my heart

© 2018 Charlie Cochet

Traduit de l’anglais par Ingrid Lecouvez

Relecture et correction par Lorraine Cocquelin, Valérie Dubar

Conception graphique : © Reese Dante – http://reesedante.com

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l’ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

http://juno-publishing.com/

ISBN : 978-2-37676-732-9

Première édition française : avril 2020

Première édition : juillet 2018

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Dédicace

Merci à tous d’avoir rejoint les quatre Rois dans leurs aventures. J’espère que vous aimez ces hommes autant que moi.

À toutes les personnes incroyables de ma vie qui ont offert tant d’amour et de soutien dans cette folle aventure. Merci.

Roi de cœur

Four Kings Sécurité #2

Charlie Cochet

Chapitre 1

— Essaies-tu de me tuer ? cria Red à Ace alors que son ami prenait un virage sur les chapeaux de roues, faisant crisser les pneus, un sourire aux lèvres aussi grand que celui du chat d’Alice aux Pays des Merveilles.

Celui qui avait décidé que c’était une bonne idée de donner son permis de conduire à Anston Sharpe avait besoin de repenser ses choix de vie. Cet homme était une menace au volant, et des années de conduite défensive n’avaient certainement pas aidé son inclination naturelle à défier les lois de la physique dans un véhicule en mouvement.

— Où est ton sens de l’aventure ?

Ace rit alors que son véhicule empruntait une rampe et s’envolait dans les airs.

— Je l’ai laissé sur le pont d’où tu as essayé de me faire tomber !

Red tourna vivement le volant et faillit être éjecté de son siège quand la voiture d’Ace atterrit à quelques centimètres à peine de la sienne.

— Tu m’es presque tombé dessus, crétin !

Ace émit un gloussement diabolique, et Red secoua la tête. Il appuya sur l’accélérateur pour essayer de le semer. Après tout, son ami n’était pas le seul à avoir de l’expérience en conduite défensive. Au moins, Lucky n’était pas là, sinon Red serait en train de partager la route avec deux casse-cou démesurément compétitifs qui se croyaient invincibles. Les cousins avaient en commun le chic pour attirer les ennuis, et ils abordaient les situations à haut risque comme s’il s’agissait de défis personnels. Cela rendait fou King, leur patron et meilleur ami. Red plaignait ce dernier. Ils possédaient peut-être tous la Four Kings Sécurité en parts égales, mais c’était King qui donnait les ordres, comme il l’avait toujours fait. Durant leurs années passées chez les Bérets verts, où ils avaient fait partie du même Détachement Opérationnel Alpha – ou DOA –, ils l’avaient suivi jusqu’en enfer et en étaient revenus. Puis, ils l’avaient suivi jusqu’ici.

— Tu as vu ça ? s’exclama Ace avec excitation.

Sa voiture venait de semer deux autres véhicules.

— Frimeur, marmonna Red entre ses dents, dérapant sur l’asphalte alors qu’il prenait un virage particulièrement serré, les deux mains agrippées au volant.

Il était si proche. Ils étaient au coude à coude. Red se pencha en avant, serrant le volant d’une poigne de fer tandis qu’il gagnait les mètres nécessaires pour passer devant Ace, la ligne d’arrivée se rapprochant rapidement. Allez. Il pouvait le faire.

Le paysage défilait à toute allure, le bruit autour de lui n’était rien d’autre que des sons étouffés. Un objet surgi de nulle part fonça vers lui, heurtant sa voiture, et il jura alors que son véhicule devenait incontrôlable et se rapprochait du bord de la falaise. Le rire d’Ace résonna dans ses oreilles.

— Enfoiré ! Je n’arrive pas à croire que tu m’aies balancé trois carapaces rouges !

Ace ricana en le dépassant.

— Désolé, mon frère. Avec les plombiers, c’est chacun pour soi.

— Je pensais que nous étions dans la même équipe !

Impossible de le rattraper maintenant. Alors qu’Ace était sur le point de franchir la ligne d’arrivée, l’écran devint noir et ils poussèrent tous les deux des cris indignés.

— Mais qu’est-ce que… bon sang !

Ace se leva d’un bond et pivota sur lui-même pour fusiller King des yeux. Il se tenait derrière le canapé, les bras croisés.

— J’étais sur le point de battre mon record personnel !

— Et j’étais sur le point de te battre, toi. Point.

King plissa les yeux.

— Tu disposes d’une très grande salle de jeux entièrement équipée. Pourquoi ne joues-tu pas à Mario Kart là-bas ?

Red se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire alors qu’Ace imitait la position de King. Il leva le menton et renifla.

— Colton se prépare pour un voyage d’affaires de deux semaines à New York. Il prend l’avion demain, alors il travaille à la maison aujourd’hui. Étant le petit ami aimant et attentionné que je suis, je ne voulais pas le déranger.

King arqua un sourcil et se tourna vers Red, qui lui adressa un grand sourire.

— Quelqu’un a pensé que ce serait une super idée de télécharger sa bibliothèque musicale sur l’interface du système de sécurité de la maison, sans rien comprendre au système de contrôle du volume. La chanson Immigrant Song de Led Zeppelin a retenti si fort dans la maison que les étagères de Colton ont été secouées et tout est tombé. Jack a dû se déplacer pour faire quelques réparations, et Colton lui a dit de prendre Ace avec lui quand il partirait.

Un coin de la bouche de King tressaillit.

— Donc, si je comprends bien, son propre petit ami l’a mis dehors parce que c’est un emmerdeur.

Red haussa les épaules. Il faisait de son mieux pour ne pas rire de l’expression impassible d’Ace, mais vraiment, son ami l’avait cherché. Pauvre Colton. La soudaine explosion de batterie, de guitare et des hurlements de Robert Plant l’avait fait bondir du fauteuil de son bureau, tellement il avait eu peur.

King se tourna à nouveau vers Ace.

— Tu sais, lorsque nous avons empêché Colton d’être enlevé et envoyé clandestinement dans un autre pays, j’ai supposé que sa vie n’était plus en danger. Clairement, je me trompais. Ça t’arrive souvent d’essayer de causer une crise cardiaque à ton petit ami dès le lever du jour ?

— Tu es hilarant. Et pour ton information, il ne m’a pas mis dehors. Je peux rentrer à la maison quand je veux.

— À condition que ce soit après dix-sept heures, intervint Red joyeusement.

Ace le regarda avec des yeux ronds.

— De quel côté es-tu ?

Sans hésiter, Red pointa King du doigt.

— Le sien.

— Waouh, si vite, hein ? Je ne l’aurais pas cru. C’est comme si je ne te connaissais plus.

Red rigola de l’air faussement dégoûté d’Ace, puis ils reportèrent leur attention sur King, qui appuya ses bras sur le dossier du canapé, l’expression aussi stoïque qu’à l’accoutumée.

— Je vous aime tous les deux, vous le savez, n’est-ce pas ?

Ils acquiescèrent.

— Bien. Tirez-vous de chez moi.

— C’est dur, mec. Red est blessé.

Red ouvrit la bouche pour dire qu’il allait bien – cela faisait des mois qu’il était sorti de l’hôpital –, mais Ace leva un doigt, le coupant dans son élan.

— Tu jetterais dehors ce pauvre Red, gentil et vulnérable ?

Ace lui saisit le menton et lui pinça les joues, ce qui n’amusa pas du tout Red.

— Regarde ce visage. Comment peux-tu le mettre à la porte ?

— Ce n’est pas le cas. C’est toi que je jette dehors, et lui, il te tient compagnie. À la différence de certains individus dont l’objectif dans la vie semble être de faire grimper ma tension artérielle à des sommets jamais égalés, Red m’écoute, lui.

— Oooh, ne sois pas si dur avec Lucky. Il fait des efforts. Parfois. Pas vraiment. C’est bien de lui que tu parles, n’est-ce pas ?

Red ricana, et King poussa un soupir exaspéré. Tous les quatre formaient une famille. Des frères. Ace et King étaient meilleurs amis, et peu de personnes en dehors de leur cercle en comprenaient la raison. Pour ceux qui ne les connaissaient pas et les voyaient interagir, King ne pouvait tolérer Ace, mais la rudesse de King envers Ace était la preuve irréfutable qu’il l’aimait. King ne perdait jamais son calme en présence d’une personne à laquelle il ne tenait pas. Cet homme était une montagne inébranlable, une forteresse aux murs de pierre impénétrables. Quand ils avaient été sur le point de s’effondrer, il avait été leur roc. King avait pour habitude de porter le monde – et tous ceux qui s’y trouvaient – sur ses épaules. Ace veillait à ce que King ne se perde pas dans l’ombre de son propre fardeau. Ils étaient des pôles opposés en tous points, et par conséquent, ils s’équilibraient parfaitement l’un l’autre.

— Allez viens, dit Red à Ace en se levant.

Il tapota le bras de son ami.

— J’ai faim. Allons prendre un petit déjeuner chez Bibi.

À la simple mention de nourriture, Ace fut dehors. Red n’avait même pas encore fait le tour du canapé.

— Évite-lui les ennuis, veux-tu ?

Red se félicita de ne pas rire au visage de King. À la place, il cligna innocemment des yeux.

— Mais, je suis blessé. Le médecin m’a recommandé d’y aller doucement pendant un moment, tu te souviens ?

— Vraiment ?

King haussa un sourcil à son intention.

— Tu vas jouer la carte du blessé ?

Oh Bon Dieu, oui. Red acquiesça et alla même jusqu’à sortir l’artillerie lourde. Il poussa légèrement sa lèvre inférieure en avant.

— D’accord. Tu connais la chanson. Appelle-moi s’il est sur le point d’être arrêté ou de causer plus de dix mille dollars de dommages matériels.

Red lui adressa un salut militaire.

— Compris !

Techniquement, il avait reçu la décharge de son médecin des semaines plus tôt, mais King avait insisté pour qu’il s’octroie un peu de temps libre. Un coup de klaxon retentit, et Red secoua la tête avec amusement. Il attrapa sa casquette de baseball sur le canapé puis se dirigea vers la porte d’entrée où il s’arrêta devant la console en bois poli pour récupérer son portefeuille et ses clés. Après avoir refermé la porte vitrée joliment ouvragée derrière lui, il suivit le chemin de briques rouges immaculé jusqu’à l’allée impeccable. En dehors du magazine Better Homes & Gardens, Red n’avait jamais vu une maison aussi parfaite, mais King ne faisait jamais rien à moitié. Sa vie – et tout ce qui s’y rattachait – était aussi structurée et organisée que possible. Préparation et prévoyance étaient aussi essentielles pour Ward Kingston que l’oxygène.

Ace était assis au volant de sa Chevrolet Camaro L1 décapotable, et il portait ses lunettes aviateurs miroir préférées, un grand sourire aux lèvres. Le toit de la décapotable était abaissé et du rock alternatif jaillissait du système audio dernier cri de la voiture. Une chose était certaine : il n’y avait jamais de temps mort avec ses frères d’armes, songea Red.

Malgré l’heure matinale, le soleil était éclatant. La température avoisinait les trente degrés, mais le ressenti était plus important à cause de l’humidité. Quand viendrait le mois d’août, la chaleur serait insupportable. Question climat, la Floride présentait trois menaces sérieuses : les ouragans, la chaleur et l’humidité. Il ne pouvait se plaindre, cependant. Le reste de l’année, le temps était extraordinaire et il n’était jamais loin d’une plage, de bonne nourriture ou d’attractions.

S’étant préparé à ce que King les mette à la porte de chez lui – il y avait des limites au chaos que leur patron pouvait endurer avant le déjeuner – Red avait enfilé un Henley gris léger, un short cargo de couleur kaki et de confortables baskets Vans grises. Une fois Red installé sur le siège passager avec sa ceinture bouclée, Ace s’inséra sur Cypress Lake Court et se dirigea vers Colonial Drive, où il prit à gauche. Étant donné que la plupart des routes autour de la propriété de King étaient des culs-de-sac – le quartier où il habitait étant plus ou moins situé au milieu d’une forêt –, ils durent faire un détour pour atteindre la State Road 206. Red aimait l’emplacement de la demeure de King, le calme et la paix qu’il y régnait.

Quand les Kings, Jack et Joker étaient rentrés au pays pour de bon, King les avait emmenés dans son immense demeure familiale. Malgré sa propre peine, sans parler du fait qu’il se remettait toujours de ses propres blessures, leur frère les avait gardés unis, comme il l’avait toujours fait, les protégeant, les guidant. Sans King, Red n’était pas certain qu’il aurait survécu. Pas un jour ne passait sans qu’il pense à leurs frères décédés, ou à combien ils avaient été près de perdre King. À combien il avait été près de perdre King, et de se perdre lui-même. Le temps passait, et parfois, il avait l’impression qu’il pouvait tout laisser derrière lui. Mais à chaque fois, sa tête ne manquait jamais de lui rappeler ce qu’il avait perdu.

— Hé, mon pote. Nous sommes arrivés.

Red cligna des yeux et regarda Ace, qui se tenait de l’autre côté de la portière conducteur fermée, les sourcils froncés. Merde, combien de temps avait-il été perdu dans ses pensées ?

— Désolé.

Red sortit et claqua la portière derrière lui.

— Ça va ?

— Oui.

Ace enclencha l’alarme de la voiture, mais ne bougea pas.

— Tu veux en parler ?

— Ce n’est rien, promit Red.

Des années auparavant, Red avait connu des heures très sombres, mais ses frères et lui avaient appris à quel point il était important de communiquer les uns avec les autres. Ils se confieraient mutuellement leurs vies les yeux fermés. Garder tout pour eux-mêmes ne leur faisait aucun bien. Grâce à King, ils avaient compris l’importance de parler des choses qui les tourmentaient, que le fait de demander de l’aide ne les rendait pas faible, ne le rendait pas faible.

— Des troubles du sommeil ?

Red se dirigea vers les portes du Bibi’s Café et en tint une ouverte pour Ace, la petite cloche annonçant leur arrivée.

— Pas plus que d’habitude.

Il était heureux qu’Ace ne relève pas davantage. D’un autre côté, Ace savait que Red lui parlerait de ses problèmes, s’il en avait. Comme la plupart de ses frères, le sommeil ne venait jamais facilement, mais après s’être récemment fait tirer dessus, ses terreurs nocturnes étaient revenues. Elles n’étaient plus aussi fréquentes qu’autrefois, ce dont il était reconnaissant, mais elles étaient quand même suffisamment horribles pour qu’il se réveille en hurlant et en sanglotant. Et bien qu’il ne soit plus sous médication depuis des années, il continuait à consulter son psychologue une fois par mois.

Mettant ces pensées de côté, il sourit à Bibi quand elle sortit de derrière le comptoir, ses yeux bleus pétillants de malice.

— Mon frère vous a déjà mis dehors ? Ce doit être un nouveau record.

Ace l’embrassa sur la joue avant de secouer la tête, comme pour souligner que c’était une honte.

— Tu sais, tu aurais pu lui laisser un peu de sens de l’humour. Tu n’avais pas besoin de tout garder pour toi.

Bibi éclata de rire avant de se tourner pour étreindre Red. Il l’embrassa sur la joue.

— Hé, chéri.

Elle s’écarta et l’étudia d’un regard chaleureux qui se fit inquiet.

— Comment vas-tu ?

— Mieux. Merci.

Il se mettait tellement en colère, autrefois, quand les gens lui demandaient comment il allait, croyant qu’ils le faisaient par pitié, ou parce qu’ils pensaient qu’il était faible. Il lui avait fallu du temps pour comprendre qu’ils posaient la question parce qu’ils l’aimaient.

— Est-ce Ace ? demanda tout à coup une voix de stentor, au fond du restaurant.

— Non, cria Bibi derrière elle en grinçant des dents. Je me parlais à moi-même.

— Mensonges !

Nash, le mari de Bibi – un homme noir d’un mètre quatre-vingt-dix tout en muscles –, fit irruption par les portes battantes de la cuisine avec théâtralité, dansant une gigue de la victoire en s’approchant, un immense sourire aux lèvres.

— Yes ! C’est ça, baby. Whoop !

— Bon sang.

Bibi croisa les bras et regarda Red en plissant des yeux.

— Merci beaucoup.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

Ace rit de sa moue boudeuse.

— Oh mon Dieu, tu as perdu un autre pari ? Sérieusement, Bibi, tu dois arrêter de parier contre ton homme. Tu dois surtout arrêter de parier sur les Kings. C’était quoi, cette fois ?

Nash remua des sourcils.

— Bibi a dit que King ne te chasserait pas avant le déjeuner. Je lui ai dit qu’il ne tiendrait même pas jusqu’au petit déjeuner.

Bibi planta les mains sur ses hanches en soufflant de frustration.

— Je pensais que Red serait un médiateur suffisant.

— Oui, mais il y a un élément que tu n’as pas pris en compte : comme Red vit chez King pendant son rétablissement, Ace vient plus souvent, et la pression ne pouvait qu’augmenter lentement jusqu’à ce que boom ! Très franchement, je suis surpris que ton frère ait tenu aussi longtemps. Je pensais qu’il aurait jeté l’éponge au bout d’une semaine.

Nash fit une autre petite danse de la victoire.

Bibi et Nash faisaient partie de leur petite famille. Ils étaient aussi la preuve que le véritable amour et le « heureux à jamais » existaient bel et bien. La route n’avait pas été facile pour eux. Bibiana Kingston et Nash Sherwood s’étaient rencontrés au lycée, et quand ils étaient tombés amoureux, ils avaient été confrontés à un monde de préjugés et de haine, car non seulement Nash était noir, mais aussi un immigrant cubain.

Leurs familles avaient peut-être été tolérantes, mais pas la société. Heureusement, Bibi n’était pas une femme que l’on prenait à la légère. Elle avait également son petit frère, son homme et ses frères et sœurs, pour s’assurer que personne ne viendrait leur chercher des ennuis. Et depuis plusieurs années maintenant, le couple avait aussi tous les Kings de leur côté.

Bibi et Nash montraient au monde ce que celui-ci pouvait faire de son ignorance, et après des carrières florissantes dans le domaine du droit, ils avaient tous deux pris leur retraite à la quarantaine et ouvert un café près de la plage. Ils étaient mariés depuis vingt-sept ans et se regardaient comme s’ils venaient de tomber amoureux. Sauf maintenant. Maintenant, Bibi regardait son mari comme si elle concoctait sa disparition.

— Qu’as-tu gagné ? demanda Red, amusé.

— Je peux choisir nos prochaines vacances. Quelqu’un voulait faire de la randonnée et un tas d’autres activités éreintantes « qui ne sont pas mon idée de vacances reposantes », et je voulais faire quelque chose de relaxant. Bora-Bora, nous voilà !

— Profite de ta victoire, parce que la prochaine fois, je t’écraserai.

Nash éclata d’un rire chaleureux.

— Bébé, j’adore vraiment ton optimisme. Laisse-moi maintenant attirer ton attention sur le tableau.

Il tendit un bras de façon théâtrale vers le tableau noir derrière le comptoir qui faisait état de leurs paris mensuels. Red grimaça.

— Je peux toujours me rattraper, marmonna Bibi.

Ace secoua la tête.

— Nooon, tu ne peux pas.

Bibi pointa un doigt vers la chaise la plus proche en poussant un grognement.

— Va poser tes fesses, mon beau.

— Oui, madame.

Ace s’installa rapidement et sourit à Nash.

— Tu as entendu ça ? Ta femme pense que je suis beau.

Nash pinça les lèvres, en pleine réflexion, puis secoua la tête.

— Nan. Lucky est plus beau.

Red rit de l’expression scandalisée d’Ace et s’installa en face de lui. C’était toujours une joute verbale entre ces deux-là, et une joute fort divertissante en plus de cela, d’autant plus que Nash en sortait généralement vainqueur. Red devait bien reconnaître que toute personne capable de battre Ace à son propre jeu avait des compétences impressionnantes.

— Quoi ? Tu plaisantes, j’espère ? Je suis bien plus beau.

Ace fit un geste vers son visage.

— Ceci, ici, est irrésistible.

— Et je suis certain que quand Colton le dit, il en pense chaque mot, répliqua Nash, qui rit quand Ace lui adressa un geste obscène.

Ils passèrent commande puis, après avoir déposé un baiser sur la joue de sa femme, Nash disparut dans la cuisine en sifflant joyeusement. Bibi leur apporta leurs boissons habituelles : un latte pour Ace et un smoothie protéiné pour Red.

Ace lui offrit un sourire éclatant.

— Tu es très mauvaise pour placer des paris. Tu ne devrais vraiment pas t’approcher de Vegas.

— Ferme-la, mon cher.

Elle alla s’enquérir des autres clients du café, laissant Ace se concentrer sur Red. Sa soudaine expression innocente ne trompait personne, surtout pas Red.

— Quoi ? demanda Red.

— As-tu parlé à Laz ?

— Ace, l’avertit Red. Pourquoi ne laisses-tu pas simplement tomber ?

— Parce qu’il y a clairement quelque chose entre vous deux, et que tu te comportes comme un imbécile.

— C’est moi qui me comporte comme un imbécile ? Explique-moi un peu ce qui te fait dire ça. C’est lui qui est parti sans un mot et qui ne m’a pas appelé depuis. Il ne m’a même pas envoyé de message.

Il avait passé tout ce temps à se demander s’il avait fait quoi que ce soit pour contrarier Laz. Comme Ace, Red avait pensé qu’il y avait quelque chose de spécial entre Laz et lui, mais apparemment, cela avait été unilatéral. Sinon, qu’est-ce qui expliquerait la disparition soudaine de Laz ? Red pensa aux développements de ces derniers mois.

Paxton Connolly avait finalement pris sa retraite de son poste de président du conseil d’administration et de PDG de la Connolly Maritime après avoir signé un contrat avec la Four Kings pour que celle-ci s’occupe de la sécurité de la société. Ils avaient sauvé la vie de son fils. Le fait que Colton tombe amoureux d’Ace – qui avait été chargé d’assurer sa protection personnelle en continu pendant plusieurs semaines – avait été aussi inattendu pour Paxton que pour les Kings. Et le contrat de protection initial s’était conclu par une relation stable pour Ace et deux balles dans le corps pour Red – ainsi que cette rencontre avec Lazarus Galanos, un ami proche de Colton. Au moment où Red avait posé les yeux sur le beau photographe de mode, quelque chose en lui s’était réveillé. Il n’avait jamais ressenti une réaction aussi forte devant une personne qu’il venait de rencontrer. Ses instincts protecteurs s’étaient affolés, en particulier après que le jeune homme avait été blessé durant une altercation avec son ex-petit ami. Laz s’était accroché à Red, qui ne l’avait pas lâché. Jamais personne ne l’avait regardé comme Laz l’avait fait – comme si Red était tout ce qu’il désirait.

Lorsque cela avait été au tour de Red d’être blessé, non seulement, Laz l’avait accompagné dans l’ambulance, tenant sa main durant tout le trajet, mais son beau visage et ses prunelles bleues étonnantes avaient été les premières choses que Red avait vues en ouvrant les yeux, après l’opération. Laz était resté à son chevet pendant sa convalescence, lui tenant la main, lisant pour lui et lui offrant du réconfort. Dès que les Kings l’avaient pu, ils s’étaient rués à l’hôpital et Laz avait disparu sans un mot. Red n’avait plus entendu parler de lui depuis.

— Et voilà, dit Bibi en déposant devant Red le sandwich feta, épinards, œufs qu’il avait commandé.

Il saliva. Il ne se laissait généralement pas tenter par les croissants sandwiches, mais après avoir été blessé par balle, il avait le droit de se gâter un peu. Et puis, ils étaient tellement délicieux… Comme tout ce qui était au menu de Bibi, soit dit en passant. Elle posa un bol de quelque chose devant Ace, et Red faillit s’étouffer avec son smoothie.

— Je reviens tout de suite avec un autre latte pour toi.

Ace attrapa sa cuillère, puis commença à fouiller sa nourriture.

— Que cherches-tu ? demanda Red.

— Le bacon.

— Dans le gruau ?

Était-il vraiment surpris ? C’était Ace, après tout.

— Non. Dans ce qui est supposé être le petit déjeuner bacon et œuf-stravaganza de Bibi.

Quand Bibi revint, Ace la fixa avec intensité.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle plissa les yeux.

— Du gruau.

— Merci de cette clarification, mais ce n’est pas ce que j’ai commandé.

— C’est ce que Sa Majesté a commandé pour toi.

Ace écarquilla les yeux, et Red étouffa un rire.

— Il n’a pas fait ça.

Bibi sourit malicieusement.

— Oh, mais si. Aimerais-tu le supplément de muesli par-dessus ? Ou les fruits rouges ?

— Je vais le tuer.

Ace sortit son portable de sa poche. Red prit une grosse bouchée de son sandwich pendant qu’Ace grondait « C’est quoi ces conneries, King ? » dans le téléphone.

Nul besoin d’entendre ce que disait King pour savoir qu’il était parfaitement calme et connecté, et qu’il se délectait secrètement de chaque instant de torture qu’il infligeait à Ace.

— N’ai-je pas été assez puni ?

Le rire de Bibi s’entendit de la cuisine.

— Bien.

Ace raccrocha, puis fusilla son gruau du regard, comme s’il essayait de le faire prendre feu par télépathie.

— Stupide King. Combien de temps va-t-il me faire payer ?

— C’est de King que nous parlons, lui rappela Red, souriant quand Ace laissa sa tête retomber en arrière avec un gémissement bruyant.

L’entreprise que les quatre Kings avaient créée était basée sur la confiance. Sans confiance, ils n’avaient rien, alors s’engager dans une relation avec un client était une ligne qu’ils ne franchissaient jamais. Quand Ace était tombé amoureux de Colton, il n’avait pas simplement franchi la ligne : il l’avait pulvérisée. Il aurait dû se retirer de l’affaire, mais ne l’avait pas fait. Si Colton n’avait pas réussi à apaiser les choses avec son père lorsque Paxton avait découvert le pot aux roses, les Kings – et tout ce qu’ils avaient construit au cours des dix dernières années – auraient été anéantis.

Ace étant copropriétaire de la société, son contrat n’aurait pas été résilié, comme cela aurait été le cas pour quelqu’un d’autre. Pour autant, il devait faire face aux conséquences de ses actes. Tous les quatre avaient passé des heures à examiner les dossiers de Colton, et Ace avait dû rendre compte de chaque minute passée en compagnie de son compagnon. Découvrir les nombreuses fois où Ace et Colton avaient eu des relations sexuelles n’avait pas franchement été plaisant, mais cela avait été nécessaire pour déterminer les mesures disciplinaires appropriées.

Ace avait été suspendu pendant deux semaines sans rémunération. Par-dessus le marché, chaque dossier qui lui était confié, jusqu’à nouvel ordre, était personnellement supervisé par King – en d’autres termes, c’était du baby-sitting, quelque chose qu’Ace détestait plus que tout. Plus que la suspension sans salaire. Plus que d’être obligé de supporter les caprices des divas de la pop qu’il était continuellement chargé de protéger. Plus que le fait que King appelle Bibi pour changer sa commande alors même que ça le rendait complètement dingue. Personne ne voulait décevoir King, Ace moins que personne.

Nash apparut à leur table et posa une assiette débordante de bacon devant Ace.

Ace cligna des yeux, surpris, et releva la tête vers Nash.

— Oh mon Dieu, quitte ta femme pour moi.

— Oui, je t’aime aussi, mon pote. Mais j’ai besoin d’une faveur en échange.

Ace le scruta du regard et, lorsque Nash remua des sourcils malicieusement, Ace retint son souffle et secoua la tête avant de se pencher vers lui pour murmurer sur un ton de conspirateur.

— Tu es fou ? Sais-tu ce que ta femme me fera si elle découvre que je t’ai laissé prendre la moto de Lucky pour aller faire une virée ? Elle me tuera, voilà ! Et si je survis par miracle, elle le dira à King, qui me forcera à manger du gruau pour le restant de mes jours !

Il repoussa l’assiette de bacon.

— Reprends ton bacon délicieux et inique avec toi.

Nash haussa un sourcil.

— Inique, hein ?

Il tourna un regard interrogateur vers Red.

— Il a installé une application sur son téléphone qui s’appelle « le mot du jour », pour impressionner Colton.

— Ah.

Nash poussa un gros soupir.

— Eh bien, c’est dommage. On dirait que je vais devoir manger tout cet appétissant et croustillant bacon tout seul.

Il mordit dans une tranche et grogna de plaisir.

— Mm, c’est sacrément bon. Je me suis surpassé, on dirait.

Il tendit le plat à Red, qui en prit une tranche, sachant qu’elle serait cuite à la perfection.

— Oh bon sang, Nash, s’exclama Red avec un gémissement. C’est incroyable. Je sens quelque chose de sucré aussi.

— Du sirop d’érable.

— Je vous hais tous les deux, gronda Ace.

— Il en reste encore plein.

Nash agita l’assiette de bacon sous le nez d’Ace.

— King n’a pas besoin de le savoir. Je peux occuper Bibi suffisamment longtemps afin que tu puisses savourer chaque tranche bien copieuse, salée-sucrée et croustillante.

Ace tendit une main vers l’assiette.

— Je te déteste tellement à l’instant. Diabolique salaud.

— C’est tout à fait normal quand tu as autant en jeu.

Nash sourit malicieusement en lui tendant l’assiette.

— Bibi va à son club de lecture la semaine prochaine. Je t’appellerai pour te donner la date et l’heure.

Red secoua la tête, désolé pour ses amis.

— J’adore le fait que vous soyez toujours dans l’illusion qu’elle ne le saura pas. C’est une Kingston. Si elle décidait un jour de se lancer dans la sécurité privée, nous ne ferions pas long feu dans le business.

— Eh, ne t’en va pas jeter ces mauvaises ondes dans ma direction, répliqua Nash en lui lançant un regard appuyé. Elle a un sixième sens pour les magouilles. Tu réalises à quel point il est difficile de s’en tirer avec elle ?

Ace garda une expression impassible.

— Oui, tout à fait. Son frère est notre patron, tu te souviens ?

Nash grimaça.

— Merde. Ce type devrait tirer un coup. Relâcher un peu la tension.

— Essaie de lui dire ça, à lui, dit Ace en riant. Je t’en prie, ne te gêne surtout pas, mais assure-toi que je sois là pour l’entendre. Si la veine sur le côté de son cou se met à pulser, ce sera le signal qu’il faut t’enfuir dare-dare.

Nash rit avant de tapoter Ace sur l’épaule, puis se dirigea vers la cuisine.

— Ça fait combien de temps maintenant ?

La question d’Ace prit Red au dépourvu, et il fallut un moment à son cerveau pour rattraper le fil de la conversation. Il aurait dû savoir qu’Ace ne laisserait pas tomber l’affaire Laz.

— Presque trois mois.

Il poussa un gros soupir.

— C’est mieux comme ça.

Ace l’observa avec attention.

— Ce que tu dis n’a pas de sens. Explique-toi.

— Eh bien, d’une, j’ai dix ans de plus que lui. Il voyage plus que moi, et partout dans le monde. Son style de vie ne pourrait être plus différent du mien. Son ex-petit ami était un superbe mannequin…

— Qui l’a trompé, l’a traité comme une merde et l’a mentalement marqué à vie.

Ace se pencha en avant, sans jamais quitter Red des yeux.

— Le fait que tu sois le complet opposé de ce connard de Bryan est une bonne chose. Arrête de te rabaisser, Red. N’importe qui aurait de la chance de t’avoir. Tu es l’homme le plus gentil que je connaisse, intègre, et Laz se sent en sécurité avec toi. Il a besoin de ça.

Red ne put se résoudre à répondre. Les relations n’étaient jamais faciles, surtout quand sa sexualité entrait en jeu. Était-ce vraiment si difficile à comprendre ? Il était attiré par les gens, par leur personnalité, leur cœur, leur sens de l’humour, leur sourire – non par leur genre ou ce qui se trouvait entre leurs jambes. Cela n’avait jamais compté pour lui. Malheureusement, cela importait aux autres, même aux membres de sa propre communauté.

Le fait qu’il soit attiré par toutes sortes de gens ne voulait pas dire que toutes les personnes qu’il rencontrait l’attiraient. Cela avait été l’une des nombreuses raisons pour lesquelles sa dernière relation avait implosé. Sa petite amie, Naaz, devenait jalouse de tous ceux à qui Red adresssait ne serait-ce qu’un sourire. Et bien qu’elle ait insisté sur le fait qu’elle se moquait de sa sexualité, elle n’avait cessé de lui répéter à quel point il était difficile de non seulement avoir à rivaliser avec d’autres femmes, mais aussi avec le monde entier. Cela n’avait aucun sens pour lui. Elle n’avait à rivaliser avec personne. Il était avec elle, et elle seule. Il la désirait, l’aimait, mais finalement, rien de tout cela n’avait suffi. Il avait sincèrement essayé de sauver leur relation, mais elle lui avait alors posé un ultimatum, lui demandant de choisir entre elle et le seul homme qu’elle savait que Red ne pourrait jamais abandonner, le seul homme dont elle était véritablement jalouse.

King.

Naaz était convaincue qu’il se passait quelque chose entre King et lui, et le fait qu’il l’appelle parfois dans son sommeil n’avait pas aidé. Quand il lui avait expliqué la raison, précisant que cela n’avait rien de sexuel, elle lui avait affirmé qu’elle le croyait, mais ça n’avait pas été le cas, car après un cauchemar particulièrement horrible, la décision de Naaz avait été sans appel. C’était elle ou King.

Pendant des années, Red s’était battu contre le sentiment que quelque chose n’allait pas chez lui, et quand il s’était finalement accepté, il avait fini par mener une bataille toute différente. Maintenant, il était plus facile de ne pas s’impliquer. Moins de chance d’avoir le cœur brisé, ou d’être obligé de choisir.

Bibi apparut à côté de leur table, le tirant brusquement de ses pensées. Elle posa un sac à emporter en papier marron devant Ace.

— Et voilà.

Red haussa un sourcil à l’intention d’Ace.

— Ne viens-tu pas de manger ?

— C’est pour Mason. Il est coincé à la plage, à couvrir un événement.

Ace se leva et embrassa Bibi sur la joue.

— Merci. À plus tard.

— Salue Mason pour moi, répondit Bibi avant d’attirer Red dans ses bras. Vas-y doucement. Fais-nous savoir si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Je n’y manquerai pas. Merci, Bibi.

Red l’embrassa, puis se dirigea vers la porte et vers Ace, qui lui tendit la nourriture de Mason.

Ils montèrent en voiture. Red baissa ses lunettes de soleil.

— Ton nouveau petit ami ne voit pas d’inconvénient au fait que tu apportes à l’ancien son petit déjeuner ?

— Non. Colton est au courant pour Mason. Nous ne nous cachons rien.

— Ça ne le dérange pas que Mason et toi soyez toujours amis ?

— Colton me fait confiance. Je sais aussi que si je me transformais soudain en connard infidèle, il m’arracherait les couilles et les donnerait à manger au golden retriever de son voisin.

Red fit la grimace.

— Oui, ton petit ami est un peu effrayant, parfois.

— N’est-ce pas ?

Le sourire d’Ace s’étira d’une oreille à l’autre.

— Bon Dieu, comme je l’aime ! Il est si foutrement adorable, mais mets-le en colère, et bam, tu te retrouves éviscéré. Nous étions faits pour être ensemble.

— Je m’inquiète pour toi, parfois.

— J’apprécie l’amour que tu me portes.

— Ce n’était pas un compliment.

— Vraiment ? Parce que tout ce que j’ai entendu, c’est combien tu m’aimes.

— Tu es épuisant.

Ace éclata de rire.

— Maintenant, tu parles comme King.

Malgré les circonstances qui avaient fait se rencontrer Ace et Colton, Red était heureux pour son ami. Ce dernier ne plaisantait pas quand il disait que Colton et lui étaient faits l’un pour l’autre. Ace pouvait rendre son petit ami complètement dingue, mais Colton était l’une des rares personnes à pouvoir le gérer, et Ace était tellement amoureux de cet homme qu’il ferait tout pour le rendre heureux. Ils devaient également remercier Colton pour la nouvelle capacité d’Ace à remettre en question ses actions avant de les mener à bien. Pas toujours, mais de temps en temps. C’était toujours mieux que rien.

— Quelle partie de la plage ? demanda Red.

— Pope Road. À côté de ce nouvel hôtel en construction. Moins de baigneurs.

Ils roulèrent sur l’A1A Beach Boulevard durant deux minutes à peine avant de tourner à droite dans Pope Road. Ace conduisit jusqu’au bout du sentier sablonneux, où la voiture de patrouille de Mason était garée. Un petit groupe de personnes était dispersé sur la plage, près du bord de l’eau, certaines assises sur des chaises de plage pliantes colorées, d’autres debout sous de grands parasols noirs. Plusieurs porte-équipements étaient coincés dans le sable, certains avec des filtres attachés, d’autres avec d’énormes spots de lumière. Un homme solitaire à moitié nu était agenouillé sur le rivage alors que des vagues venaient s’écraser contre son corps musclé, par-derrière. Ce ne fut pas la silhouette sensuelle qui fit accélérer le pouls de Red, cependant, mais l’homme mince agenouillé dans le sable avec son appareil photo. Une onde de chaleur envahit le corps de Red, rapidement suivie par une vague de colère. Il défit sa ceinture de sécurité, puis se tourna sur son siège pour gronder sur Ace.

— Explique.

— Expliquer quoi ? Je te l’ai dit. J’apporte son petit déjeuner à Mason.

Red pointa un doigt vers la plage.

— Explique-moi ça.

Ace regarda dans la direction indiquée.

— Eh bien, Russell, il semblerait qu’il y ait une séance photo en cours.

— À moins que tu veuilles manger du gruau pour le restant de tes jours, tu vas me dire ce que tu as fait.

— Moi ? demanda Ace avec un petit cri scandalisé. Tu penses que j’ai arrangé ça ?

— Ace, l’avertit Red.

— D’accord, j’ai, peut-être demandé à Colton s’il était au courant de séances photo de mode à venir localement, et Colton a peut-être ou pas mentionné celle-ci en particulier, et j’ai peut-être ou pas demandé à Mason de se faire affecter à cette surveillance.

Ace s’éclaircit la voix et croisa le regard de Red.

— Je m’en suis mêlé. Je suis un mêle-tout qui s’ingère dans les affaires des autres. C’est Laz.

— Sans blague.

— J’ai demandé à Colton de lui demander son emploi du temps. J’ai dit à Mason qu’il devait être ici pour pouvoir me tenir au courant ; ensuite, je t’ai piégé. Je devrais m’excuser.

Red plissa les yeux.

— Je ne le ferai pas. Je ne suis pas désolé. Va lui parler.

— Je préférerais t’étrangler, gronda Red.

Ace leva un doigt.

— Tu pourrais, et je le mériterais, mais écoute-moi un instant. Pourquoi, au lieu de m’étrangler, moi, n’irais-tu pas saluer le beau jeune homme qui n’a pas quitté ton chevet dans un moment où tu en avais besoin ?

— Vraiment ? Tu vas me faire culpabiliser ?

— Absolument. Est-ce que ça marche ?

Avec un grognement frustré, Red ouvrit la portière sans ménagement et sortit. Il se pencha pour fusiller Ace du regard.

— Ce n’est pas fini.

— Si tu le dis. Fonce, champion !

Red grogna et se tourna pour partir, mais Ace l’interpella.

— Attends.

Seigneur, quoi encore ? Il pivota sur ses talons, la mâchoire fermement serrée face au sourire stupide d’Ace et au rouleau de bonbons à la menthe qu’il lui tendit en haussant les épaules.

— On ne sait jamais.

— Tu es un crétin.

Red s’éloigna. Puis, à mi-chemin de la voiture de patrouille de Mason, il se retourna et revint sur ses pas, vers Ace qui était toujours assis dans sa voiture en train de sourire comme un idiot. Il lui arracha le rouleau de bonbons à la menthe des mains, en mit un dans sa bouche, puis lui renvoya le rouleau et partit avant que l’envie de pousser son ami de la jetée ne devienne trop grande pour être ignorée.

Chapitre 2

Il était maudit. Ce n’était pas possible autrement.

Laz se pinça l’arête du nez, ferma les yeux et en appela à sa patience. L’univers était clairement contre lui. La journée avait commencé en étant si prometteuse. Le temps avait été magnifique, le ciel bleu étincelant parsemé de parfaits nuages blancs cotonneux, la chaleur supportable, et la plage peu peuplée. Le directeur artistique, Esteban, avait été à l’heure, tout comme la styliste Emily, le coiffeur et ami de Laz, Fitz, et Vic, le maquilleur. Les mannequins avaient été prêts avec un minimum d’encombres et presque à l’heure, ce qui était une amélioration par rapport à d’habitude. Puis, Esteban avait souri à l’un des modèles, et tout était allé de travers.

Ce n’était pas un sourire amical. Non, c’était un sourire « je suis impatient de t’enlever ce maillot mouillé », un qui indiquait clairement qu’ils se connaissaient intimement. Cela n’aurait pas posé de problème si deux autres modèles n’avaient pas été témoin dudit sourire. Deux modèles qui avaient été la cible de ce même regard un peu plus tôt dans la matinée. Bon sang, pourquoi ne pouvaient-ils tous la garder dans leur pantalon ? Ou dans leur maillot de bain ?

Après avoir passé une demi-heure à désamorcer la situation, la météo s’était elle aussi retournée contre lui, avec une brise assez forte pour cingler contre son équipement. Esteban se cachait derrière Emily, Fitz et Vic ne cessaient d’essayer d’avoir le dessus sur l’autre, et les mannequins se disputaient le titre de plus grande diva du monde. Parfait.

— On fait une pause, annonça Laz, qui leva finalement les yeux et repéra plusieurs mannequins souriant timidement à quelqu’un quelque part derrière lui.

Il se retourna et il eut l’impression que son cœur s’arrêtait net. Seigneur, cet homme était quelque chose. Pas du genre magnifique, terme que certains emploieraient pour décrire les modèles avec lesquels Laz travaillait actuellement. Mais un genre de beauté différent, un genre qui englobait l’homme à la fois à l’intérieur et à l’extérieur.

Russell « Red » McKinley était beau, cela ne faisait aucun doute, mais c’était tout le reste qui le rendait renversant. Oui, Red avait un corps incroyable, ses muscles jouant sous le tee-shirt gris alors qu’il marchait, ses épaules carrées et son large torse descendant jusqu’à une taille étroite. Il était sexy comme le péché, mais aussi adorable. Quelque chose dans ses yeux noisette, mélancoliques et aux paupières tombantes, captivait Laz, mais c’était le sourire de Red qui lui coupait toujours le souffle. Laz adorait la façon dont il atteignait ses yeux, formant de petits plis à chaque coin.

Red s’arrêta devant lui, son sourire charmeur plutôt timide alors qu’il retirait sa casquette de baseball et se passait une main dans les cheveux.

— Hé.

— Salut.

Laz ne put empêcher son grand sourire ni la façon dont son cœur rata un battement. Être si près de Red l’étourdissait. La brise jouait avec les cheveux châtains déjà ébouriffés de ce dernier, et le soleil faisait ressortir ses taches de rousseur. Laz avait envie d’embrasser chacune d’elles.

— Que fais-tu ici ?

Red fit un geste derrière lui, où Ace parlait à l’agent Cooper.

— Mason est un ami. Ace lui apportait un petit déjeuner.

— C’est gentil de sa part. L’agent Cooper a été vraiment patient avec nous.

— Oui, Mason est quelqu’un de bien.

Red remit sa casquette avant de fourrer ses mains dans ses poches. Était-il nerveux ? Laz l’était, pour sa part.

— Ça fait plaisir de te voir.

— Ça me fait plaisir aussi. Comment vas-tu ?

— Bien. Je suis supposé y aller doucement, ne rien faire de trop fatigant, mais à part ça, je me porte comme un charme.

Il lança à Laz un sourire qui faillit le faire fondre sur place. Le visage de Red vira au rose, et Laz se demanda si c’était le résultat de la chaleur du soleil sur sa peau claire ou autre chose. Il espérait secrètement que ce soit la deuxième option.

— Je suis heureux de l’apprendre. Je me suis inquiété, admit Laz.

Le sourire de Red s’élargit.

— Ah oui ?

— Je suis désolé de ne pas avoir appelé. Je ne voulais pas être importun.

Les choses s’étaient si bien passées entre eux, mais il n’avait pas voulu abuser et s’attarder plus que nécessaire dans la chambre de Red. Lorsque le reste des Kings, Jack et Joker étaient arrivés à l’hôpital pour le voir, Laz avait eu l’impression d’être un intrus. Il s’était également senti un peu intimidé de se trouver dans une pièce remplie d’hommes qui avaient tant sacrifié et qui, même s’ils n’étaient plus dans l’armée, risquaient toujours leur vie pour protéger les autres. Que pouvait-il offrir à un homme comme Red ? Laz s’était glissé hors de la chambre et n’avait pas appelé depuis, trop embarrassé par sa retraite peu courageuse.

— Jamais je ne penserais que tu es importun. Je suis désolé de t’avoir causé du souci, mais en même temps, je suis plutôt content de l’entendre.

Le cœur de Laz fit une embardée.

— Vraiment ?

— Oui.

— Je suis désolé.

— De quoi ?

— J’aurais dû appeler. Après tout ce qui s’était passé, je suis juste parti. Tu as certainement dû penser que j’étais un connard, à disparaître comme ça.

Laz détourna les yeux, le visage brûlant d’embarras.

— Hé.

Red se rapprocha et posa gentiment ses doigts sous le menton de Laz, lui faisant tourner la tête afin que leurs yeux se croisent.

Cette fois, la chaleur qui lui brûla les joues n’eut rien à voir avec l’embarras, mais plutôt avec la proximité de Red. Des papillons dansaient dans son estomac, et il lutta pour ne pas baisser les yeux sur les lèvres de Red. Quel goût auraient-elles ? Que ressentirait-il si ces grandes mains fortes caressaient son corps ? Il savait d’expérience quel bien lui procuraient ces bras autour de lui. Qu’en serait-il du reste de sa personne ? OK, reprends-toi. Cet homme est aimable et compréhensif, et toi, tu ne penses qu’à lui sauter dessus.

— Tu étais là quand j’avais besoin de toi, et je ne l’oublierai pas. Ace m’a dit que tu étais bouleversé quand tu m’as vu. Je suis désolé de t’avoir fait peur.

— Peur ? J’étais terrifié.

Laz déglutit avec difficulté, repensant à cette horrible nuit et à la peur qu’il avait ressentie en sachant qu’il ne reverrait peut-être plus jamais ce sourire.

— Quand je t’ai vu étendu, couvert de sang, j’ai pensé que tu… Il y avait tellement de sang.

Il ferma les yeux, se laissant attirer dans les bras de Red.

Laz l’enlaça à la taille et appuya sa tête contre sa poitrine. Personne ne l’avait jamais fait se sentir si à l’aise. Comment était-ce possible ? Il ne savait pas grand-chose de Red, seulement ce qu’il avait vécu chez Colton et ce qu’il avait appris des articles en ligne sur les quatre Kings. Son historique de navigation le faisait ressembler à un espion. Le problème était que, même s’il aimait beaucoup Red, tout était trop parfait. Laz savait très bien qu’il ne fallait pas succomber aux illusions. Il n’existait rien de parfait, et quiconque semblait trop beau pour être vrai dissimulait quelque chose.

— Ça va. Tout va bien maintenant.

Laz hocha la tête. Son estomac gronda au même instant et il laissa échapper un rire gêné en s’écartant.

— Désolé. Je n’ai rien mangé depuis quatre heures ce matin.

Red fronça les sourcils de préoccupation.

— Fais-tu une pause bientôt ?

— Je ne peux pas. Nous sommes en retard et…

— Tu m’as promis de prendre soin de toi, Laz.

— Et c’est ce que je fais, répondit-il.

Venant de n’importe qui d’autre, il aurait pu être agacé qu’on le materne ainsi, mais Red avait été le premier à l’interpeller sur sa stupidité. Avec des mots doux, il lui avait fait réaliser ce qu’il s’était infligé à cause de Bryan.

Laz avait été en sous poids et en mauvaise santé, croyant Bryan lorsque celui-ci lui disait qu’il devait perdre du poids, faute de quoi personne ne l’embaucherait, qu’il avait l’air bouffi et qu’il s’empiffrait toujours, même si Laz sautait déjà des repas. L’idée que les mannequins ne mangeaient pas était fausse. En réalité, beaucoup de ceux avec lesquels il travaillait adoraient la nourriture. Ils s’assuraient simplement de manger sainement pour compenser le jour de triche occasionnel. Bryan et ses amis n’étaient pas de ces modèles-là, et ils se riaient de tous ceux qui ne se « sacrifiaient » pas comme eux le faisaient pour leur beauté. Quelque part en cours de route, Laz s’était mis à se sentir honteux de manger. Ses mauvaises habitudes alimentaires et ses horaires de travail rigoureux avaient commencé à avoir des effets néfastes sur son corps et sa santé sans même qu’il s’en rende compte. Jusqu’au jour de sa fête chez Colton, où il avait rencontré Red.

Ils venaient tout juste d’être présentés lorsque Red avait défié Bryan, qui était en train de s’attaquer à Laz pour avoir osé manger un amuse-gueule. Red avait alors dit à Laz qu’il était magnifique, tout en exprimant son inquiétude quant à son faible poids comparé à sa taille et sa constitution. Après ça, Red avait pris sur lui de s’occuper de Laz et de veiller à ce qu’il mange correctement et ne saute aucun repas. Il n’avait jamais été moralisateur ou condescendant, son inquiétude était sincère et douce. Grâce à Red, Laz avait maintenant un poids sain. Il y avait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi bien.

Red tapa quelque chose sur son téléphone, puis le tendit à Laz.

— Dis-moi ce que tu aimerais, et j’irai te le chercher.

— Tu n’es pas obligé de faire ça.

— Bibi n’est qu’à deux minutes d’ici. Ce n’est pas un problème.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire.

Les papillons dans son estomac s’agitèrent avec frénésie lorsque Red sourit avec amusement et lui fit un clin d’œil.

— Je sais. Mais j’en ai envie.

— D’accord.

Laz parcourut le menu, l’eau lui montant à la bouche à la lecture de chacune des descriptions. Il choisit un sandwich, car ce serait plus facile à manger sur la plage, et un café glacé parce qu’un peu de caféine serait vraiment la bienvenue. Le côté « glacé » était un bonus.

— Veux-tu voir avec les autres si quelqu’un veut quelque chose ?

— Merci, mais l’assistante d’Esteban s’occupe de tout le monde. Elle a déjà bien assez à faire, alors je n’ai pas voulu lui faire perdre plus de temps pour aller me chercher à manger.

— Tu n’as pas d’assistant pour s’occuper de toi ? demanda Red.

— Je n’ai pas les moyens d’en avoir un. Pas encore. Mais je devrais pouvoir embaucher quelqu’un à mi-temps bientôt.

Compréhensif, Red acquiesça.

— Je reviens tout de suite, alors.

Il était parti avant que Laz puisse attraper son portefeuille. Laz le regarda s’éloigner, suivant des yeux la silhouette musculeuse de Red. Son tee-shirt était remonté et coincé dans la ceinture de son short, offrant à Laz une vue spectaculaire sur ses fesses.

— Seigneur Dieu. S’il te plaît, dis-moi que tu laisses cet homme te faire tout un tas de choses incroyables.

— Nous ne sommes qu’amis, murmura Laz en sentant son visage s’échauffer.

Repoussant rapidement Red de ses pensées, il se tourna pour regarder Fitz et plissa les yeux.

— Que t’arrive-t-il ? Esteban a dit « balayé par le vent ». Pourquoi Lonny a-t-il l’air de pouvoir poignarder quelqu’un avec sa frange ?

— Très drôle marmonna Fitz, les sourcils froncés.

Quelque chose dérangeait visiblement son ami, et cela ne lui ressemblait pas de ne pas se confier à Laz.

— Je suis sérieux. Il ressemble à Cameron Diaz dans Mary à Tout Prix. Était-ce le résultat que tu cherchais ? Ce look « j’ai du sperme séché dans les cheveux » ? Parce que je déteste devoir te le dire, mais cette tendance a connu son apogée, avant de disparaître. Jeu de mots totalement voulu.

Les lèvres de Fitz tressaillirent.

— Est-ce que tu as fini ?

— Absolument pas. Je veux savoir ce qui vous arrive, à Vic et toi. Entre les cheveux de Lonny et le regard charbonneux de Han à deux doigts de ressembler au Joker, je commence à m’inquiéter.

Fitz éclata de rire, puis ses yeux s’emplirent de larmes et il éclata en sanglots.

— Oh mon Dieu, Fitz, que s’est-il passé ?

Rapidement, mais discrètement, Laz éloigna Fitz des autres. La dernière chose qu’il voulait, c’était que quelqu’un surprenne leur conversation et se mette à bavasser sur ce qui pouvait bien causer tant de peine à ce pauvre Fitz. Laz installait toujours un parasol et une chaise pliante assez loin du shoot photo pour s’octroyer un peu d’intimité. Mais la vérité était qu’il avait parfois besoin d’une pause.

Fitz s’essuya les joues, puis poussa un soupir tremblant.

— Jiles a déménagé il y a deux jours. Je l’ai surpris me trompant. Avec Vic.

Laz en resta bouche bée.

— Quoi ?

— Oh, bébé, il y a mieux, dit Fitz avec un rire amer. Il est marié.

Laz cligna des yeux de surprise.

— Vic est marié ?

Comment avait-il pu l’ignorer ? Vic avait un homme différent à son bras chaque semaine. Peut-être que son mari et lui avaient une relation ouverte. Une relation très ouverte.

Fitz secoua la tête, la lèvre inférieure tremblant.

— Non. Jiles.

— Attends une seconde. Jiles ? Ton petit ami depuis dix ans qui a dit qu’il voulait t’épouser ? Ce Jiles ? Il est marié ?

Fitz acquiesça.

— Oh mon Dieu.

Laz n’arrivait pas à y croire.

— Ce fils de pute ! Depuis combien de temps est-il marié ?

— Trois ans, mais il est avec son mari depuis vingt ans. Vingt ans, Laz. Je suis un foutu idiot. J’ai donné dix ans de ma vie à ce fils de pute menteur et infidèle !

Fitz fondit à nouveau en larmes, et Laz l’approcha pour le prendre dans ses bras et l’étreindre avec force, le cœur chagriné pour son ami.

Fitz avait deux ans de plus que Laz et c’était un coiffeur de mode très recherché. Il pouvait choisir ses contrats, mais acceptait toujours ceux où Laz était le photographe. Ils s’étaient rencontrés des années plus tôt sur un shooting pour un magazine de mode à Miami, où Laz avait été stagiaire. Ça avait été son premier jour et il était très nerveux. Fitz était venu à sa rescousse quand Laz avait été débordé sur une commande de café, oubliant le chaï latte du photographe. Laz avait été sur le point d’admettre qu’il avait mal compris la commande quand Fitz était intervenu et avait dit au photographe qu’il avait pris son latte par mégarde, pensant que c’était le sien. Le photographe avait râlé et fulminé, mais il ne pouvait renvoyer Fitz comme il l’aurait fait avec Laz. Aucun stagiaire n’avait tenu plus d’un mois avec cet homme. Grâce aux conseils de Fitz, Laz était reparti quelques mois plus tard avec une référence élogieuse.

— Tu n’es pas un idiot, dit doucement Laz. Il vivait avec toi, pour l’amour du Ciel. Comment diable a-t-il réussi son coup ?

— Son mari et lui possèdent une maison à Atlanta. C’est tellement évident, maintenant, mais à l’époque, tous ses déplacements étaient justifiés, dit Fitz en reniflant. Je veux dire, c’est là-bas que se trouve le siège social de sa société, alors bien sûr, il y allait souvent. Quand il disait qu’il était trop fatigué pour faire le trajet de retour en voiture et qu’il resterait le weekend ou qu’il avait une partie de golf avec des clients importants pendant le weekend, ça ne m’a pas interpellé.

— Parce que tu l’aimais.

— Je lui faisais confiance.

Fitz s’écarta et essuya ses yeux rougis.

— Le pire, c’est que je l’ai appris par Vic. Comme si ce n’était pas assez moche comme ça, je les ai surpris en train de baiser dans notre lit. J’étais en train de mettre Vic à la porte quand il m’a sorti que la tournure des choses ne devrait pas me surprendre autant, que c’était ce que je récoltais en m’impliquant avec un homme marié. Je ne pouvais plus respirer. Je me suis dit que Vic jouait juste les salauds rancuniers, mais si Jiles me trompait, serait-il vraiment farfelu de croire qu’il soit vraiment marié ? Tu sais ce que Jiles a fait quand je l’ai mis devant le fait accompli ?

— Quoi ? demanda Laz, qui essuya une larme fraîchement tombée sur la joue de Fitz.

— Il s’est moqué de moi. Puis il m’a dit que j’étais naïf. Que les hommes gays n’étaient pas faits pour être monogames.

— C’est des conneries, cracha Laz.

Fitz haussa un sourcil, et Laz soupira.

— D’accord, donc nous avons été trompés tous les deux, mais ça ne veut pas dire que tous les hommes sont des connards infidèles et menteurs. Je suis tellement désolé, Fitz.

— Oui, eh bien, c’est comme ça. Assez parlé de moi et de ma vie amoureuse triste et pathétique. Parle-moi de ton nouvel homme.

— Ce n’est pas mon homme.

La pensée que Red soit sien le fit frissonner de la plus délicieuse des façons.

— Nous sommes amis.

En quelque sorte. Étaient-ils amis ? Il l’espérait.

— Pourquoi ? As-tu été ébloui par le soleil ? Tu n’as pas vu les muscles de cet homme ? Je parie que tu pourrais manger sur ses abdos, ou tu vois, simplement festoyer d’autres parties de lui.

— Arrête avec tes pensées déplacées. Oui, il est superbe, mais c’est également un ancien Béret vert, incroyablement gentil, attentif, attentionné, protecteur, et il m’a sauvé la vie.

Fitz écarquilla les yeux.

— Attends, c’est lui le type dont tu m’as parlé ? Le canon de la fête de Colton qui t’a sauvé de la noyade quand tu t’es cogné la tête et que tu es tombé dans la piscine ?

Laz acquiesça.

— Je suis désolé de ne pas avoir été là, au fait, dit Fitz en lui pressant le bras. C’est probablement une bonne chose, finalement. J’aurais pris un Taser à l’un de ces agents de sécurité pour m’en servir sur les couilles de Bryan. Par ailleurs, j’attends la partie où tu me dis que ton Superman est vraiment un vampire dévoreur d’âme, ou quelque chose du même genre, parce que c’est la seule raison que je vois qui expliquerait pourquoi tu ne lui grimpes pas dessus comme à un arbre. Personnellement, même s’il était un vampire dévoreur d’âme, je tenterais ma chance.

Laz rigola.

— Je veux bien le croire.

Son sourire disparut, et il soupira.

— C’est le problème, Fitz. Il est incroyable.

— Et… c’est une mauvaise chose ? Je suis vraiment confus là, bébé.

— Il est trop bien.

— Ah. Tu penses qu’il va se révéler être comme Bryan.

— Peut-être pas exactement comme Bryan, mais il doit y avoir quelque chose, non ? Cet homme ne peut pas être sexy, un super soldat et un mec génial.

Fitz haussa les épaules.

— Peut-être qu’il met du ketchup sur sa purée de pommes de terre, va savoir.

— Beurk. Non. Red est un bon cuisinier.

— Oh mon Dieu, il cuisine aussi ? Pourquoi ne l’enchaînes-tu pas à ton radiateur ?

— D’abord, nous sommes en Floride. Où vais-je trouver un radiateur ? Deuxièmement, parce que ce serait illégal.

— Peu importe. Là où je veux en venir, c’est qu’il a l’air génial. Tu ne penses pas vraiment qu’il est parfait, n’est-ce pas ?

— Non, bien sûr que non. Ce que je veux dire, c’est que les hommes qui semblent trop beaux pour être vrais… le sont généralement. Quand tu commences une relation, ils disent et font tout ce qu’il faut. Ensuite, quand tu es profondément amoureux, tout s’effondre et tu te demandes comment tu as pu être aussi aveugle. Je ne peux pas… Je n’ai plus la force de m’infliger ça à nouveau. Je commence seulement à saisir l’ampleur de tout ce que Bryan m’a fait endurer.

Laz ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge. Sa peau fourmillait et ses yeux le brûlaient à la pensée de sa relation tordue avec ce connard.

— J’étais dans une relation abusive et je ne le savais même pas. Si je n’en étais pas sorti quand je l’ai fait, je ne sais pas où j’aurais fini.

— Personne ne te dit de te précipiter dans une relation avec lui.

Fitz lui donna un petit coup de coude, la mine concupiscente.

— Ça ne veut pas dire que tu ne peux pas te précipiter dans un lit avec lui. Je serais très déçu si tu ne laissais pas ce soldat sexy te ravager. Il est gay, non ?

— Pansexuel.

Fitz haussa les sourcils avec surprise.

— Comment s’est passée cette conversation ?

— En fait, j’ai, euh, regardé un entretien en ligne que LGBTQ Nation a fait avec les Kings il y a deux ans. Ils ne cachent pas qui ils sont, surtout après avoir servi sous la doctrine « Ne demandez pas, n’en parlez pas ». C’était vraiment inspirant. Quoi qu’il en soit, j’ai peut-être fait quelques recherches sur Red. D’accord, beaucoup de recherches.

— Tu t’es montré voyeur à ce point ?

— Tais-toi, grommela Laz avant de se cacher le visage dans ses mains et de gémir. Oh mon Dieu. Quand suis-je devenue une adolescente ?

En riant, Fitz passa un bras autour de lui, et le serra légèrement contre lui.

— Hé, tu fais ce qui est le mieux pour toi.

— Et si Red est ce qu’il y a de mieux pour moi ? Vais-je laisser Bryan me gâcher ça ? Je sais que c’est plus facile à dire qu’à faire, et Dieu sait que Red n’a pas besoin de mes bagages, mais je suis certain qu’il a les siens. Qui n’en a pas ? Au diable Bryan. Je mérite d’être heureux, et toi aussi.

— Le voilà, le bon état d’esprit ! Maintenant, fais-moi une jolie moue boudeuse avec ces lèvres.

— Quoi ?

— Ton homme se dirige par ici.

À l’approche de Red, le pouls de Laz s’accéléra et la chaleur l’envahit. Red sourit à Laz lorsqu’il les rejoignit.

— Salut, désolé de vous interrompre.

Il tendit un sac en papier brun à Laz et un latte glacé.

— Et voilà.

— Merci. J’apprécie le geste. Et tu n’as rien interrompu.

— Eh bien, bonjour, fredonna Fitz, son regard balayant Red de la tête aux pieds.

Il n’essayait même pas d’être subtil.

— Fitz, je te présente Red. Red, voici mon ami Fitz. C’est un coiffeur très talentueux et il s’en allait.

— Enchanté, ronronna Fitz en tendant la main.

Red la serra avec un sourire amusé.

— Hum, pareillement.

— Dites-moi, Red. Des mariages dont Laz devrait avoir connaissance ?

— Non. Quoi ? Non, je n’ai jamais été marié.

Red était perplexe, et à juste titre. Cette conversation pouvait-elle devenir plus embarrassante ?

— Magnifique. Laz est libre cette semaine, au fait. Vous savez, au cas où vous voudriez l’inviter à dîner ou autre.

Apparemment, c’était possible.

Laz fusilla Fitz du regard. Je vais te tuer ! Comme s’il sentait ses pensées meurtrières, Fitz gazouilla un rapide « Bye » et s’en alla rapidement.

— Je suis tellement désolé pour ça, s’excusa Laz. Il n’a aucun filtre.

Red rigola.

— Ce n’est rien. Je sais une chose ou deux à propos d’amis qui se mêlent de ce qui ne les regarde pas.

Il haussa les épaules.

— Ils veulent bien faire.

Red indiqua la chaise pliante.

— Pourquoi n’attaques-tu pas ton sandwich ?

— Tu es certain ? C’est un peu bizarre d’être le seul à manger.

— Ça va. J’ai déjà déjeuné. En plus, tu ne devrais pas te sentir coupable de manger quand tu as faim.

C’était une mauvaise habitude. Une qu’il avait prise à cause de Bryan. C’était incroyable de constater à quel point il se sentait mieux depuis la séparation. Il voyait seulement maintenant combien leur relation avait été toxique. Quelles parts de lui-même il avait abandonnées et autorisées à être manipulées. Laz s’assit sur la chaise pliante et fut surpris lorsque Red s’assit dans le sable à côté de lui, les genoux relevés et les bras appuyés dessus, alors qu’il contemplait l’océan.

— Tu vas avoir du sable partout.

Red haussa les épaules et lui sourit.

— Je vis et je travaille en Floride. Ce sont les risques du métier. Tu étais agenouillé dans le sable quand nous sommes arrivés.

— Oh, oui, j’ai assez de sable dans mes chaussures pour construire au moins deux châteaux, répondit Laz, qui aima le son chaleureux du rire de Red.

C’était bien d’être assis ici ensemble. Ils discutèrent de tout et de rien pendant que Laz mangeait son sandwich. Au début, il fut un peu gêné de se nourrir devant Red alors que ce dernier ne mangeait pas, mais comme il lui faisait tranquillement la conversation, Laz finit par oublier ses insécurités. Il prit note de s’arrêter plus souvent chez Bibi. Il ignorait totalement que la sœur de King et son mari avaient un café si proche de St Augustine Beach. Il découvrit également que Mason et Ace s’étaient fréquentés pendant un an avant qu’Ace ne rompe, mais qu’ils étaient cependant restés bons amis. Apparemment, Colton savait tout sur Mason, mais Laz n’était pas surpris. Ace et Colton avaient bâti leur relation sur la confiance. Ils ne se cachaient rien. Ce devait être bien de savoir que vous pouviez compter aussi complètement sur la personne que vous aimiez.

Une fois qu’il eut mangé et terminé son café, il prit la direction du shooting en compagnie de Red. Laz s’apprêtait à prendre son appareil photo lorsqu’il entendit une claque retentissante.

Lonny couvrit sa joue rougissante avant de se lancer sur Han.

— Salope !

Laz gémit. Exactement ce dont il n’avait pas besoin.

— Génial. Ça va laisser une marque.

Il fit mine de rejoindre le lieu du crêpage de chignons quand Ace les dépassa.

— Je vais m’en occuper, dit-il en se dirigeant vers le groupe de modèles masculins qui se chamaillaient et qui s’étaient rassemblés autour de la paire qui se battait comme des chiffonniers.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, tenta de l’avertir Laz avant de se tourner vers Red avec inquiétude. Tu dois faire quelque chose. Il va se faire manger tout cru.

Red gémit.

— Trop tard.

— Qu’est-ce que…

Laz se retourna et poussa un petit cri.

— Oh mon Dieu.

Lonny était enroulé autour d’Ace, les bras autour de son cou, poussant un cri perçant dans ses oreilles, tandis que deux autres modèles essayaient de lui grimper dessus, juste avant qu’Han ne le frappe.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Aïe ! Ma rate ! Hé, Zoolander¹, va faire tes mimiques Blue Steel² ailleurs. Oh, mon Dieu, d’où sortent-ils, ceux-là ?

Incroyable. Laz n’avait jamais rien vu de tel.

— Waouh, ça a vite dégénéré.

— Quand Ace est impliqué, c’est généralement le cas, marmonna Red en sortant son téléphone de sa poche.

— Mais que se passe-t-il ?

Mason s’arrêta à côté d’eux, les mains sur sa ceinture, alors qu’il secouait la tête devant le spectacle qui s’offrait à eux.

— Comment un homme peut-il semer autant le chaos rien qu’en ouvrant la bouche ? Bien sûr, je ne devrais pas être surpris, étant donné que l’homme en question s’est fait injurier par une nonne.

Laz s’en décrocha la mâchoire.

— Une nonne l’a insulté ?

— Eh oui. Elle a utilisé des gros mots que je n’avais jamais entendus avant, et compte tenu de ma relation avec les Kings, c’est dire. Je ne sais pas ce qu’Ace lui a sorti, mais elle a condamné son âme à brûler en enfer. J’imagine qu’elle aurait passé un accord avec le diable lui-même pour le voir traîné jusque là-bas. Ce garçon a du talent pour faire perdre l’esprit aux gens.

Laz ne l’aurait pas cru s’il ne l’avait pas vu. Certes, il ne connaissait pas Ace depuis très longtemps, et d’après ce qu’il avait appris, il pouvait parfois être un peu extravagant, mais Laz n’avait connu que le côté joueur et attentionné d’Ace. Quand il avait été blessé, Ace avait été bon et s’était occupé de lui. En plus, Colton était follement amoureux de lui, et il n’était pas le genre d’homme à se précipiter quand son cœur était dans la balance. Mais maintenant que Laz y pensait, il l’avait souvent entendu menacer Ace de blessures corporelles.

— Je ferais mieux d’intervenir avant que les choses empirent, grommela Mason.

— Qu’elles empirent ? Comment pourrait-il les faire empirer ?

Chaque mannequin de la séance était actuellement entré dans la mêlée, et pourtant, Ace était toujours debout. Il était clair qu’il faisait son possible pour ne blesser personne. Comme tous les Kings, Ace était un ancien Béret vert, et bien qu’il soit plus petit que Red de cinq bons centimètres, et pas aussi musclé, il restait plus grand et plus fort que toutes les personnes présentes au shooting, à l’exception de l’agent Cooper. Ce dernier rappelait à Laz l’un de ces romans d’amour de cowboys, tout en muscles ondulants et en déhanchés, avec un accent traînant Texan très sexy.

Ace aurait facilement pu se débarrasser de n’importe lequel de ces jeunes hommes, mais pour une raison quelconque, il s’en dissuadait, ce qui ne faisait qu’inciter à davantage de cris hauts perchés.

— C’est Ace. Il peut toujours faire empirer les choses.

Mason fit un pas en avant, mais Red le saisit par le bras.

— Pas besoin, dit Red avec un grand sourire.

Il agita son téléphone devant eux.

— Je viens d’envoyer une vidéo à King. Il est à deux minutes.

Mason gémit. Bruyamment.

— Bon Dieu, Red. Pourquoi avoir fait une chose aussi stupide ? King va être furax, et je sais que je vais me prendre un savon.

Red rit et tapota le bras de Mason.

— Ne t’inquiète pas. Le seul que King blâmera est le petit malin qui a énervé un groupe de mannequins.

— Es-tu certain qu’appeler King était une bonne idée ? demanda Laz à Red. Il est plutôt… intense.

King avait toujours été gentil avec lui, mais il avait une présence plus qu’imposante. Quand il entrait dans une pièce, il capturait l’attention de tout le monde, et même s’il était bel homme, ce n’était pas ce qui fascinait les gens. Il exsudait la force et la confiance, et quelque chose d’autre que Laz ne parvenait pas à identifier, quelque chose qui lui donnait l’impression de connaître King depuis des années, même s’ils venaient juste de se rencontrer. C’était étrange.

— Tu penses que King est intense ?

Red fronça les sourcils pensivement.

— Oui. Pour le reste d’entre nous, simples mortels, dit Mason d’une voix traînante, le tout-puissant Ward Kingston est sacrément terrifiant.

Comme s’il avait été invoqué, King s’approcha. Il portait une élégante chemise blanche boutonnée coincée dans la ceinture de son pantalon décontracté bleu-gris, dont les manches parfaitement retroussées révélaient ses bras musclés, et dont le bouton du haut était défait. Il s’arrêta à côté d’eux assez longtemps pour pousser un gros soupir, comme s’il se préparait mentalement à affronter Ace et la pagaille dans laquelle il s’était mis. Laz resta fasciné par la nonchalance de King, tandis qu’il se dirigeait vers son ami et la montagne de mannequins sous laquelle il se trouvait actuellement. Il ne cria pas, n’aboya aucun ordre, ni ne débarrassa Ace de qui que ce soit.

— Nom de Dieu, murmura Mason d’une voix rauque. Est-ce… un sourire ? King sourit-il ?

Effectivement, il souriait, et quand il parla, sa voix était douce, amicale, mais ferme.

— Excusez-moi.

Tout le monde releva la tête d’un coup, leur attention rivée sur King. Les mannequins, les yeux écarquillés, glissèrent d’Ace et se levèrent pour faire face au bel homme solidement bâti.

— Bonjour, je suis Ward Kingston, mais vous pouvez m’appeler King.

Il posa une main sur sa poitrine, et leurs yeux suivirent le mouvement.

— Ma foi, il fait chaud ici, hum ? Pourquoi n’irions-nous pas discuter sous l’un de ces grands parasols, là-bas ? Je suis certain qu’il y fait un peu plus frais.

Il se retourna et tout le monde le suivit, comme une canne avec ses canetons. Laz en resta totalement bouche bée.

— Quelqu’un m’explique ce qui se passe ? demanda Mason en se grattant la tête.

King s’arrêta sous le parasol à côté d’eux, et les modèles se pressèrent autour de lui. Il leur demanda comment ils allaient, s’ils s’hydrataient bien par cette chaleur, s’ils venaient d’ici, et depuis combien de temps ils travaillaient dans le mannequinat. Son sourire ne quitta jamais ses lèvres, ses yeux bleus pétillants se déplaçant vers chacun d’eux alors qu’il leur parlait. Leurs corps étaient naturellement tournés vers lui, ils souriaient, gloussaient et riaient, pendus à chacun de ses mots. Il les faisait manger dans sa main.

— Je pense souffrir d’un coup de chaleur, murmura Mason.

Laz étouffa de rire devant l’expression ébahie de l’officier.

— Je suis tellement désolé pour mon ami, dit King sincèrement. Il est un peu excitable, mais il veut vraiment bien faire.

— Oh, bien sûr, dit Lonny, les mains accrochées autour du bras de King. Je n’aurais pas dû être si prompt à la détente. Le manque de sucre, vous savez ?

— Je comprends tout à fait, affirma King en lui tapotant la main. J’espère que vous prenez tous bien soin de vous.

Ils acquiescèrent en chœur, et lorsque le sourire de King devint plus lumineux encore, Laz entendit leurs soupirs rêveurs.

Ace boitilla jusqu’à eux en grommelant. Il jeta un regard noir à Red.

— Je n’en reviens pas que tu aies appelé King.

Red haussa les épaules, l’amusement se lisant sur son visage.

— Je ne peux rien soulever de lourd, tu te souviens ? Quelqu’un se devait d’intervenir.

Ace indiqua Mason d’un geste brusque de la main.

— Et pourquoi pas le géant texan en uniforme et badge scintillant, formé à ce genre de situation ?

Mason se frotta la mâchoire. Il arborait un sourire arrogant.

— Eh bien, je ne sais pas si je suis formé pour cette situation particulière. Je ne me rappelle pas avoir abordé, le moindre incident impliquant des petits malins grandes-gueules, harcelés par des mannequins en pétard à l’académie.

— Va te faire foutre aussi, cracha Ace à l’intention de Mason, les bras croisés, une moue farouche aux lèvres.

Mason et Red éclatèrent de rire, et Laz ne put s’empêcher de se joindre à eux. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il s’était autant amusé. Il aimait la compagnie de Red et de ses amis.

Peut-être que la journée serait bonne, après tout.

Chapitre 3

— Merci de n’arrêter aucun de mes hommes, dit King à Mason, avec un regard éloquent avant qu’Han ne s’avance pour lui demander quelque chose.

King se tourna pour accorder au jeune homme toute son attention, et Mason en profita pour murmurer à Red d’une voix rauque.

— C’est arrivé une fois. Une fois !

Red rigola. Pauvre homme. Si Mason s’attendait à ce que King oublie, il attendrait très, très longtemps. King pouvait pardonner, mais il n’oubliait jamais, bien que Red le soupçonne d’aimer provoquer le rude et coriace cowboy.

Le grondement familier d’un moteur les fit tous se tourner vers le bruit. Lucky gara sa moto à côté de la voiture de patrouille de Mason, qui l’observa ôter son casque pour le fixer à sa cylindrée, les sourcils froncés.

— Je n’arrive pas à croire qu’il conduise toujours ce satané engin. Nous sommes en Floride. C’est un vrai circuit pour auto-tamponneuses, là dehors.

— Tu oublies que Lucky conduit sa moto à Miami, lui rappela Ace. Où vont nos agents de sécurité pour apprendre des techniques de conduite défensive, d’après toi ?

— Vous envoyez vos agents de sécurité s’entraîner à Miami ?

Mason eut l’air horrifié, ce qui fit rire Red. Bien qu’il vive en Floride depuis des années maintenant, Mason était toujours dérouté par ses résidents. Il était convaincu qu’il y avait quelque chose dans l’eau. Ou que l’humidité affectait leur apport en oxygène. Ace adorait titiller Mason rien que pour l’entendre pester. C’était très amusant.

— Excuse-moi, mais as-tu essayé de tourner à gauche à Miami aux heures de pointe ?

— Non. J’étais trop occupé à essayer de déterminer laquelle des dix voitures conduisant avec ses feux de détresse pendant un orage avait vraiment besoin d’aide. Je vais te donner un indice : aucune. Parce que les gens n’utilisent pas ce foutu dispositif comme ils sont censés le faire.

— Eh bien, nous vivons dans l’état des dindes volant à l’étalage, dit Ace avec un grand sourire.

— Quelqu’un a volé des dindes à l’étalage ? demanda Laz, confus.

Il était tellement mignon.

— Non, quelqu’un déguisé en dinde a été arrêté pour vol à l’étalage.

Laz ouvrit la bouche pour commenter, puis la referma. Il secoua la tête.

— Rien ne me vient.

Le vent lui souffla les cheveux au visage, ses boucles sombres et légères représentant une tentation pour Red. Il ne put s’empêcher de tendre la main pour replacer une mèche de cheveux derrière l’oreille de Laz, ce qui lui valut un sourire.

— Merci.

Red lui rendit son sourire et enfonça ses mains dans ses poches tant l’envie de toucher Laz était irrésistible. Le jeune homme mesurait quinze bons centimètres de moins que Red, ce qui voulait dire qu’il devait lever les yeux pour croiser son regard, et étrangement, Red trouvait ça attachant. Il n’était pas certain de savoir pourquoi. Avec son mètre quatre-vingt-dix, la plupart des gens devaient lever la tête quand ils lui parlaient. Peut-être était-ce, dans le cas de Laz, parce qu’il aimait la sensation de son corps pressé contre le sien. La façon dont ils s’accordaient tous les deux. Une chose était certaine, plus il passait de temps avec Laz, plus il avait envie de l’enlacer et de l’embrasser.

— Eh bien, bonjour, agent Cooper.

Lucky vint à leur rencontre en se déhanchant, détaillant ouvertement Mason comme il le faisait toujours, et comme à chaque fois, Mason l’ignora.

— Tu as l’air particulièrement en forme aujourd’hui.

— Lucky, grommela Mason en guise de salut, croisant ses bras musclés, ses biceps bombés tendant le tissu de la chemise de son uniforme et attirant le regard avide de Lucky.

Red étouffa un rire et échangea un regard avec Ace, qui joua des sourcils d’un air suggestif. Mason ignorait totalement à quel point il cherchait à en imposer quand Lucky était dans les parages. Il avait beau râler à tout va sur ses manières de « chaud lapin », il roulait sacrément des mécaniques quand le cousin d’Ace était là.

— Quand vas-tu te débarrasser de cette machine de mort ?

— Pourquoi ? Tu t’inquiètes pour moi ?

Mason ricana.

— Oui, je ne touche pas ça.

— Tu devrais. Qui sait. Tu pourrais aimer ça.

Lucky lui fit un clin d’œil, et Mason leva les yeux au ciel.

— Comment savais-tu que nous étions ici ? lui demanda Red.

C’est comme si son ami possédait un radar interne. Partout où un groupe de beaux jeunes gens était rassemblé, Lucky était voué à faire une apparition.

L’intéressé leva son téléphone avec un grand sourire.

— Tu as téléchargé la vidéo sur le cloud par erreur. Je serais arrivé plus tôt, mais j’ai dû m’arrêter tellement je riais aux larmes, je ne voyais plus rien.

Oh merde. Red grinça des dents.

— Oups.

— Oups ? répéta Ace en le frappant au bras. Merci beaucoup, connard. Tu sais ce qui va arriver maintenant, non ?

— Je suis désolé.

Et il l’était. Vraiment. Il ne souhaiterait à personne ce qui allait arriver, pas même à Ace. D’accord, peut-être qu’il le souhaitait parfois à Ace parce que… eh bien, c’était Ace, alors il avait probablement fait quelque chose pour le mériter, mais là, c’était la faute de Red.

Le téléphone de son ami sonna et quand il répondit, il ne s’embêta pas avec les salutations d’usage.

— Allez vous faire foutre. Tous les deux.

Waouh, ça avait été plus rapide que prévu.

Ace mit son téléphone sur haut-parleur et les éclats de rire bruyants de Jack et Joker emplirent l’air. D’un geste rageur, Ace raccrocha et fusilla Red des yeux.

— C’est ta faute. J’espère que tu es content.

Il ne l’était pas. Pas vraiment. OK, peut-être un peu.

— Je suis impatient de voir ce que Jack va faire avec la vidéo, s’enthousiasma Lucky en se frottant les mains. Ooh, ça veut dire une autre vidéo de formation.

Ace se retourna pour pointer un doigt en direction de King.

— Arrête de me mettre dans des vidéos de formation !

— De quoi parle-t-il ? murmura Laz à Red.

Red se pencha pour répondre à voix basse afin qu’Ace ne l’entende pas et ne lui donne pas une autre raison de crier.

— Chaque fois que quelqu’un surprend Ace à faire quelque chose comme aujourd’hui et l’enregistre, King l’insère dans une vidéo de formation sur la façon dont il ne faut pas procéder dans la même situation.

— J’arrêterai de te mettre dans des vidéos de formation quand tu arrêteras de démontrer de façon fort experte toutes les mauvaises façons de désamorcer une situation, gronda King en écartant le doigt d’Ace de devant son visage d’une tape. Refais ça et tu joueras le premier rôle dans une nouvelle vidéo sur les doigts cassés et comment ne pas se les faire briser.

Ace ouvrit la bouche pour répliquer, mais King plissa les yeux et serra les dents, son expression défiant Ace de moufeter.

— Donc, dit Ace en se tournant vers Mason, annonce-leur ta bonne nouvelle.

— Oh, euh, je rejoins l’Unité des Crimes Majeurs. J’ai été promu inspecteur.

— C’est génial ! Félicitations.

Red serra la main de Mason et le frappa sur l’épaule. Mason ferait un excellent inspecteur. Il était honnête, dévoué et intrépide.

— Ici ?

Ce serait génial s’ils pouvaient continuer à travailler avec lui. Travailler dans la sécurité était toujours plus facile lorsque vous aviez un contact dans la police locale. Grâce à l’amitié de Mason, ils avaient un homme dans la place, pour ainsi dire.

— Oui. Au Bureau du shérif du comté de St John.

— Félicitations.

King tendit la main à Mason, qui eut l’air stupéfait avant de la serrer rapidement.

Mason lui adressa un grand sourire.

— Merci, King.

Lucky lui donna une tape chaleureuse dans le dos.

— Félicitations, mon frère. Je savais que tu pouvais le faire.

— Attends, tu étais au courant ?

Mason plissa les yeux en regardant Ace.

— Vraiment ? Qu’est-il arrivé à « ne t’inquiète pas, Coop, je ne dirai pas un mot » jusqu’à ce que ce soit officiel ?

— Pour ma défense, tu devrais le savoir maintenant.

— Ce n’est pas…

Mason abandonna, réalisant probablement qu’il ne gagnerait pas.

— Peu importe. Je n’ai vraiment pas bu assez de café pour m’occuper de toi.

— Hé, c’est toi qui es sorti avec lui, déclara Lucky avec entrain.

Mason se moqua en entendant ça.

— Pour ma défense, j’ai été trompé en étant amené à croire qu’il était un adulte rationnel.

— Oui, ça devait être les antidouleurs, expliqua Ace à Laz. Je me remettais d’une mauvaise chute faite pendant que je travaillais sur un dossier, alors j’étais un peu à l’ouest quand nous nous sommes rencontrés. Il a confondu ça avec ennuyeux.

— Se comporter comme un adulte ne se traduit pas par « ennuyeux », grommela Mason.

Laissant ses amis taquiner ce pauvre Mason, Red tira doucement Laz sur le côté. Il ignora les papillons dans son estomac ou les insécurités qui menaçaient d’avoir raison du meilleur de lui-même.

— Je me disais que nous pourrions aller prendre un café ou autre chose lorsque tu auras fini ici, si tu n’es pas occupé ?

Le sourire de Laz fut époustouflant, et Red en eut le souffle coupé. Il était si beau. Red combattit l’envie de caresser la mâchoire de Laz du bout de ses doigts, de sentir le chaume subtil, et de passer son pouce sur sa lèvre inférieure. Elle était rose et charnue, et Red désirait ardemment la mordiller. Il se ressaisit rapidement.

— J’aimerais beaucoup. En fait, je suis sur le point de remballer, si cela ne te dérange pas de rester une petite demi-heure ? Le vent ne coopère pas, ce qui veut dire que l’eau et le sable entrent partout.

Red ne put contenir son sourire.

— Je peux attendre. As-tu pris les photos que tu voulais ?

— Je prends toujours quelques photos de plus, donc ça ira. En plus, j’ai des photos que j’ai prises la semaine dernière à un endroit différent. Je vais simplement faire savoir à tout le monde que nous avons terminé pour aujourd’hui et qu’ils peuvent s’en aller. Ensuite, je remballe mon équipement, et j’ai fini.

Laz était sur le point de partir quand Red l’entendit. Ou plutôt ne l’entendit pas.

Les Kings s’étaient tus.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mason, son regard passant d’Ace à Lucky, avant de se poser à nouveau sur Ace.

Le cœur de Red battait à ses oreilles, les poils de sa nuque se hérissant avant qu’il ne contrôle sa respiration, ses sens en alerte. L’air autour de lui changea, et l’instinct prit le dessus. Il attrapa Laz et le tira contre son corps, un trou apparaissant dans l’un des grands panneaux installés dans le sable, là où Laz s’était tenu. King se mit immédiatement en action et les autres suivirent, bougeant avant même que les mots ne soient sortis de la bouche de King.

— Tireur ! Tout le monde bouge ! Mettez-vous à couvert !

Red garda Laz près de lui alors qu’il s’élançait vers les voitures en stationnement, King criant derrière eux.

— Derrière les voitures ! Bouge, bouge, bouge ! Mason !

— Je suis dessus, répondit-il, appelant des renforts par radio alors qu’il aidait les Kings à mettre tout le monde à l’abri derrière les voitures.

— Lucky, Ace !

King indiqua l’hôtel en construction à leur gauche, et les cousins s’élancèrent, utilisant les voitures pour se protéger tandis qu’ils filaient vers l’entrée latérale.

Red se dirigeait vers la voiture d’Ace, Laz derrière lui, quand une balle siffla près de lui. Merde. Ils n’y arriveraient pas. Il devait faire quitter la plage à Laz. Ils étaient des cibles faciles ici. La couverture la plus proche se trouvait à quelques mètres.

— La jetée, dit Red à Laz en le tirant sur son côté gauche et en faisant écran entre lui et l’hôtel sur sa droite.

Avec la marée basse, ils pourraient se mettre à l’abri sous la jetée. Ils piquèrent un sprint vers l’allée en béton qui s’étendait sous l’extrémité de la jetée, son mur offrant une certaine protection. Il n’était pas assez haut pour qu’ils restent à couvert derrière lui, mais le tireur avait raté sa cible à deux reprises, alors ils avaient une chance. Des morceaux de béton éclatèrent du mur à côté de sa tête, confirmant ses craintes quant à l’identité de la cible. Il était heureux que ce ne soit pas un weekend, sinon la plage aurait été remplie de gens paniqués. Mais même un matin de semaine, il y avait des familles et des enfants dans le parc aquatique, sur le quai, le belvédère et éparpillés sur la plage. Si Laz ou lui attiraient les coups de feu, il devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour éviter ces endroits, tout en protégeant Laz.

Les sirènes se firent entendre dans le lointain. Red espéra que cela suffirait à effrayer le tireur, même s’il préférait de loin qu’Ace et Lucky attrapent l’enfoiré les premiers. Ils foncèrent vers la jetée, le sable volant sous leurs pas, l’écho retentissant des tirs fendant l’air. Red se jeta avec Laz derrière l’un des grands piliers de soutien en bois de la jetée, puis il le poussa contre celui-ci. Il protégea Laz de son corps, utilisant sa carrure plus large pour envelopper celle plus petite du jeune homme, ses bras venant protéger sa tête.

— Oh mon Dieu. Oh mon Dieu. Je ne veux pas mourir.

Laz s’accrocha à Red, enfonçant ses doigts dans ses côtes, son corps entier tremblant de façon incontrôlable. Tout le monde gérait le danger différemment et, sans surprise, Laz était inexpérimenté quand il s’agissait de situations de vie ou de mort. Comme la plupart des gens. Il était facile de penser qu’une personne réagirait d’une certaine façon face au danger. Les films et la télévision faisaient paraître les choses faciles. Que le bon sens ou la rationalité l’emporterait, mais la vérité était qu’à moins que quelqu’un ne soit formé à prendre des décisions instantanées, le cerveau humain réagissait à l’instinct, et pour la majorité des gens, il s’agissait de l’instinct de survie ; ils se battaient ou, plus généralement, fuyaient le danger. Dans certains cas, la personne se figeait simplement de terreur, ignorant quoi faire.

— Tu ne mourras pas, lui assura Red, le calmant. Je suis là. Je ne laisserai rien t’arriver.

— Pourquoi quelqu’un nous tire-t-il dessus ?

— Respire, ordonna calmement Red, s’écartant juste assez pour poser les mains sur ses épaules. Regarde-moi.

Laz ferma les yeux avec force, et il secoua la tête, les lèvres serrées. Il était pâle, tremblant, et son front était perlé de sueur. Si Red ne s’assurait pas qu’il garde son calme, il allait se fermer, et il ne pouvait laisser cela se produire.

— Laz, regarde-moi.

Red prit son visage en coupe, souriant lorsque le jeune homme ouvrit enfin ses beaux yeux bleus.

— Te voilà. Fais juste comme moi, d’accord ?

Red lui montra comment il voulait qu’il respire, et heureusement, Laz l’imita.

— C’est ça. Respire exactement comme ça. Tu t’en tires bien. Tu n’es pas seul. Je suis là avec toi, et je suis entraîné pour ça, tu te souviens ?

Laz hocha la tête avec ferveur.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, mais je te promets que nous allons le découvrir.

Red écarta les cheveux de Laz de son front. Il garda ses mains sur lui dans l’espoir que cela lui apporterait un peu de réconfort.

— Nous allons simplement rester ici jusqu’à ce que nous puissions sortir rejoindre les autres en toute sécurité.

Même s’il aurait aimé plus que tout être là dehors, à couvrir les arrières de ses frères, Laz était la cible et Red ferait tout ce qu’il pouvait pour le protéger.

— Fitz !

Laz essaya de se dégager de l’emprise de Red, mais ce dernier ne bougea pas.

— Red, s’il te plaît. C’est mon ami. Et s’il est blessé ? Et s’il est…

— Il va bien. King et Mason ont mis tout le monde à l’abri. Dès que j’ai le feu vert, nous irons le trouver.

— Je ne peux pas… Je dois m’assurer qu’il va bien. S’il te plaît.

— Laz, tu ne peux pas retourner là-bas.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est toi la cible.

Laz se figea. Il leva la tête vers Red, les yeux écarquillés.

— Quoi ?

Le mot sortit comme un murmure.

— Que racontes-tu ?

— Je suis désolé, mais on ne tirait pas sur nous. On tirait sur toi.

Cela avait été clair dès le premier coup de feu. Que le tireur soit un tireur d’élite merdique, ou qu’il ait délibérément raté sa cible, le fait restait que c’était Laz qui était visé.

Quelque chose n’allait pas, et Red s’immobilisa.

— Merde.

Le tireur était en mouvement.

— Nous ne pouvons pas rester ici.

— Quoi ? Comment le sais-tu ?

— Une intuition.

Red s’accroupit brusquement, entraînant Laz avec lui alors qu’un coup de feu explosa dans l’air, la balle passant à travers le pilier, fendant le bois.

— Je pensais que nous étions en sécurité ici !

— Je le pensais aussi. Nous devons y aller.

Red scanna rapidement la zone avant de reporter son regard sur Laz.

— D’accord, voilà ce que nous allons faire. Lorsque je donnerai le signal, nous allons courir aussi vite que possible jusqu’au bout de la jetée et descendre dans la rue. Nous utiliserons les voitures sur le parking pour nous protéger, si tu peux te mettre à l’abri derrière l’endroit où se trouve le moteur, fais-le. Il y a une caserne de pompiers sur la gauche, au bout du parking. Reste près de moi, fais le tour de la caserne. Il y a une entrée à l’arrière, et le garage est généralement ouvert. Les pompiers ont probablement été appelés, mais quelqu’un sera resté sur place. Prêt ?

Laz hocha la tête.

— J’ai confiance en toi.

— Bien.

Red prit une profonde inspiration et récita une petite prière.

— Maintenant !

Il s’élança de derrière le pilier, Laz à ses côtés. Il s’assura de le couvrir alors qu’ils couraient vers le bout de la jetée. Quand ils atteignirent le mur de béton, Red grimpa le premier, sachant qu’il était plus rapide. Il passa par-dessus en quelques secondes, puis se pencha pour attraper Laz et le soulever, s’assurant de rester entre lui et l’hôtel tandis qu’ils se remettaient à courir sur le parking. Ils devaient rester à l’écart du parc aquatique. Utilisant les voitures en guise de couverture, ils tracèrent rapidement, mais prudemment leur chemin dans le parking. Une balle frappa un lampadaire à sa droite, et ils s’accroupirent derrière un SUV.

— Encore deux rangées, dit Red en s’assurant que Laz n’avait rien. Ça va ?

Laz hocha la tête.

— Nous allons être brièvement à découvert lorsque nous atteindrons le trottoir, mais si nous fonçons directement vers l’avant du garage, nous serons complètement exposés. Faire le tour est notre meilleure option.

Red enleva sa casquette de baseball pour l’ajuster sur Laz.

— Que fais-tu ?

— Quand nous courrons, il faudra un instant au tireur pour réaliser que tu es l’homme à la casquette de baseball, et pas moi. Chaque seconde compte. Prêt ?

— Non, mais je n’ai pas le choix, hein ?

Laz poussa un soupir tremblant, puis acquiesça.

— Maintenant !

Red lui attrapa le poignet, et ils s’élancèrent de derrière le 4x4 cette fois, zigzaguant entre les deux rangées de véhicules restantes pour atteindre le trottoir, sur le flanc de la caserne. Comme il l’avait soupçonné, la première balle se ficha dans une voiture à la droite de Red avant que la seconde ne se recentre sur Laz, frappant le porte-drapeau à l’extérieur de la caserne. Red ouvrit la porte arrière du bâtiment et poussa Laz à l’intérieur. Un secouriste et un pompier étaient assis à une petite table, et tous les deux se levèrent d’un bond quand Red et Laz se précipitèrent à l’intérieur.

— Nous avons besoin d’aide, leur dit Red, sachant qu’ils auraient été informés de la situation dès le premier appel d’urgence.

Vu l’endroit, leurs gars étaient déjà sur place.

— Mon ami est la cible du tireur. Nous devons le protéger.

— Merde. J’appelle le capitaine, annonça aussitôt le pompier en se mettant à courir.

Le secouriste s’apprêtait à le suivre lorsqu’il changea brusquement de direction pour se précipiter vers eux.

— Votre ami est blessé.

Laz porta les doigts à sa tempe et ses yeux s’agrandirent de surprise.

— Oh, mon Dieu, Red, je saigne.

— Laisse-moi voir.

Red retira la casquette, dont le bord était taché de sang. Il tourna le visage de Laz et jura tout bas.

— J’ai besoin d’une trousse de soins.

— Vous savez ce que vous faites ? demanda le secouriste qui marcha à reculons vers la porte qui menait très probablement aux casiers et à l’équipement.

— Oui, j’étais sergent médical dans les forces spéciales.

L’homme acquiesça avant de se dépêcher d’aller chercher le nécessaire médical. Au fond de la pièce, il y avait un long canapé d’aspect confortable. Red porta Laz jusque là et le fit asseoir.

— On m’a tiré dessus, déclara Laz d’une petite voix.

— Ça va. Tu vas bien. Concentre-toi sur moi.

Les paupières de Laz papillotèrent, et il vacilla. Il était à deux doigts de perdre connaissance.

— Laz, reste avec moi. Respire, comme je te l’ai montré.

Red remercia le secouriste et se mit rapidement à la tâche, examinant la blessure de Laz.

— C’est juste une égratignure. Tu n’auras même pas besoin de points de suture.

— Alors pourquoi cela saigne-t-il autant ?

— Les blessures à la tête saignent beaucoup, peu importe leur taille. Ton cerveau a besoin de grosses quantités d’oxygène, donc de beaucoup de vaisseaux sanguins pour l’irriguer, et ton cuir chevelu a toutes ces minuscules artères et veines près de la peau, alors même une petite lacération peut entraîner un saignement important. Je vais te nettoyer, d’accord ?

Laz hocha la tête.

— Je peux faire quelque chose pour vous aider ?

— Comment vous appelez-vous ? demanda Red en enfilant une paire de gants de la trousse de soins.

— Jerome.

— Jerome, moi c’est Red, de la Four Kings Sécurité. Et voici Laz. Pouvez-vous faire le guet pour moi ? Il est peu probable que la personne qui en a après Laz se montre, mais je ne veux prendre aucun risque. À moins qu’il s’agisse d’un de mes hommes, des vôtres ou de la police, personne ne doit entrer. Assurez-vous que tout le monde reste à l’écart de la fenêtre.

— Compris, répondit Jerome. J’ai entendu parler de vous, les gars. Merci pour votre engagement.

Red sourit à Jerome, hochant la tête en guise de remerciement avant d’entreprendre de nettoyer la plaie de Laz.

— On dirait que tu veilles toujours sur moi, dit Laz d’une voix douce, les yeux embués.

Il avait traversé une véritable épreuve, et cela n’allait que se compliquer davantage, mais c’était une conversation pour plus tard.

— Ça ne me dérange pas. Je préférerais que tu ne saignes pas quand tu finis dans mes bras, mais si c’est le cas, je prendrai soin de toi.

Laz rit doucement.

— Merci. Bon Dieu, je suis vidé.

— Ton corps relâche la pression. Ça se produit après une poussée d’adrénaline comme celle que tu viens de vivre.

Red alluma la petite lampe de poche.

— Regarde droit devant toi.

Laz obtempéra et Red contrôla la réaction de ses pupilles.

— Suis la lumière des yeux. Bien. C’est bien.

Il éteignit la petite lampe et se mit à essuyer tendrement le sang des cheveux de Laz.

— Te sens-tu étourdi ?

— Un peu. J’ai mal à la tête.

— Je vais te donner quelque chose.

Jerome tendit une bouteille d’eau à Red.

— Merci.

— Pas de quoi.

Red donna la bouteille à Laz, puis ouvrit une boîte de Tylenol de laquelle il fit tomber deux comprimés dans la paume du jeune homme.

— Avale ça.

Il venait de terminer de panser la plaie et de jeter ses gants dans la poubelle lorsque son téléphone sonna. Le soulagement l’inonda.

— Hé.

— Vous allez bien tous les deux ? demanda King avec inquiétude.

— Oui, Laz souffre d’une blessure mineure, mais il va bien. Tout le monde s’en est sorti ?

— Ils sont secoués, mais ça va. Où es-tu ?

— À la caserne.

— Bien. Mason vient vous chercher pour vous emmener au poste. J’envoie Lucky avec lui au cas où vous auriez besoin de renfort. Ace et moi vous retrouverons là-bas. Des barrages routiers ont été installés, le SWAT est entré dans l’hôtel et la police quadrille la zone, mais à mon avis, le tireur s’est envolé depuis longtemps, maintenant. Toutes les personnes présentes à la séance photo de ce matin sont actuellement interrogées.

— Tu penses que cela aurait pu être l’un d’entre eux ?

— J’en doute, mais la police va faire une recherche d’antécédents de tout le monde. Laz était clairement la cible. On se voit dans quelques minutes.

— D’accord. Merci.

Red raccrocha et rangea son téléphone.

— C’était King. Personne n’a été blessé. Le tireur a probablement pris la fuite, mais juste au cas où, Mason vient nous chercher. Il nous conduira au poste.

Laz cligna des yeux.

— Au poste ? Tu veux dire au poste de police ?

— Oui. Ils vont avoir besoin de prendre ta déposition et de te poser quelques questions.

— Je… je ne peux pas croire que ça m’arrive.

Laz écarquilla les yeux de peur ; il semblait à deux doigts de la crise de panique.

— S’il te plaît, viens avec moi. J’ai besoin… J’ai besoin que tu restes avec moi.

— Bien sûr.

Red lui caressa la joue.

— Je ne vais nulle part. C’est promis.

Laz acquiesça. Comme il était toujours pâle et un peu tremblant, Red le soutint. Heureusement, Mason arriva quelques minutes plus tard avec Lucky sur ses talons tandis qu’ils entraient par la porte arrière.

— Vous allez bien tous les deux ? demanda Lucky, les yeux rivés sur Laz.

Il lui prit le menton et fit pivoter sa tête.

— Que s’est-il passé ?

— Une balle l’a effleuré.

— Je vais bien, promit Laz.

Mason indiqua la porte.

— Nous devrions y aller.

— Oui.

Red se tourna vers Jerome.

— Merci beaucoup pour votre aide.

— Pas de problème.

Lucky tendit la main à Jerome avec un grand sourire.

— Merci d’avoir si bien pris soin de mes amis.

Jerome sourit, son regard se posant sur la bouche de Lucky.

— Je vous en prie, monsieur… ?

— Vous pouvez m’appeler Lucky.

Jerome eut un rire rauque.

— C’est votre nom ou votre façon d’emballer ?

Lucky ouvrit la bouche, prêt à répondre, quand Mason l’attrapa par le bras et le tira à ses côtés.

— Merci pour votre aide, Jerome, mais nous devons filer.

Jerome acquiesça, perplexe devant la réaction un peu rude de Mason, qui traîna Lucky avec lui alors qu’ils se dirigeaient vers la voiture.

— Pourquoi me traites-tu ainsi ?

— Parce que nous sommes au milieu d’une situation très sérieuse et que tu penses à ta queue, grogna Mason.

— ¿Qué ?

— Monte dans cette foutue voiture, Edward.

Lucky le dévisagea.

— Comment viens-tu de m’appeler ?

— Je t’ai appelé par ton nom.

— Non, parce qu’alors tu aurais dit Eduardo, cracha Lucky en frappant Mason à l’épaule. Est-ce que je ressemble à un putain d’Edward pour toi ?

— Très bien. Monte dans la voiture, Eduardo.

— Tu as des problèmes de colère, mon ami.

— Non, c’est toi mon problème.

Mason ouvrit brusquement la portière du côté passager et poussa Lucky sur le siège, avant de se tourner vers Red.

— Quoi ?

Red leva les mains en signe de reddition.

— Rien.

— Allons-y.

Mason passa du côté conducteur d’un pas martial, ouvrit la portière d’un geste brusque, puis se glissa derrière le volant.

C’était quoi, ça ?

— Peut-être qu’il est stressé, murmura Laz.

— Oui, eh bien, Lucky a ce pouvoir sur les gens.

Red ouvrit la portière arrière à Laz, et dès que celui-ci fut à l’intérieur du véhicule, il se glissa à côté de lui et ferma la porte. Il posa une main sur l’avant-bras de Laz et le serra doucement.

— Nous allons nous en sortir. C’est promis.

— Merci.

Red fit mine de retirer sa main, mais Laz la recouvrit de la sienne.

Le trajet jusqu’au poste de police fut inconfortable. Du moins à l’avant de la voiture. Lucky était inhabituellement silencieux. De manière générale, Mason n’était pas un grand bavard, mais la mâchoire de cet homme était si contractée que Red s’inquiéta qu’il se casse quelque chose. Ils s’arrêtèrent à un feu tricolore et Mason poussa un lourd soupir.

— Je suis désolé de t’avoir appelé Edward, dit-il à voix basse. Ce n’était pas une atteinte à tes origines ni rien de tout ça. Je suis seulement un peu gêné par mon accent quand je parle espagnol, alors j’ai choisi la solution de facilité.

— C’est bon, grommela Lucky en s’appuyant contre la portière, le regard perdu sur le paysage.

— Non, ça ne l’est pas. Je t’ai clairement contrarié, et je m’excuse.

— J’accepte tes excuses, mais ce n’est pas entièrement ta faute. C’est un sujet délicat pour moi.

— Tu, euh, veux en parler ?

Lucky secoua la tête.

— Otro día.

— D’accord, euh…

Mason s’éclaircit la voix.

— Está bien.

Les lèvres de Lucky se retroussèrent d’un côté en un sourire, mais il ne répondit pas.

— Red ? dit Laz d’une petite voix, attirant l’attention de son compagnon.

— Oui ? Tu vas bien ?

Laz hocha la tête.

— Il faut que j’appelle Fitz. Il est probablement en train de paniquer.

— Oh, eso ya pasó³, dit Lucky, qui croisa le regard de Laz dans le rétroviseur. Dans les grandes largeurs. Il a carrément flippé.

— Quoi ? s’exclama Laz en prenant une vive inspiration.

Incroyable.

— Bon Dieu, Lucky. Allez. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Non, mais ça va, dit rapidement Lucky. Fitz va bien.

— Comment peut-il aller bien ? demanda Laz avec inquiétude. Tu viens de dire qu’il avait carrément flippé !

— Sí, pero maintenant, il va bien parce que Jack est avec lui.

Laz le scruta du regard.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Nous avions besoin d’aide, alors King a appelé Jack et Joker. Ton ami était complètement affolé quand ils sont arrivés. J’essayais de le calmer, mais ce n’est que lorsqu’il a vu Jack qu’il a cessé de paniquer. Quand Jack a vu la scène, il est venu s’assurer que Fitz allait bien.

Lucky sourit d’un air entendu.

— Et vu la façon dont ton ami a regardé Jack, je crois qu’il allait un peu mieux que bien.

— Oh.

Les lèvres de Laz s’étirèrent en un sourire timide.

— Ne t’inquiète pas, déclara Mason. Jack est un mec bien, et il est vraiment doué dans son travail. Ton ami est entre de bonnes mains.

Lucky plissa les yeux vers Mason, qui jeta un coup d’œil à Lucky, puis se racla la gorge, remuant inconfortablement sur son siège.

— Quoi qu’il en soit, grommela Lucky. Nous avons dit à Fitz que tu allais bien et que tu l’appellerais quand tu pourrais.

— Merci, Lucky.

La voiture replongea dans un silence gênant. Quoiqu’il se passe entre ces deux-là, c’était voué à être explosif. Red espérait seulement que le reste d’entre eux ne seraient pas pris dans l’explosion au moment où elle se produirait.

Chapitre 4

— Et voilà pour toi.

— Merci.

Laz prit la tasse de café chaud avec un nuage de crème que Red lui tendait avec un petit sourire. Il n’arrivait pas à se réchauffer, ce qui était fou, sachant qu’il faisait trente-deux degrés dehors. Que se passait-il ? C’était comme s’il évoluait dans un rêve étrange, entouré d’un brouillard de couleurs, de formes et de sons qu’il ne comprenait pas vraiment. Il avait fait sa déposition, mais c’était comme si quelqu’un d’autre parlait à travers lui.

Cela ne pouvait pas lui arriver à lui. Il n’était personne. Un type ordinaire qui s’enthousiasmait sur les nouveaux filtres Photoshop, qui se gavait de séries télévisées ringardes, et qui avait une obsession malsaine pour Pinterest. Les insectes le dégoûtaient, il détestait les poivrons verts et il possédait une bouée de piscine en forme de flamant rose qu’il n’avait pas peur d’utiliser. Qui diable voudrait le tuer, lui ?

— Je ne comprends pas. Pourquoi cela m’arrive-t-il à moi ?

Laz prit une gorgée de café, son regard concentré sur le liquide laiteux. Il n’avait jamais aimé le lait crème. Le goût lui semblait bizarre. À l’instant, pourtant, il ne sentait rien du tout. Seigneur, il était si fatigué.

— C’est ce que nous aimerions savoir, dit Ace, qui était assis près de King, les bras croisés.

Heureusement, les Kings avaient été autorisés à l’accompagner. Laz ignorait totalement ce qu’il aurait fait s’il avait dû se débrouiller seul. Il n’était même jamais entré dans un poste de police avant aujourd’hui. Quand ils étaient arrivés, il s’était attendu à ce que ce soit comme dans les films. Un bureau animé d’officiers et d’inspecteurs traînant des suspects en colère, des téléphones n’arrêtant pas de sonner, des dossiers empilés sur les bureaux. En réalité, l’endroit était plutôt calme, avec moins d’une poignée d’officiers et autres membres du personnel. Le poste était petit et donnait l’impression qu’il aurait pu être le domicile de quelqu’un, si ce quelqu’un avait une cellule construite dans son salon. D’après Mason, il n’y avait qu’une vingtaine d’officiers, mais lorsqu’ils avaient besoin d’aide, des agents d’autres postes intervenaient pour prêter main-forte.

Comme dans les films et les séries que Laz regardait, il s’était attendu à être emmené dans une salle isolée pour y être interrogé. Mason avait été sympa et ne l’avait pas regardé comme s’il était idiot. Il avait escorté Laz et les Kings dans une salle de conférence de taille moyenne. Une fois leurs rapports détaillés rédigés, Mason les avait collectés, les avait revus avec eux, leur avait posé des questions, puis les avait informés qu’il revenait tout de suite avant de quitter la pièce. Les Kings avaient parlé entre eux, et Laz s’était perdu dans ses pensées.

La porte s’ouvrit et Mason revint avec un portfolio. Il prit place en face de Laz.

— On dirait que ton affaire sera ma première enquête dans le cadre des crimes majeurs.

Laz cligna des yeux.

— Tu as été affecté à mon affaire ?

Oh mon Dieu, il avait une affaire. Une affaire qui serait traitée par une unité dédiée aux crimes majeurs. Des crimes comme un homicide. Une tentative de meurtre. Sa tentative de meurtre. Respire. Ça va aller. Respire.

— Il était logique de me confier cette enquête, vu que j’ai des liens étroits avec les Kings, et que, par leur biais, je te connais. Toute piste pouvant permettre d’arrêter ce tireur le plus rapidement possible mérite d’être suivie. Ma date de début officielle était prévue pour la fin du mois, mais le commissaire a accepté de me laisser partir plus tôt pour travailler là-dessus.

Ses yeux bleus étaient intenses lorsqu’il croisa le regard de Laz.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour attraper ce fils de pute. Tu as ma parole.

— Merci.

C’était tellement surréaliste. Laz sentit Red lui presser la main, ce qui l’aida à respirer un peu plus facilement.

— Je sais que c’est frustrant et que tu veux juste laisser tout ça derrière toi, mais nous avons encore beaucoup de travail. J’ai besoin que tu te souviennes des altercations que tu pourrais avoir eues avec quelqu’un récemment. Y a-t-il quelqu’un qui pourrait vouloir te faire du mal ?

Lui faire du mal ou le tuer ? Laz travaillait dans un secteur créatif. Il était entouré d’un large éventail de personnalités et de tout un tas de drames. Beaucoup étaient des gens bien, passionnés par ce qu’ils faisaient et qui aimaient aider leur entourage. D’autres préféraient écraser ceux qui se trouvaient sur leurs chemins en utilisant des mensonges et des tactiques manipulatrices pour gravir les échelons, sans se soucier de qui ils blessaient au passage. Il y avait beaucoup de rivalité, et même de méchanceté, mais assez pour envoyer un tueur à ses trousses ?

Laz secoua la tête.

— Je ne vois personne qui pourrait faire une chose pareille.

— Et Bryan ?

— Quoi ?

Laz fixa Ace.

— Tu n’es pas sérieux.

— Qui est Bryan ? demanda Mason en prenant des notes.

— Mon ex-petit ami.

L’idée était absurde.

— Nous parlons d’un homme qui pique une crise quand il n’y a pas assez de bulles dans son eau pétillante. Tu penses vraiment qu’il est capable d’engager quelqu’un pour me tuer ?

— Il t’a menacé, lui rappela Ace.

Mason leva les yeux sur Laz.

— Quand était-ce ?

— Il y a quelques mois. Colton organisait une fête en mon honneur pour célébrer mon invitation à la Fashion Week à Paris l’année prochaine. Nous nous sommes disputés.

— Raconte-lui ce qui s’est passé, le poussa Red.

Laz se mordilla la lèvre. Red hocha la tête pour qu’il continue.

— C’est important, Laz.

— D’accord.

Laz soupira.

— Je sais de quoi cela aura l’air, mais je promets que Bryan n’a pas envoyé un tueur après moi. Quand nous étions à la fête, nous nous sommes disputés. J’avais besoin de m’éloigner, alors j’ai tourné les talons. Bryan m’a suivi. Il déteste être ignoré, et en particulier quand il a un public. Quand il m’a poussé, j’ai glissé sur les carreaux humides autour de la piscine et je suis tombé, me cognant la tête avant de tomber dans l’eau. Red a sauté après moi et m’a sorti de la piscine.

» Les Kings m’ont emmené à l’intérieur, mais Colton s’est assuré que Bryan ne nous suive pas. Ils se sont occupés de moi, et pendant que j’étais à l’étage dans l’une des chambres, Bryan s’est énervé en bas parce qu’il voulait me voir. Alors, j’ai dit à Ace de le laisser monter. J’étais épuisé. J’espérais pouvoir le tenir à l’écart un moment, mais il m’a alors accusé de le tromper avec Red, que je venais à peine de rencontrer quelques minutes avant l’incident de la piscine. C’était ridicule. C’est lui qui me trompait. C’est arrivé à plusieurs reprises. Quoi qu’il en soit, j’en avais fini avec lui. Nous avons échangé des mots, et j’ai rompu avec lui.

Mason acquiesça.

 — Et comment Bryan l’a-t-il pris ?

— Aussi « bien » que tu peux l’imaginer. Pas parce qu’il m’aimait vraiment, mais parce que moi j’osais le quitter, lui. Il a menacé de ruiner ma carrière, et je… je lui ai dit que s’il essayait, je le ferais tomber avec moi.

— Ce qui voulait dire ?

Laz soupira.

— Bryan a ruiné de nombreuses carrières en son temps, et j’avais peur qu’il puisse faire la même chose avec moi un jour, alors je me suis assuré d’avoir une assurance.

— Quel genre d’assurance ?

— Des photos de lui en pleins rapports sexuels avec le mari supposément hétéro d’Elena Vicente, dans un appartement qu’il a acheté pour Bryan avec l’argent de sa femme.

— Qui est Elena Vicente ?

— Une créatrice de mode, et une grosse pointure dans notre industrie. Elle a beaucoup d’influence. Si ces photos étaient divulguées à la presse, Elena ne travaillerait plus jamais avec Bryan et la ligne de vêtements qu’il espérait lancer avec elle ne verrait jamais le jour. Personne ne voudrait travailler avec lui à nouveau.

— Je suppose que Bryan ne l’a pas bien pris.

— Non. Vindicatif et rancunier comme il l’est, il a… révélé quelque chose de très personnel à mon sujet.

— Peux-tu me répéter ce qu’il a dit ?

Laz secoua la tête, horrifié qu’une autre personne sache ce qu’il avait fait. C’était déjà assez moche qu’Ace et Red soient au courant ainsi que Colton, mais Mason et le reste des Kings en plus… ? Que cette histoire soit écrite ? Cette pensée lui retourna l’estomac.

— Laz, si c’est pertinent pour l’affaire…

— Ça ne l’est pas, lui assura Laz, sentant sa poitrine se comprimer.

Tout ce qu’il voulait, c’était oublier ce qui s’était passé. Pourquoi ne pouvait-il le faire ?

— Laz…

— Coop, dit Ace doucement.

Il secoua la tête. Mason hésita, puis acquiesça.

— D’accord. Que s’est-il passé après qu’il a révélé des informations personnelles sur toi ?

— Nous nous sommes battus. Ce n’était pas joli. Je lui ai donné un coup de poing au visage, et il me l’a rendu. On nous a séparés, et Bryan a été traîné hors de la chambre. Il a crié quelque chose comme « tu vas le regretter » ou « tu vas payer pour ça. » Je ne me souviens pas exactement.

— Penses-tu que Bryan ait parlé de ces photos à quelqu’un ?

Laz secoua la tête.

— Si qui que ce soit découvrait sa liaison avec le mari d’Elena, sa carrière serait terminée. Il ne veut certainement pas que ces images se retrouvent dans la presse.

— Ça ressemble à un motif pour moi, dit Mason. Peut-être qu’il pense que s’il ne parvient pas à se débarrasser des photos, il n’a qu’à se débarrasser de toi.

— C’est complètement dingue. Bryan est peut-être un être humain horrible, mais ce n’est pas un meurtrier.

— C’est un suspect. Qu’en est-il d’Elena Vicente et de son mari ? Sont-ils au courant de l’existence de ces photos ?

— Impossible. Si Elena l’avait su, le scandale aurait fait le tour d’Internet. Elle aurait mis son mari à la porte, et Bryan serait sur tous les réseaux sociaux, recueillant la sympathie et se faisant passer pour le pauvre innocent de l’histoire dans l’espoir de conserver ce qui reste des miettes de sa carrière. Si tu veux connaître tous les détails de sa vie, comment il se sent et ce qu’il fait, tu peux simplement visiter ses comptes sur les réseaux sociaux. Tout est là.

— D’accord. Je vais aller voir mon lieutenant et passer en revue les détails de l’affaire avec lui. Pour tenter de faire avancer cette enquête. En attendant, y a-t-il un endroit sûr où tu peux loger ?

Laz se redressa de toute sa taille.

— Attends. Quoi ? J’allais rentrer chez moi.

Le visage de Mason exprima sa sympathie.

— Laz, tu ne peux pas rentrer chez toi. Si quelqu’un veut s’en prendre à toi, c’est le premier endroit où il va chercher.

— Tu peux rester chez nous, dit Ace. Colton prend l’avion pour New York demain, et j’ai une affaire qui nécessite que je me déplace sur site, mais je peux passer voir comment tu vas et le reste des hommes sera dans les parages. Avec les nouvelles mesures de sécurité que nous avons mises en place lors de l’affaire avec Colton, c’est l’endroit le plus sûr pour toi, comme maintenant. Un de nos hommes peut rester avec toi.

— Je peux rester avec lui, se proposa Red, surprenant Laz.

Les papillons dans son estomac s’affolèrent. Red et lui sous le même toit ? Ensemble ? Seuls ?

— Je connais la sécurité de la maison, ajouta Red. Je sais que c’est officiellement une enquête de police, mais je ne travaille pas pendant quelques semaines encore, alors je peux aider.

— Tu es certain ? demanda Laz. Tu sors d’une affaire au cours de laquelle tu as été blessé. Je n’ai vraiment pas envie qu’il t’arrive la même chose à cause de moi.

Red pivota sur sa chaise pour lui faire face et prit les mains de Laz dans les siennes.

— Je n’irai nulle part tant que la police n’aura pas attrapé cette personne et que je ne serai pas certain que tu ne risques rien.

Pourquoi ? Laz détestait la direction que prenaient ses pensées, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Pourquoi Red se souciait-il autant de ce qui lui arrivait ? Étaient-ils amis ou quelque chose de plus ? Red attendait-il quelque chose en retour ? Bryan disait toujours que toutes les relations étaient fondées sur le fait de prendre et de donner. Parfois, l’équilibre était faussé, mais quelles que soient les intentions, les humains étaient destinés à avoir des attentes. Red en avait-il ?

— Je n’ai pas les moyens de te payer, dit Laz à Red, en scrutant ses yeux.

Ils étaient vert noisette avec de l’ambre autour des pupilles. Le tic fut subtil, mais Laz le ressentit comme si quelqu’un l’avait poignardé en plein cœur. Red lui relâcha les mains. Il arborait une expression blessée.

— Je n’attendais pas que tu le fasses.

King se racla la gorge, attirant l’attention de Laz.

— Tu fais partie de la famille, Laz. Nous prenons soin de la famille.

Laz dévisagea King.

— Mais… nous nous connaissons à peine.

— Tu comptes beaucoup pour Colton, et il compte beaucoup pour moi, intervint Ace avec sincérité. Ça fait de toi un membre de la famille.

Il indiqua Mason d’un geste de la main.

— Brokeback, ici présent, fait aussi partie de la famille.

Mason gratifia Ace d’un doigt d’honneur, et leurs taquineries mutuelles firent rire tout le monde.

Red prit de nouveau la main de Laz dans la sienne et sourit doucement. Il parla à voix basse, afin que seul Laz puisse l’entendre pendant que les autres taquinaient Mason.

— Tu comptes pour moi aussi.

Était-ce là ce que c’était que d’avoir une famille aimante ? Avoir des gens qui se souciaient de vous, qui vous soutenaient, qui vous protégeaient ? Pendant longtemps, il n’y avait eu que son frère, Gio et lui, mais même avant ça, quand leur père vivait encore, ils n’avaient été que tous les trois. Quand Colton était entré dans leur vie, pendant un petit moment, ils avaient été quatre. Puis le père de Laz était tombé malade avant de décéder, et ils étaient revenus à trois.

Laz ravala le nœud qui lui obstruait la gorge. Il ne savait pas quoi dire. Quand il était enfant, il enviait ses amis d’école. Enviait leurs grandes familles, les rassemblements, les barbecues, les fêtes. Les grands-parents aimants et les cousins espiègles. Laz n’avait jamais eu ça. À ce jour, il avait du mal à comprendre ce qui était arrivé à la famille de ses parents.

Comment avaient-ils pu rejeter leur famille ? Comment avaient-ils pu désavouer son père pour la seule raison qu’il aimait et soutenait ses fils, peu importe qui ils aimaient ? Quand Gio avait annoncé au lycée qu’il était bisexuel, leur « famille » avait fait vivre un enfer à leur père. Ses grands-parents avaient essayé d’éloigner Laz de son père et de son frère. Et quand Laz avait déclaré qu’il était comme Gio – excepté la partie concernant le fait d’aimer les filles –, ils avaient blâmé son père, ajoutant que c’était une bonne chose que sa femme ne soit plus en vie pour voir ce qu’il était advenu de ses fils. Sa grand-mère l’avait dit devant Laz. Il avait huit ans à l’époque. Quel genre de famille faisait ça ? Puis son père était tombé malade et ces connards l’avaient simplement laissé mourir, laissant ses deux fils assister seuls à ses funérailles.

— Laz ?

Laz revint au présent. Il leva les yeux vers Red, qui l’observait avec inquiétude.

— Désolé. Je, euh, je me suis perdu dans mes pensées pendant un moment.

— Est-ce que ça va ?

— Oui.

Il baissa les yeux sur sa main, toujours dans celle de Red.

— Je suis désolé si je t’ai offensé.

Son cœur battait violemment à ses oreilles. Laz comptait pour Red. Que ce soit en tant qu’ami ou plus, cela n’avait pas d’importance pour le moment. Laz était un idiot. Il devait arrêter de laisser son expérience horrible avec Bryan ruiner ce qu’il avait avec Red, peu importe ce que c’était.

— Je n’ai pas été offensé, promit Red. Juste pris au dépourvu.

Et blessé. Red ne l’avait peut-être pas dit à voix haute, mais Laz le savait.

— Je me sentirai mieux si Red est avec toi, dit King avant de se tourner vers Mason. Si nous pouvons faire quoi que ce soit pour aider, fais-le-nous savoir.

Laz avait l’impression d’avoir un marteau-piqueur dans son crâne. Il voulait se glisser dans son lit et dormir, sauf qu’il ne le pouvait pas parce que son lit et son appartement lui étaient interdits.

Mason sourit avec sympathie.

— Je pense que nous en avons terminé pour le moment, mais si tu penses à quelque chose, appelle-moi.

Il lui tendit une carte de visite que Laz prit et glissa dans la poche de son jean, conscient de sa main droite toujours dans celle de Red. Ce dernier en était-il conscient lui aussi ? Il devait certainement l’être.

— En arrivant chez Colton, tu pourrais faire la liste de ce dont tu as besoin chez toi, et si tu es d’accord, je passerai prendre tes affaires avant de venir te les déposer, ajouta Mason.

— Je peux m’en charger, dit Lucky. Tu as assez à faire pour le moment.

— Tu es certain ?

— Oui. Si Laz est d’accord avec ça, je peux m’en occuper. Aucun problème.

Laz acquiesça. Il ne pouvait pas rentrer chez lui. Il commençait seulement à comprendre la gravité de la situation, ce qu’il trouva drôle si on considérait que quelques heures plus tôt, il courait pour sauver sa vie. Dans tous les cas, il était trop épuisé pour analyser tout ça.

— Merci, Mason, dit Red en relâchant la main de Laz.

Il se leva.

— Tu as mon numéro. Tiens-moi au courant.

— Je n’y manquerai pas.

Laz resta assis sans rien fixer de particulier pendant que Mason prenait des notes et que les Kings se mettaient à discuter ensemble, à voix basse. Ce n’est que lorsque Red posa une main sur son épaule que Laz réalisa qu’il s’était à nouveau perdu dans ses pensées.

— Viens. Allons chez Colton.

Laz acquiesça. Il remercia à nouveau Mason et suivit les Kings hors de la pièce, vers l’entrée du poste. King et Lucky prirent position devant Laz, Red à sa gauche et Ace à sa droite. Il trouva cela étrange et il comprit alors qu’ils le protégeaient, formant un cercle étroit autour de lui.

Laz était entouré d’un mur de muscles, chaque King le surplombant à un mètre quatre-vingts ou plus. Du haut de son mètre soixante-douze, Laz n’était pas beaucoup plus petit, mais il se sentait éclipsé par ces hommes. Pas seulement par leur taille, mais par la confiance qu’ils dégageaient. Ils ne ressentaient aucune peur malgré le danger devant lequel ils s’interposaient. C’était leur boulot, ce qu’ils faisaient depuis des années. Cela n’empêchait pas Laz d’être effrayé, non par la possibilité d’être tué – bien que cela le fasse carrément flipper –, mais par celle que l’un des Kings soit tué ou blessé à cause de lui.

Red aurait pu mourir. Tout ça parce qu’il s’était trouvé là quand ce fou avait enlevé Colton. Puis, sur la plage quand il s’était interposé entre Laz et le tireur.

— Les gars, ce n’est pas nécessaire, dit Laz dans l’espoir qu’ils l’écoutent, mais comme il fallait s’y attendre, King ne voulut rien savoir.

— Ça l’est. À partir de maintenant, pas de risques inutiles. J’assigne une petite équipe pour patrouiller sur la propriété de Colton 24 heures sur 24, au cas où.

King ouvrit la porte et s’adressa aux autres.

— Restez vigilants.

Ils escortèrent Laz jusqu’à la voiture d’Ace garée entre un énorme 4x4 noir et la moto de Lucky, que Joker avait déposée plus tôt.

— Oh mon Dieu, mon équipement !

Laz se passa nerveusement les doigts dans les cheveux, qu’il saisit par poignées. Ne panique pas. Respire. Merde. Son appareil photo, tous ses objectifs, son ordinateur portable…

— Je suis complètement foutu.

Et si son assurance ne couvrait pas la perte ? Où diable trouverait-il l’argent pour tout remplacer ? Au moins, toutes ses photos étaient sauvegardées sur le cloud, mais le reste ?

— Tu parles de cet équipement ?

Laz releva brusquement la tête et fixa, stupéfait, le coffre ouvert de la voiture d’Ace. Son cœur tambourina dans ses oreilles. Tout était là. Enfin, tout ce qui tenait à l’intérieur.

— King a chargé le plus gros matériel à l’arrière de son 4x4, expliqua Ace en pointant le véhicule gris anthracite avec la plate-forme arrière couverte. Il ira le déposer chez Colton.

— Vous êtes les meilleurs, dit Laz, les larmes aux yeux.

Il serra Ace dans ses bras de toutes ses forces, le faisant rire, avant de se tourner vers Red pour l’étreindre.

— Merci. Tu as fait tellement pour moi.

Red referma ses bras autour de lui, la joue appuyée contre sa tête, et prononça ses mots suivants à voix basse.

— Je t’en prie. Tu peux toujours compter sur nous, Laz.

Il le serra contre lui avant de s’écarter.

— Allons-y.

— N’oublie pas de faire cette liste, lança Lucky en ouvrant la portière arrière de la voiture d’Ace pour Laz. Envoie-moi un message. Red te donnera mon numéro, d’accord ?

— Merci, Lucky.

Laz grimpa sur la banquette arrière et mit sa ceinture tandis que Red se glissait à côté de lui. Il avait pensé que Red s’assiérait devant, avec Ace, mais il lui était reconnaissant d’avoir choisi de lui tenir compagnie à la place. C’était stupide. Il s’occupait de lui-même seul et depuis si longtemps qu’il n’aurait pas dû ressentir un tel besoin de proximité et d’affection. Puis il se rappela que quelqu’un essayait de le tuer. Il avait gagné le droit de ressentir tout ça et de se sentir vulnérable. Les mots de son frère résonnèrent dans sa tête.

— Tu n’as pas à prouver que tu es fort tout le temps. Tu as le droit de t’appuyer sur les autres.

Sauf que Laz le faisait depuis trop longtemps, dépendant de son frère, de Colton. La voix de Bryan infiltra ses pensées et il ferma les yeux. Il détestait ses mots, car leur vérité le touchait durement.

— Tu n’étais personne quand je t’ai rencontré ! Tu ne pouvais même pas te payer le matériel dont tu avais besoin sans ton grand frère et ses riches amis pour t’aider.

Bien qu’il travaille et étudie à plein temps, Laz n’aurait jamais était capable de payer son équipement. Pas sans l’aide financière de son frère et de Colton. Il avait essayé de mettre en place un plan de remboursement avec eux, mais ils avaient refusé. Tout ce qu’ils voulaient en retour, c’était qu’il poursuive son rêve. Laz écarta rapidement ces pensées.

Peut-être n’avait-il été personne dans le milieu lorsqu’il avait rencontré Bryan, et ce dernier lui avait certainement montré quelques portes, mais c’était Laz qui les avait ouvertes et franchies. Il s’était donné du mal pour monter son portfolio, établir des contacts, perfectionner son art. Et Laz avait également été doué pour désamorcer toutes les situations explosives que Bryan avait provoquées, et sauver ainsi leurs deux carrières.

— Au fait, je n’ai pas encore dit à Colton ce qui s’est passé.

L’attention de Laz fut brutalement ramenée à Ace, et il écarquilla les yeux.

— Quoi ?

— Ça ira, répondit Ace avec nonchalance.

Cet homme était-il fou ? Comment pouvait-il sortir avec Colton et faire une déclaration aussi ridicule ?

— Il va être furieux, grogna Laz.

Il adorait Colton. Il avait grandi dans son sillage. Il l’admirait, le respectait et restait à bonne distance de lui quand il explosait. Colton était passionné et parfois un peu mélodramatique. Il avait tendance à réagir de manière excessive lorsque ses émotions prenaient le dessus, surtout quand ce qui le faisait paniquer avait un rapport avec quelqu’un à qui il tenait.

— Oui, en effet, acquiesça Ace. Il va crier. Beaucoup. Sur moi. Ne t’inquiète pas, tu ne crains rien.

— Ça ne me rassure vraiment pas, marmonna Laz.

Il ferma les yeux et laissa sa tête retomber en arrière, un petit sourire jouant au coin de ses lèvres lorsqu’il sentit Red lui tapoter la jambe. Peut-être qu’Ace avait raison et que tout irait bien. Pour autant qu’ils sachent, la personne qui avait été envoyée pour le tuer avait décidé qu’il ne valait plus la peine maintenant que la police était impliquée.

Le trajet jusqu’à la maison de Colton – qui était maintenant celle d’Ace aussi, depuis qu’il avait emménagé – prit un peu plus de quarante-cinq minutes via la A1A N. Le soleil de la mi-juillet était étouffant, et quand août arriverait, ce serait encore pire. Avec l’humidité, la température donnait l’impression d’avoisiner les quarante degrés. Heureusement que l’air conditionné existait. Peut-être que Laz pouvait tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation. La maison de Colton était incroyable. Elle était immense, avec une super salle de jeux, une piscine et une passerelle privée menant jusqu’à la plage à seulement quelques mètres.

— Et si vous y alliez d’abord, tous les deux ? suggéra Red quand ils s’arrêtèrent dans l’allée. Je m’occupe de l’équipement de Laz.

Ace scruta Red dans le rétroviseur.

— Personne n’est dupe.

Laz regarda Ace, puis Red, à tour de rôle.

— De quoi parles-tu ?

— Il essaie d’éviter de se faire engueuler.

Red afficha une expression impassible.

— Tu as raison. Bonne chance.

Il ouvrit rapidement la portière, sortit, et la claqua derrière lui.

Ace secoua la tête d’un air désolé.

— Est-ce que tu vois ça ? C’est avec ça que je dois composer.

— Eh bien, Colt est ton petit ami.

— J’aurais parié que tu prendrais le parti de Red, bien sûr.

Laz ricana d’amusement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tout le monde prend toujours son parti. C’est à cause de ses fichus yeux de chiens battus. C’est tellement injuste.

Ace sortit de la voiture, ignorant le rire de Laz. Il lui ouvrit la portière, attrapa du matériel dans le coffre, puis suivit le jeune homme qui empruntait les marches menant à la porte d’entrée où Colton les attendait.

— Laz, quelle charmante surprise.

Colton se figea et Laz grinça des dents.

— Que t’est-il arrivé à la tête ?

— C’est juste une éraflure, répondit Laz, calmement. Nous allons t’expliquer à l’intérieur.

Colton hocha la tête et les suivit dans la maison, au salon.

— Bébé, Red et Laz vont rester avec nous pendant un moment. À partir d’aujourd’hui.

— Bien sûr. Que se passe-t-il ?

Laz se tourna vers Ace, qui ne répondit pas immédiatement. Colton fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

Ace prit Colton dans ses bras.

— Avant tout, je veux que tu saches que tout va très bien aller.

— Cela ne me rassure pas du tout, maugréa Colton, les yeux plissés. Que s’est-il passé ?

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes.

— Eh bien, c’est trop tard pour ça, gronda Colton. C’est comme commencer une phrase par « Ne t’énerve pas, mais… » quand tu sais pertinemment que ce que tu vas dire provoquera exactement cette réaction. Combien de fois as-tu fait ça ?

— Beaucoup, mais bébé, tu as tendance à devenir légèrement émotif, et…

— Je jure que si les mots qui s’apprêtent à sortir de ta bouche ne sont pas pour me dire ce qui se passe, mes émotions vont être le cadet de tes soucis !

— Calme-toi juste un peu. J’essaie seulement…

— Quelqu’un a essayé de me tuer, lâcha Laz de but en blanc.

— Quoi ?

Colton s’éloigna d’Ace pour dévisager Laz.

— Oh mon Dieu. Quoi ? Oh mon Dieu.

— Merci, Laz. C’était… C’était génial.

— Désolé. La journée a été longue.

Il était tellement, tellement, fatigué.

Colton poussa un petit cri et, deux enjambées plus tard, Laz se retrouva coincé dans ses bras, la main de son ami posée à l’arrière de sa tête tandis qu’il l’écrasait contre son corps.

— Colt, je ne peux plus respirer.

— Je suis désolé. Je suis vraiment désolé.

Colton le libéra, puis se mit à faire des va-et-vient dans le salon.

— D’accord, je dois appeler Nadine et lui demander de reporter la réunion, d’annuler mon vol, mon hôtel et…

— Arrête. Colt, s’il te plaît, arrête.

Laz lui attrapa le bras, faisant cesser ses allers-retours.

— Je ne veux pas que tu annules ton voyage.

— Tu plaisantes, j’espère ? Je ne quitte pas cette maison en sachant qu’un tueur court les rues à ta recherche. Je dois appeler Gio.

— Non, asséna Laz, surprenant Colton. Je suis désolé. Je ne voulais pas être cassant. Je suis seulement très fatigué. S’il te plaît, n’appelle pas mon frère. Il s’inquiète déjà assez pour moi comme ça. Je ne veux surtout pas qu’il lâche ce qu’il est en train de faire pour rentrer à la maison. Il l’a assez fait pour moi.

— C’est ton frère et il t’aime. Bien sûr qu’il va tout laisser tomber et rentrer. Quelqu’un essaie de tuer son petit frère !

— Colt, Gio est de l’autre côté du globe en train d’aider des gens, d’aider d’autres à se sortir de la pauvreté, de sauver des vies. Pour autant que nous sachions, je vais lui causer du tracas sans raison. La personne qui m’a tiré dessus a peut-être disparu depuis longtemps.

— Laz…

— Tout va bien. Tout ira bien pour moi. Je parlerai à mon frère quand il reviendra de son voyage. En attendant, Red sera avec moi, et si nous avons des problèmes, le reste des Kings ne sera pas loin. Mason est maintenant inspecteur à la criminelle. Il travaillera sur mon affaire.

— Mason travaille sur ton affaire ?

— Oui ? Est-ce que, euh…

Il jeta un coup d’œil à Ace avant de reporter son attention sur Colton.

— … c’est d’accord ?

Colton posa une main sur sa poitrine et soupira de soulagement.

— Oh, merci mon Dieu.

— Tu es… satisfait avec ça ? demanda Laz, perplexe.

— Oui. Mason me tiendra au courant de l’affaire et, contrairement à certaines personnes, dit Colton en jetant un regard en coin à Ace, il ne cachera pas d’informations pour m’empêcher de m’inquiéter.

Ace fronça les sourcils.

— Attends, tu parles à Mason ?

— Tout le temps.

— De quoi discutez-vous ?

Colton haussa les épaules.

— De beaucoup de choses.

— Comme quoi ?

— Nous sommes au milieu de quelque chose d’important, mon amour.

Ace plissa les yeux.

— Je ne suis pas certain d’aimer ça.

— Oh, alors tu peux être ami avec ton ex, mais moi non ?

— Je suis troublé par cette phrase. C’est comme ça que ça se passe en général.

— Non, je ne pense pas, dit Colton, amusé.

Son sourire disparut lorsqu’il se tourna vers Laz, ses yeux bleu-gris emplis d’inquiétude.

— Comment peux-tu t’attendre à ce que je parte sachant le danger potentiel que tu cours ?

Red entra dans le salon, et Laz se détendit immédiatement. Il lui sourit.

— Je n’étais pas seul sur la plage quand c’est arrivé, et je ne suis pas seul maintenant. En plus, Red est plutôt doué pour me sauver la vie.

Red rit doucement, secouant la tête en s’asseyant sur le canapé.

— Il y a de meilleures façons pour se retrouver dans les bras d’un homme beau, grand et fort, le taquina Colton, en haussant un sourcil.

— C’est reparti avec le « beau », murmura Ace, ignorant le rire léger de son petit ami.

Colton acquiesça.

— D’accord. Je partirai, mais à une condition.

— Tout ce que tu veux.

— Je veux des nouvelles quotidiennes de ta part ou de celle de Red.

— Marché conclu.

— Parfait. Faites comme chez vous ici. Je reviens dans deux semaines. Pourquoi ne pas vous installer dans l’une des chambres d’amis ? As-tu besoin que j’aille te chercher des affaires à ton appartement ?

— Merci, mais Lucky va s’en occuper pour moi.

— D’accord, n’hésite pas à utiliser mon bureau si tu en as besoin, ou à installer ton matériel là où cela te convient le mieux. Je vais finir de me préparer pour demain. Je dois partir pour l’aéroport beaucoup trop tôt, alors je ne te verrai pas. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi ou l’un des Kings, d’accord ?

— Je le ferai. C’est promis.

Colton se tourna vers Red.

— Fais comme chez toi ici, toi aussi.

— Merci, Colton.

Ace passa un bras autour de Colton et lui embrassa la joue.

— Je vais passer chez King pour prendre les affaires de Red. Je reviens bientôt.

— Peux-tu passer chez moi et me rapporter mon ordinateur portable ? demanda Red. King pensait que j’essaierais de travailler pendant que j’étais censé me remettre, alors je n’avais que ma tablette chez lui.

— Pas de problème. Si tu penses à autre chose dont tu pourrais avoir besoin chez toi, envoie-moi un message.

— Je t’accompagne, dit Colton, se tournant dans les bras d’Ace et l’enlaçant avant de l’embrasser.

Ace accepta l’étreinte et s’y laissa aller, lui retournant son baiser. Ils étaient mignons ensemble, et Laz était heureux pour Colton. Il méritait d’avoir quelqu’un dans sa vie qui le rendait heureux.

Laissant les tourtereaux à leurs affaires, Laz se tourna vers Red.

— Pourrais-tu m’aider à transporter mon matériel dans ma chambre ?

— Bien sûr.

Red se leva et, ensemble, ils emportèrent les sacs et les étuis contenant son équipement.

Laz prit l’escalier jusqu’au premier étage où se trouvaient les chambres et se dirigea directement vers l’une d’elles, au fond du couloir. Ce n’est que lorsqu’il eut posé son sac d’ordinateur sur le lit qu’il réalisa qu’il avait choisi la même chambre que celle où il avait dormi la nuit de la fête. La chambre dans laquelle Red était resté à ses côtés toute la nuit. Red avait somnolé sur le canapé, mais Laz avait senti sa présence comme s’ils avaient été dans le même lit. Pour la première fois depuis longtemps, Laz avait dormi paisiblement. Et voilà qu’il se retrouvait là à nouveau, dans les ennuis, et à nouveau, Red était avec lui, le surveillant, le protégeant.

— Est-ce que tu tiens le coup ?

Red s’approcha de lui, au pied du lit, et posa une main légère au creux de ses reins.

— Comment faites-vous, tous les quatre ?

— Quoi donc ?

— Comment faites-vous pour gérer le fait que des gens vous tirent dessus ? Même quand King a crié à tout le monde de bouger, je n’arrivais pas à comprendre ce qui se passait. Si tu n’avais pas été là, je serais mort. Je ne savais pas du tout quoi faire.

Laz posa une main sur sa poitrine, son cœur lui donnant l’impression d’être prêt à exploser. Il ne se souvenait plus de la dernière fois où il avait eu si peur. Non, c’était faux. C’était le jour où son frère lui avait annoncé que leur père était mourant.

— La plupart des gens ne savent pas comment réagir, et c’est normal. Nous avons beaucoup d’entraînement derrière nous qui nous permet de faire ce que nous faisons.

— C’est terrifiant.

— Oui, ça l’est.

Laz leva les yeux pour croiser le regard de Red.

— Cela arrive-t-il souvent ? Que des gens vous tirent dessus, sur toi et les Kings ?

— Pas tout le temps, mais certainement plus que ce que nous aimerions. Les Kings s’occupent en général de la plupart des affaires de sécurité personnelle, de protection, d’enlèvement et d’extorsion. Jack s’occupe de la conception et de l’installation de systèmes de sécurité électroniques, des consultations, de la cyber-intelligence, ce genre de choses, et Joker gère de nombreux médias et événements. Il est aussi responsable des inspections canines pour la détection de produits de contrebande.

— Canine ? Comme des chiens renifleurs de bombe ?

— Oui. Joker était l’un des deux sergents du génie de notre unité, alors il en sait long sur les explosifs, et il a beaucoup d’expérience avec le travail des chiens renifleurs. Son meilleur chien, Chip, est un superbe Malinois noir qui est entraîné à la chasse sans laisse et à renifler les bombes. Vif comme l’éclair. Nous n’arrêtons pas de taquiner Joker en lui disant que Chip est le cerveau de l’opération.

— C’est ce que je ne comprends pas. Vous traitez avec des entreprises à plusieurs milliards de dollars, des clients fortunés, des célébrités, des personnes qui ont un statut. Je ne suis personne.

Red posa une main sur la joue de Laz, qui se retrouva à chercher davantage de contact.

— Le statut ne fait pas « quelqu’un » de toi. Ton frère serait-il d’accord avec ce que tu viens de dire ?

— Non.

— Et Colton ?

Laz soupira.

— Non.

— Moi non plus.

— Merci.

Oh, il était vraiment dans le pétrin. Tout chez Red l’attirait. Sa force, la gentillesse dans ses yeux, sa tendresse, son sourire chaleureux. Il était si différent de toutes les personnes que Laz avait fréquentées. Il sourit quand Red repoussa quelques-unes de ses boucles derrière ses oreilles, comme si ce dernier ne pouvait s’en empêcher. Laz aimait ça.

— Laisse-moi te donner le numéro de Lucky pour que tu puisses lui envoyer un message pour lui dire ce que tu veux qu’il te ramène de chez toi. Ensuite, repose-toi. Si tu te réveilles avant le dîner et que tu as faim, dis-le-moi et je te préparerai quelque chose. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là.

Laz lui tendit son téléphone et Red ajouta rapidement à sa liste de contacts les numéros de Lucky et des autres Kings, ainsi que ceux de Jack et Joker, avant de le lui rendre.

— J’apprécie vraiment beaucoup.

Laz se dressa sur la pointe des pieds et embrassa Red sur la joue.

— Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi.

— Je suis là pour toi. Peu importe ce dont tu as besoin.

— Merci.

Ils étaient face à face, leurs yeux rivés l’un à l’autre, aucun ne bougeant. L’air s’épaissit autour d’eux et Laz sentit une bouffée de chaleur lui traverser le corps. Red était si proche que Laz pouvait sentir son parfum riche et musqué, et cela lui fit ressentir toutes sortes de choses déplacées. Mon Dieu, il sentait si bon. Un mélange de sueur, de crème solaire et…

— Est-ce de la lavande ?

Laz réalisa ce qu’il venait de dire et baissa le regard, mortifié.

— Je ne te sentais pas, ni rien, et je n’insinue pas que tu sens, je veux dire, si, tu sens, mais c’est une bonne odeur, vraiment bonne. Oh mon Dieu, je me tais maintenant.

Red rit doucement.

— Oui, c’est de la lavande. Ça me détend. Je sais que beaucoup de gens pensent que ce n’est qu’un ramassis d’âneries hippies, mais l’aromathérapie m’a aidé à guérir.

— Guérir ?

Red acquiesça, ses muscles de sa mâchoire se contractant tandis qu’il détournait les yeux.

— Quand nous sommes rentrés au pays.

— Je suis heureux que ça t’ait aidé, dit Laz d’une voix douce, ne voulant pas être indiscret.

— Moi aussi.

Le sourire que Red lui adressa alors fut doux, mais empli de tristesse. Laz se demanda ce qui lui était arrivé. Il savait que les Kings avaient perdu la moitié de leur unité lors d’une opération, mais ça s’arrêtait là. Il n’avait trouvé aucune information en ligne sur l’incident ou l’opération.

Laz regarda Red s’en aller, le cœur lourd de la perte que ses frères et lui avaient subie. Il ne pouvait imaginer le genre de douleur que les Kings et leurs amis avaient endurée. Quoi qu’il arrive, Laz ferait son possible pour ne pas être un fardeau pour Red. D’une façon quelconque, il s’était mis lui-même dans ce pétrin ; il trouverait un moyen d’en sortir.

Chapitre 5

— Hé, mon frère. J’ai trouvé tout ce qu’il a demandé, dit Lucky en portant des sacs en toile et en faisant rouler deux grandes valises dans l’entrée. S’il a besoin d’autre chose, n’hésite pas à me le dire.

— Merci.

Red ferma la porte derrière lui, puis retourna dans la cuisine, où il faisait mariner de la bavette pour le dîner du soir. Lucky se dirigea droit vers le frigo pour prendre du thé glacé. Il se versa un grand verre et avala la moitié du liquide avant de soupirer de contentement.

— Mm, que rico. Tu fais le meilleur thé au monde.

— Merci, répondit Red, amusé, car il se souvenait très bien d’une époque où Lucky évitait tout ce qui était lié de près ou de loin au thé.

Les seuls thés que Lucky avait bus en grandissant faisaient partie des cocimientos⁴ que sa grand-mère lui préparait quand il ne se sentait pas bien et qui, bien qu’efficaces, étaient dégoûtants selon lui.

Naturellement, Lucky avait associé tous les thés aux remèdes maison de sa grand-mère. Il avait fallu un pari entre Ace et lui pour que Lucky goûte le thé de Red. Il avait peut-être perdu le pari contre son cousin, mais il avait gagné une nouvelle boisson préférée.

— Comment va Laz ? demanda-t-il en remplissant son verre et en y ajoutant une rondelle de citron avant de s’asseoir au comptoir.

— Il ne parle pas de ce qui s’est passé, mais je pense qu’il a juste besoin d’un peu de temps pour analyser tout ça.

Red rassembla les ingrédients dont il avait besoin pour préparer sa sauce chimichurri. Ace aimant cuisiner presque autant que lui, la cuisine était approvisionnée de tous leurs ingrédients préférés, frais et bios.

— J’essaierai de lui parler quand il se sera reposé, pour voir comment il se sent.

Lucky acquiesça. Il regarda autour de lui.

— C’est trop calme. Où est Ace ?

— Il est allé chercher des affaires chez moi. Colton l’a accompagné.

Ces deux-là étaient scotchés l’un à l’autre et c’était mignon à voir. Mais ils avaient une carrière très exigeante, Colton dirigeant la compagnie de transport maritime internationale de sa famille et Ace étant l’un des Kings. Il était logique qu’ils veuillent passer autant de temps que possible ensemble quand ils en avaient l’occasion.

— Ah, et comment Colton a-t-il pris la nouvelle ?

Le sourire diabolique de Lucky fit rire Red. Ces deux-là adoraient se taper sur les nerfs.

— Aussi bien que tu le penses.

— Parfait. Je parie qu’Ace a essayé de minimiser les choses afin que Colton ne s’inquiète pas. Je suis content que son petit ami ne le laisse pas s’en tirer ainsi. Ace essaie toujours de faire ce qu’il pense être le mieux pour tout le monde sans demander aux intéressés ce qu’eux en pensent.

Red n’avait pas besoin de lui demander de quoi il parlait. Il savait que Lucky était toujours en colère contre son cousin, qui lui avait menti sur sa relation avec Colton alors qu’un contrat était en cours. Lucky lui avait pardonné, mais se réservait quand même le droit d’être agacé à ce sujet pendant aussi longtemps qu’il le jugerait bon. C’était surtout amusant, la plupart du temps. Les cousins étaient bruyants, pleins d’entrain et excessifs. Tout le monde était assurément sur le qui-vive avec ces deux-là. Red n’aurait pas voulu qu’il en soit autrement.

— Alors, hum, qu’y a-t-il entre Laz et toi ?

Red arrêta de hacher l’origan pour regarder Lucky.

— À ton avis ? Tu as visiblement une idée sur la question.

— Tu tiens à lui.

— Oui, dit Red en se remettant à l’ouvrage. Et ?

— Et rien.

Red lui lança un regard appuyé.

— Rien.

Lucky s’attendait-il vraiment à ce qu’il croie ça ? Le cousin d’Ace ne disait jamais rien pour le plaisir de s’entendre parler, et il ne mâchait pas ses mots à moins de chercher à découvrir quelque chose.

— Quoi ? dit Lucky en haussant les épaules. Je pense que si tu tiens à lui et que lui tient à toi – ce qui est visiblement le cas – alors tu devrais te lancer. C’est un mec bien.

Red posa son couteau et appuya ses mains sur le comptoir.

— Attends une minute. Tu as failli avoir un anévrisme quand tu as découvert ce qui se passait entre Colton et Ace, et maintenant, tu me dis de simplement me lancer comme si ce n’était rien d’important ?

— Ce n’était pas du tout la même chose, et tu le sais.

— Comment ça ?

— Laz n’est pas un client. Il ne l’était pas avant, et il ne l’est pas maintenant. En plus, tu n’as pas repris le travail. Tu es là parce que tu tiens à lui. Si ça avait été un contrat, King lui aurait affecté quelqu’un d’autre.

— Tu as raison. Laz n’est pas un client, et je ne suis pas ici à titre officiel, mais cela veut seulement dire qu’il est encore plus important que je ne baisse pas ma garde.

Lucky croisa ses bras sur sa poitrine et plissa les yeux.

— Eso es un montón de mierda, y tú lo sabes⁵.

— Lucky…

— Très bien. Peu importe, mon frère. Ce ne sont pas mes oignons.

Il leva les mains, puis les reposa sur le comptoir, tambourinant les doigts quelques secondes avant de croiser le regard de Red.

— Tu dois arrêter de fuir chaque fois que tu rencontres quelqu’un dont tu pourrais tomber amoureux.

Red ne put retenir son rire sans joie.

— Tu plaisantes, là ? Tu te rends compte de l’hypocrisie de ce que tu viens de dire ?

— De quoi parles-tu ?

— Tu fais la même chose, Lucky.

Lucky fronça les sourcils.

— Pas du tout.

— Oh, si. Tu ne t’en rends simplement pas compte.

Son ami était-il à ce point aveugle ? Comment tout le monde pouvait-il le voir, sauf Lucky ? Tous ceux qui le connaissaient le prenaient pour un coureur, et Lucky se considérait lui-même comme tel. Il laissait une traînée de partenaires sexuels partout où il allait. Aucun de ses amants, hommes ou femmes, n’obtenait son nom, encore moins un numéro de téléphone ou une deuxième rencontre. Les répétitions n’étaient pas permises, et bien qu’il n’y ait absolument rien de mal à avoir une libido saine, ce n’en était pas une en l’occurrence. Lucky fuyait quelque chose.

— Quand fais-je ça ? demanda Lucky.

Très bien. Si Lucky avait besoin que Red le lui explique haut et fort, il le ferait.

— Chaque fois que tu parles à Mason Cooper.

Lucky se figea, ses yeux agrandis de stupéfaction. Il semblait sur le point de s’évanouir.

— Quoi ?

— Allez, Lucky. Il n’y a qu’à voir comment vous vous regardez tous les deux, le flirt, le fait qu’il ne puisse s’empêcher de te toucher. Il te houspille tout le temps, il te grogne dessus à propos de ta moto et combien c’est dangereux. Et tu le pousses sans cesse, tu lui tapes sur les nerfs. Il y a quelque chose là-dessous, mais chaque fois qu’il s’approche un peu trop, tu joues les coureurs en sachant qu’il va battre en retrait.

— Non, non, non. Ce n’est pas vrai.

— Vraiment ? Dis-moi ce que Mason t’a dit dans la voiture pour aller au poste. Il a fait ou dit quelque chose qui t’a fait paniquer et t’a poussé à flirter avec la première personne que tu as croisée pour le repousser. Sauf que cette fois, ça t’a explosé au visage, pas vrai ? Parce que Mason n’a pas reculé ; il s’est énervé et te l’a bien fait remarquer, ce qui veut dire que tu le touches, et ça te terrifie.

— Il ne s’est rien passé, répliqua Lucky entre ses dents. Et pour le flirt ? Je flirte avec tout le monde. Mason n’a rien de spécial. Je ne veux pas de relation, et lui non plus. Il n’a même pas su faire confiance à Ace. Tu penses qu’il va me faire confiance, à moi ?

— Pourquoi es-tu aussi remonté ?

— Je ne le suis pas, cracha Lucky en se levant d’un bon. Occupe-toi de tes propres fesses !

Red se figea. Pas parce que Lucky lui disait d’aller se faire foutre – ils s’insultaient tout le temps, se donnaient du fil à retordre, se mêlaient des affaires des autres parce que c’était ce que la famille faisait. Ce qui stupéfia Red, ce fut de voir son frère aussi en colère. Celle-ci confirmait que Red avait raison. Il en fallait beaucoup pour contrarier Lucky. Bien sûr, il râlait, se plaignait et grognait. Il pestait contre eux, s’énervait, mais il n’était jamais réellement contrarié. Là ? Son visage était rougi, ses yeux sombres, et il se tenait raide, les poings serrés à ses côtés.

— Je ne savais pas, dit Red doucement.

— Tu ne sais absolument pas de quoi tu parles ! gronda Lucky, pivotant sur ses talons et quittant la pièce en trombe.

Red le regarda partir, tressaillant lorsque la porte d’entrée claqua. Merde. C’était mauvais, et bien sûr maintenant, Mason était l’inspecteur principal dans cette enquête, ce qui voulait dire qu’ils le verraient plus souvent.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Laz avec un bâillement alors qu’il entrait dans la cuisine, ses cheveux en bataille lui tombant sur le front, et son regard encore ensommeillé distrayant momentanément Red. J’ai entendu crier. Ace a-t-il encore fichu la trouille à Colton ?

— C’était Lucky. Il déposait tes affaires. Tout est dans l’entrée. Je t’aiderai à les monter dès que j’aurai fini ici.

— Merci. Que prépares-tu ?

Laz s’installa au comptoir en face de Red.

— Je viens de finir de faire mariner une bavette, et maintenant, je prépare une sauce chimichurri pour les tacos. C’est mardi, alors tu sais ce que ça veut dire.

Laz hocha la tête, ses yeux s’agrandissant légèrement.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi attaché au rituel du Mardi Tacos qu’Ace.

— Oui, la nourriture est une obsession, et quand ce n’est pas possible, il devient… intense.

— Et boudeur, ajouta Laz en riant. Hé, ça te dérange si je travaille un peu sur mon ordinateur pendant que tu cuisines ? Je sais que Colton a dit que je pouvais utiliser son bureau, mais je préférerais te tenir compagnie, si tu veux bien.

— Bien sûr. Avec plaisir.

— Je reviens tout de suite.

Laz sauta de la chaise, et Red continua de hacher et d’émincer. Son esprit revint à Lucky et il essaya de ne pas s’en faire. Ace n’avait montré aucun signe d’inquiétude envers son cousin, Red en resterait donc là pour le moment. Quoi qu’il en soit, il se tramait plus de choses que Lucky n’était disposé à l’admettre.

Laz revint avec son MacBook et se mit au travail pendant que Red finissait. La viande marinée était dans le réfrigérateur, et il mélangeait maintenant la sauce chimichurri, qu’il placerait ensuite au froid également. Dès qu’il serait l’heure de dîner, il taillerait quelques radis et le reste des garnitures. C’était drôle de constater que, quelques mois plus tôt, Red ne connaissait même pas Colton, et qu’il évoluait maintenant dans sa cuisine comme si c’était la sienne.

La maison était devenue un autre foyer pour les Kings. Ils partageaient des repas ensemble chaque semaine, se prélassaient au bord de la piscine, allaient à la plage et organisaient des soirées jeux. Au début, Red avait eu l’impression de s’immiscer dans la vie privée de Colton, mais l’invitation venait de Colton lui-même. Il avait confié à Red qu’il s’était habitué à avoir les Kings dans les parages et qu’il appréciait leur compagnie. Étant enfant unique, Colton aimait l’idée d’avoir plusieurs grands frères agaçants s’ingérant dans sa vie.

— Que se passe-t-il une fois que tu as obtenu les photos dont tu as besoin ? demanda Red en nettoyant la planche à découper et les couteaux.

Laz lui fit signe de s’approcher. Red finit rapidement de se laver les mains et de les sécher avant de le rejoindre Laz. L’écran de l’ordinateur affichait un logiciel d’édition de photos et plusieurs images que Red reconnut de la séance photo du matin.

— Je passe toutes les images en revue pour faire un premier tri. Je sélectionne celles qui, à mon avis, fonctionneront le mieux. L’éditrice du magazine qui m’a embauché pour ce job a une idée très spécifique en tête, je dois donc m’assurer qu’elle obtienne ce qu’elle veut.

— Que se passe-t-il si le client veut quelque chose que tu sais que cela n’ira pas ?

— Ça arrive plus souvent que tu le penses, c’est pourquoi je propose également une alternative. La plupart du temps, une fois qu’ils ont vu les deux options, ils ont tendance à choisir mes épreuves. Même si je sais que leur concept ne fonctionnera pas, je fais de mon mieux pour leur donner ce qu’ils demandent. Au final, tout ce que je peux faire, c’est tout donner et espérer être payé pour ça.

Red fronça les sourcils en entendant cette dernière partie.

— Comment ça ?

— Quand tu es un artiste indépendant, débutant en particulier, beaucoup de clients voient le paiement comme optionnel. Tu as de la chance si tu es payé en temps et en heure, voire de l’être tout court. Tu passes une bonne partie de ton temps à courir après les factures, et c’est triste à dire, mais parfois tu dois supporter la perte.

— C’est horrible.

Laz haussa les épaules.

— Malheureusement, dans le secteur créatif, certains pensent que tout ce qui touche aux arts graphiques devrait être gratuit, qu’il s’agisse de musique, d’œuvres d’art, de livres, de films ou de photographie. Si tu peux te permettre de distribuer ton art gratuitement, hé, c’est super, mais pour la majorité d’entre nous, même si nous avons la chance d’avoir pu transformer notre passion en carrière, c’est notre créativité qui paie les factures. Elle paie la nourriture, le loyer, les frais médicaux, le matériel indispensable. Pour certains, c’est l’occasion de mettre leur passion et leur talent au service de leur avenir, de pouvoir envoyer leurs enfants à l’université ou de payer pour une procédure médicale essentielle. Aucune autre industrie ne s’attend à ce que les gens travaillent gratuitement.

 » Alors oui, pour certains, ce que nous faisons peut être considéré comme frivole ou simplement une façon de passer le temps, mais où serait le monde sans les histoires qui nous transportent dans un autre univers ? Sans la musique qui inspire la passion ou remonte le moral, sans les films qui nous donnent l’impression que tout est possible ? L’art n’existe pas comme ça, c’est une partie de nous, une partie que nous extrayons de nous-mêmes et forgeons pour la partager avec d’autres.

Laz se racla la gorge, ses joues rosissant d’embarras.

— Désolé, je me laisse un peu emporter, parfois. J’ai beaucoup d’amis qui font partie de ce milieu d’une façon ou d’une autre. C’est une lutte de chaque instant.

Red lui sourit avec chaleur.

— Inutile de t’excuser. Tu es passionné par ton travail et j’aime ça. Je suis également d’accord avec toi.

Il pointa l’une des images, et Laz l’agrandit. Red reconnut le mannequin. Le jeune homme était agenouillé sur le sable lorsque Red était arrivé à la plage le matin même, les vagues se brisant contre lui. Comme le reste des jeunes hommes et femmes présents au shooting, le modèle ne présentait aucun défaut. Il avait une silhouette élancée et nerveuse, des pommettes saillantes et des lèvres à la moue parfaite.

— Qu’est-ce que ça fait d’être entouré de gens magnifiques tout le temps ?

— C’est épuisant.

Red rit.

— Vraiment ?

— Tout n’est qu’illusion. Quelques minutes seulement après la prise de vue, ils se sautaient tous à la gorge. Tu l’as vu toi-même. Tous les modèles ne sont pas comme ça. J’en connais plusieurs qui sont incroyables, mais tu ne peux pas toujours choisir avec qui tu travailles. Chaque shooting fait intervenir plusieurs créatifs avec des personnalités différentes, et ils ne s’entendent pas toujours. Ensuite, tu ajoutes l’ego et la pression dans le mélange, et ça peut devenir légèrement effrayant.

— Alors, pourquoi le fais-tu ?

Laz pianota sur son ordinateur et une image s’ouvrit, qui laissa Red sans voix. Il n’avait jamais rien vu d’aussi captivant. Une grande partie de la photographie montrait un jeune homme magnifique aux cheveux rose pâle, à la peau foncée et aux yeux verts étincelants. Des taches de rousseur parsemaient son nez et ses joues, ses lèvres pleines arboraient du gloss rose. La robe qu’il portait avait un corsage blanc qui se dégradait en descendant en un rose pâle et en multiples épaisseurs de jupons vaporeux. Le haut du corsage était coupé, démarrant sous deux cicatrices importantes qui marquaient l’emplacement de ses seins avant sa transition. Il était drapé sur une méridienne blanche, un bras levé au-dessus de sa tête, et bien que le contraste des couleurs et les éclairages rendent l’image saisissante, c’était l’émotion exprimée sur le visage du modèle qui fascinait Red. Le mascara qui coulait, la larme solitaire qui avait glissé le long de sa joue… Il était l’expression même du chagrin, mais il y avait aussi de l’espoir, un sentiment de paix et une lumière dans ses yeux qui respirait la force intérieure.

— C’est à couper le souffle, Laz. Qui est-ce ?

— Merci. Ky est un ami de l’université. Il était aux prises avec son identité depuis très longtemps et sa famille ne lui facilitait pas les choses. Quand il a décidé qu’il ne pouvait plus cacher qui il était plus longtemps, qu’il ne pouvait continuer à souffrir pour plaire aux autres, il a commencé à voir un thérapeute, puis il a fait sa transition sociale avant de commencer sa transition hormonale. Sa famille insistait sur le fait qu’il ne s’agissait que d’une phase, mais Ky s’est fait opérer et sa famille lui a complètement tourné le dos. Mes amis et moi étions là pour le soutenir à chaque étape. J’étais à l’hôpital avec lui quand il s’est réveillé après l’opération.

Laz essuya une larme solitaire de sa joue.

— Je n’oublierai jamais son expression. Il avait le cœur brisé parce que sa famille n’était pas là, mais quand il s’est mis à pleurer, c’est parce qu’il commençait enfin à se sentir tel qu’il était. J’étais si heureux pour lui. Un jour où nous parlions, je lui ai dit que je voulais faire de la photographie de mode qui mettrait en avant un concept artistique, mais je voulais plus que de belles personnes portant de beaux vêtements. Je voulais créer un art magnifique avec des personnes réelles, des personnes qui avaient une histoire puissante à raconter. Il m’a demandé s’il pouvait être mon premier modèle et j’ai été tellement honoré qu’il me confie la tâche de raconter son histoire à travers mes images. Celle-ci est en fait la dernière pièce. C’est une série.

— Où est Ky aujourd’hui ? demanda Red, toujours fasciné par la photo époustouflante.

— Il se prépare pour la Fashion Week de l’année prochaine, à Paris. C’est un modèle très en vogue à présent, alors je ne le vois pas très souvent, mais nous restons en contact.

Laz sourit doucement à l’image devant lui.

— Il dit qu’il me doit des remerciements pour avoir lancé sa carrière, mais je lui ai simplement fourni les outils qui lui ont permis de raconter son histoire de manière unique. Son succès ne tient qu’à lui et à tout ce qu’il a sacrifié pour arriver là où il est maintenant.

— Est-il heureux ?

Laz hocha la tête en souriant.

— Il a enfin la vie dont il a toujours rêvé.

Red était heureux de l’entendre. Il se demandait de quel genre de vie Laz rêvait, pour sa part. Ce qui lui tenait à cœur en dehors de sa carrière.

— Merci d’avoir partagé ça avec moi, dit Red sincèrement. J’espère pouvoir rencontrer Ky un jour.

— Je l’espère aussi.

En détournant le visage de l’écran, Red réalisa combien il était proche de Laz. Leurs lèvres n’étaient séparées que de quelques centimètres et il pouvait sentir le souffle chaud du jeune homme sur sa peau. Red enfonçait ses doigts dans le dossier en bois poli de la chaise, son corps attiré par celui de Laz, lorsque la voix d’Ace résonna dans l’entrée.

— Êtes-vous décent ?

Red laissa retomber sa tête en riant avant de se redresser.

— Oui, cria-t-il. Contrairement à toi.

Il adressa un clin d’œil à Laz, puis alla jusqu’au réfrigérateur et sortit le pichet de thé, sachant exactement ce qu’Ace allait dire.

— Ooh, sers-moi un verre.

Ace se laissa tomber sur une chaise à côté de Laz, et fit un geste vers le salon.

— Ton sac est sur le canapé, Red.

— Merci.

Il posa le verre de thé glacé devant Ace.

— Où est Colton ?

— Il prend une douche avant le dîner.

Ace avala son thé en un temps record avant de bondir de sa chaise.

— Et maintenant, je m’en vais le rejoindre.

— Merci, Ace. Je n’avais pas besoin de savoir ça, l’informa Laz en secouant la tête.

Ace éclata de rire en quittant la cuisine, et Red décida que le moment était bien choisi pour commencer à préparer le riz mexicain qu’il servirait au dîner, accompagné de haricots noirs. Il sortit deux boîtes de conserve du garde-manger, riant de l’air perplexe de Laz.

— Je n’ai rien contre les haricots en conserve, expliqua-t-il, je suis simplement surpris.

— Crois-moi, ce n’est pas mon idée. Ace préfère les haricots en conserve. Il dit qu’il préfère le goût pour une raison qui m’échappe. Les membres de sa famille cubaine pensent qu’il est bizarre, et ils n’ont pas tort.

— Puis-je t’aider à faire quelque chose ? demanda Laz en éteignant son ordinateur.

— Pourrais-tu mettre la table pendant que je finis de préparer le dîner ? Ace et Colton devraient avoir fini le temps que tout soit prêt.

— Pas de problème.

Laz s’activa pendant que Red préparait le riz, prenait tout ce dont il avait besoin dans le frigo pour cuire les steaks et sortait les réchauds à tortillas de l’armoire. C’était un peu bête, mais se trouver dans la cuisine avec Laz était… réconfortant. Ils s’y déplaçaient naturellement, comme s’ils l’avaient fait des centaines de fois.

— As-tu toujours aimé cuisiner ? demanda Laz en sortant la vaisselle des armoires et les couverts des tiroirs.

Ce soir, ils n’étaient que tous les quatre, mais l’ambiance serait tout aussi animée, vu qu’Ace était présent.

— J’adore cuisiner. J’ai toujours aimé ça. Mes pères m’ont appris dès mon plus jeune âge.

Laz se tourna vers lui avec un sourire éclatant.

— Tes pères ?

— Oui. Personne ne s’attend à ce qu’un garçon du Sud comme moi ait deux pères, mais c’est le cas. Mon père a toujours voulu des enfants, mais il n’avait aucune intention d’épouser une femme. C’était un hippie dans les années soixante et il a rencontré l’amour de sa vie durant l’Été de l’Amour à San Francisco en 1967. Tous ceux qui affirment que le coup de foudre n’existe pas n’ont jamais rencontré mes pères. Ils n’avaient que quinze ans à l’époque, mais à l’instant où ils se sont vus, l’histoire était scellée.

 » Ils se sont installés en Géorgie quand la mère de mon pop a fait une attaque. Elle savait que son fils était gay et elle s’en moquait. Elle l’aimait, et aimait mon père aussi. Ils ont emménagé avec elle, se sont occupés d’elle. Certaines personnes soupçonnaient papa et pop d’être plus que des meilleurs amis et colocataires, mais personne n’osait dire le moindre mot contre eux à ma grand-mère. Quoi qu’il en soit, la meilleure amie de papa vivait avec sa petite amie pas loin de là, et elle s’est proposée d’être mère porteuse. Elle ne voulait pas avoir d’enfants, mais elle aimait beaucoup mon père, alors elle a été heureuse de le faire pour lui. Tous les quatre ont vécu ensemble pendant un moment jusqu’à ma naissance. Après ça, Alice et sa petite amie ont déménagé à San Diego.

— As-tu gardé le contact avec elle ?

Red secoua la tête alors qu’il mettait le plateau de tortillas au four, puis retirait le riz cuit du feu.

— Mes pères m’ont tout expliqué dès que j’ai été en âge de comprendre. Ils ne m’ont jamais caché la vérité. Alice m’a peut-être donné naissance, mais elle n’était pas ma famille. C’étaient mes pères. Ils m’ont aimé, m’ont donné tout ce dont un enfant a besoin. Alice aimait mon père, et elle m’aimait aussi, mais pas parce que j’étais son enfant, parce que j’étais celui de mon père. Mes pères m’ont appris que la famille est formée par plus que les liens du sang, et je l’ai vraiment compris après avoir rencontré King et les autres.

— Tes pères ont l’air incroyables.

— Je suis d’accord, répondit Red avec un grand sourire. Ils m’ont appris à faire preuve de compassion et à être respectueux, à regarder au-delà de la race, du genre et du sexe, et à voir ce qu’il y a à l’intérieur d’une personne. Notre vie n’a pas été facile, loin de là, et nous avons partagé des moments vraiment effrayants, mais je ne n’échangerais ma famille pour rien au monde.

— Où sont tes pères maintenant ?

— Ils profitent de leur retraite à Fort Myers.

Peut-être qu’un jour Red demanderait à Laz de l’accompagner lors d’une visite à ses pères. Ils adoreraient Laz. Entendre Ace taquiner Colton alors qu’ils descendaient l’escalier lui signala qu’il était temps de tout poser sur la table. Dès qu’elle fut dressée, Red se mit à la cuisson de la viande.

— Mon Dieu, ça sent tellement bon, gémit Ace en entrant dans la cuisine pour jeter un coup d’œil au steak que Red préparait. Où est le tien ? demanda-t-il.

— Très drôle. Attrape-moi la planche à découper et un couteau, répliqua Red en riant.

Ace s’exécuta et Red retourna le steak.

— Laz, comment aimes-tu ta viande ?

— Rosée, cria Laz depuis la salle à manger.

Ace tapota Red dans le dos.

— Comme toi, mon grand. Tu sais ce que ça veut dire ?

Red haussa un sourcil en le regardant.

— Qu’il aime sa viande rosée ?

— Non. Ça veut dire que c’était le destin.

Red leva les yeux au ciel.

— Bien sûr. Laisse-moi baser toutes mes futures relations sur la façon dont mon partenaire aime la cuisson de sa viande.

— Hé, Colton aime sa viande cuite à point, exactement comme moi. Mason l’aime saignante. Tu te souviens d’Ewan ? C’était voué au désastre dès le départ. Tu sais comment il aimait sa viande ?

— Non, mais je parie que tu vas me le dire.

— Bien cuite.

Red grinça des dents.

— Oui. Il a ruiné sa viande comme il a ruiné notre relation, commenta Ace.

— Euh, je suis presque certain que ce qui a ruiné ta relation, c’est de le trouver avec le pantalon aux chevilles et la bouche de ce type autour de sa queue dans l’une des backroom du club de Frank.

— Ça aussi, mais si j’avais prêté attention à cette histoire de steak, cet incident dégoûtant aurait pu être évité.

— Oui, OK. Si tu as fini de dispenser ton étrange sagesse relationnelle, j’aimerais bien entamer le dîner.

Ace se pencha, plissa les yeux et murmura d’une voix rauque :

— Écoute le steak.

Doux Jésus. Son ami était fou. Mais ce n’était pas nouveau.

— Va t’asseoir, lui dit Red alors qu’il apportait les deux poêles avec la bavette découpée en tranches à table.

Au lieu de prendre place en face de Colton, qui était assis à côté de Laz, Ace se cala entre les deux. Red s’installa en face de Laz.

Ils discutèrent en se servant et en mangeant. Red était heureux d’avoir choisi de s’asseoir en face de Laz, car chaque fois que celui-ci prenait une bouchée d’un plat, il émettait les sons les plus décadents qui soient, et ceux-ci allaient tout droit caresser son entrejambe. Merveilleux, parce que c’était tout à fait ce dont il avait besoin : avoir une érection à table devant Laz, et pire encore, devant Ace.

— Oh mon Dieu, c’est tellement bon, Red, s’émerveilla Laz avec un autre gémissement pour faire bonne mesure.

Red remua, mal à l’aise. Son regard se posa brièvement sur Ace, qui joua des sourcils d’un air entendu. Ignorant son ami mêle-tout, Red prit une autre bouchée de son taco. Heureusement, Colton et Laz reprirent la conversation à leur compte, parlant de Gio et du fait qu’il serait bientôt en vacances. Laz avait hâte de passer du temps avec son frère. Cet homme semblait être continuellement en voyage d’affaires, mais Red comprenait que des congés étaient un luxe que vous ne pouviez pas toujours vous offrir lorsque des gens dépendaient de vous. Gio était le fondateur d’une énorme organisation caritative mondiale qui avait aidé des gens partout dans le monde à créer leur propre entreprise, fournissant des fonds et des prêts autrement inaccessibles à la plupart des personnes qu’ils aidaient.

— Je suis impatient de te le présenter, dit Laz à Red, le prenant au dépourvu.

— Ah oui ? Ce serait génial.

Red espéra que sa nervosité n’était pas trop apparente. Il avait tellement entendu Colton et Laz parler de Gio, qu’il avait l’impression de le connaître. Gio n’était pas seulement le grand frère de Laz ; il était son héros. Après la mort de leur père, emporté par un cancer, Gio avait repris le rôle de parent, élevant Laz et occupant deux emplois afin de pouvoir envoyer son petit frère à l’université.

— Il a vraiment hâte de te rencontrer.

Red s’étouffa presque avec son thé.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Tu m’as sauvé la vie, Red.

Red cligna des yeux.

— Il est au courant pour ça ?

Colton rigola.

— Gio n’est peut-être pas là, mais il est au courant de tout. Nous sommes sa famille. Nous ne nous cachons rien. En plus, il a l’art d’obtenir des informations d’une personne sans même qu’elle s’en rende compte.

— Je l’aime déjà, dit Ace avant d’enfourner le reste de son taco.

Ils finirent de dîner et renoncèrent au dessert, tous repus. Colton servit alors à chacun un verre de vin de l’une de ses nombreuses bouteilles hors de prix. Red s’était inquiété pour Ace quand il avait appris qu’il était tombé amoureux de Colton, ne sachant pas bien comment son ami réagirait au fait de partager une relation avec quelqu’un qui possédait la richesse et le statut de Colton.

Red n’aurait pas dû s’en faire. Ace n’était pas intimidé par la richesse de son compagnon ; il aimait Colton, pas son entreprise, ni son argent ou son statut. Quant à Colton, il admettait prendre plaisir à pouvoir gâter Ace quand celui-ci le lui permettait. Tous les deux semblaient avoir trouvé un équilibre qui fonctionnait.

— Ace et moi, nous allons nettoyer, proposa Colton, mais Red ne voulut rien savoir.

— Non, ne t’en fais pas pour ça. Je m’en occupe.

Colton partait pour New York au petit matin. Il devrait plutôt passer la soirée avec Ace.

— Merci. Eh bien, je suppose que nous allons vous laisser, dans ce cas.

— Si tôt ? demanda Laz en regardant sa montre. Il est à peine vingt heures passées.

Ace caressa la tempe de Colton du bout de son nez.

— C’était la façon polie de Colton de dire que nous allions aller baiser comme des lapins.

Colton laissa tomber sa tête dans ses mains avec un grognement.

— Je te jure qu’il a des manières, le rassura Red. Quelque part à l’intérieur.

— Quoi ? Nous sommes amoureux.

Ace passa un bras autour des épaules de Colton et l’attira à lui pour l’embrasser sur la tempe.

— Alors c’est naturel qu’il y ait beaucoup de parties de jambes en l’air moites et torrides entre nous. Genre, tout le temps. Ne t’inquiète pas, Red. J’ai lavé tes draps.

Red le dévisagea.

— Quoi ? Attends, quels draps ?

Impossible. Il n’a pas fait ça.

Le visage de Colton vira à l’écarlate, et il ne put regarder Red dans les yeux.

— S’il vous plaît, dites-moi que vous n’avez pas couché dans mon lit. Le lit dans lequel je dors tous les soirs.

— Quoi ?

Ace eut l’air offensé.

— Bien sûr, nous n’avons pas couché dans ton lit. Je ne coucherais jamais dans ton lit. C’est juste… déplacé.

— Oh, merci mon Dieu.

On ne savait jamais sur quel pied danser avec Ace. Même après toutes ces années, la seule chose prévisible concernant Ace était qu’il était imprévisible.

— Nous avons couché dans le lit de la chambre d’amis.

Laz était malheureusement en train de boire de l’eau quand Ace prononça cette tirade, si bien qu’il cracha cette eau sur le visage de Red. Ace en tomba littéralement de sa chaise, mort de rire.

— Oh mon Dieu, Red ! Je suis tellement désolé, s’écria Laz en bondissant de sa chaise.

Il courut jusqu’à Red avec une serviette, son expression rivalisant avec celle de Colton, principalement mortifié.

— Je suis désolé. Tellement, tellement, désolé.

— C’est bon, lui assura Red en prenant la serviette pour s’essuyer le visage. Ce n’est pas ta faute.

Il fusilla Ace des yeux.

— C’est lui que je blâme.

— Sur ce. Il est temps d’y aller.

Ace entraîna Colton avec lui.

— Bonne nuit. Merci pour le dîner, Red. Génial, comme toujours. Nous devons y aller maintenant.

— Ace, lança Colton sur un ton de reproche, mais sa réprimande céda rapidement la place au rire lorsqu’Ace lui sauta dessus, l’embrassant, l’enlaçant, le manœuvrant sans ménagement vers l’escalier.

— Est-il toujours ainsi ?

Laz avait un grand sourire tandis qu’il aidait Red à rassembler les plats sur la table.

— Oui, et ça fait presque vingt ans, maintenant. C’est fou comme le temps passe vite. Je me souviens de ma première journée d’entraînement comme si c’était hier.

Red se leva et empila les assiettes sales pour les emporter dans la cuisine et les mettre dans l’évier.

— Tu aurais dû le voir à ce moment-là. Lucky et lui, en fait. Une paire d’adolescents tout maigrichons avec de grandes oreilles et une bouche encore plus grande. S’ils ne rendaient pas notre sergent instructeur complètement dingue, ils s’attiraient toutes sortes d’ennuis, et nous entraînaient avec eux.

Ils débarrassèrent la table et Laz l’essuya avant de rejoindre Red dans la cuisine.

— Que puis-je faire pour t’aider ?

— Rien du tout. Ne t’en fais pas pour ça.

— D’accord, je vais aller mettre une partie de mon matériel dans la salle de jeux. Je reviens tout de suite.

— Pas de problème.

Red brancha son téléphone sur la station d’accueil, puis choisit sa radio musicale préférée. Faire la vaisselle était beaucoup plus amusant quand vous aviez de la bonne musique à apprécier et sur laquelle danser. Ace aimait le taquiner sur ses goûts musicaux, mais Red s’en fichait.

En grandissant, ses pères mettaient toujours leurs chansons préférées des années soixante et soixante-dix. Ils lui avaient appris à danser dès qu’il avait su marcher. Beaucoup de gens étaient surpris qu’il ne soit pas tombé dans le stéréotype du garçon blanc qui ne savait pas danser, alors que d’autres ne s’attendaient pas à ce qu’il soit capable de bouger comme il le faisait à cause de sa taille et de ses muscles, mais il était plutôt souple, grâce à des années de yoga. Il laissa le rythme l’envahir alors qu’il se déhanchait dans la cuisine. Quelques minutes plus tard, Laz était de retour.

— Je ne t’aurais pas pris pour quelqu’un aimant le disco.

— Tu plaisantes ? Les Eagles, A Taste of Honey, les Trammps. Donne tout, bébé !

Red dansa autour de Laz, le faisant rire.

— Oh mon Dieu, qu’est-ce que c’est que ça ? C’est quoi cette danse ?

— C’est de la danse en ligne disco.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as chez toi un costume trois-pièces blanc que tu portes avec une chemise noire à col ouvert.

— Je suis heureux d’annoncer que je ne travaille pas au noir comme John Travolta dans La Fièvre du Samedi Soir. Je n’ai même pas de pantalon patte d’éléphant.

Il s’arrêta près de Laz et lui attrapa la main pour le tirer à côté de lui.

— Viens. Je vais te montrer. Commence avec la jambe droite, coup de pied en avant et claque des mains, assure-toi que ta jambe droite retombe derrière toi. Bien.

Red fit la démonstration des mouvements lentement, étape par étape afin que Laz puisse suivre.

— D’accord, on revient maintenant. Gauche, droite, gauche en arrière, puis en avant, droite, et reviens à la position de départ, les pieds joints. Maintenant, nous allons aller à droite. Croise la jambe gauche derrière la droite et termine avec les jambes jointes. Parfait. Exactement comme ça. Maintenant, la même chose dans l’autre direction, en finissant au point de départ. Marque la jambe droite. Retour à la position de départ. Marque la jambe gauche. Retour à la position de départ. Claque des talons deux fois, comme si tu étais Dorothy rentrant chez elle au Kansas.

Laz rit, et le sourire de Red s’étira stupidement. Il aimait l’entendre rire. Il avait le sentiment que le jeune homme n’avait pas l’occasion de le faire assez souvent.

— Tape la pointe de ton pied droit, puis tape derrière toi. Tape deux fois devant, et deux fois derrière.

— Mon Dieu, comment Travolta fait-il ça ?

Laz trébucha, mais Red le rattrapa et le remit en position.

— Avec de l’entraînement, j’en suis certain. Prêt ?

Red exécuta les pas en s’assurant de ne pas oublier de claquer des mains pendant qu’il bougeait en rythme avec la musique.

— Une seule tape en avant, puis en arrière à nouveau. Pieds joints, puis tu pivotes sur ta gauche. Maintenant, répète. Continue à tourner sur ta gauche jusqu’à ce que tu te retrouves à ton point de départ.

— Oh, c’est tout.

Laz pivota dans la mauvaise direction et ils se heurtèrent l’un à l’autre, trébuchant et riant. Red passa un bras autour de lui pour le stabiliser. Laz se retrouva adossé au comptoir, leurs jambes emmêlées et leurs corps pressés l’un contre l’autre. Laz posa ses mains sur les bras de Red et, quand il leva la tête vers lui, son sourire fut à couper le souffle.

— Hé.

— Hé, répondit Red doucement.

Il aurait dû s’écarter, mais il ne pouvait amener son corps à coopérer, pas quand les mains de Laz étaient posées sur lui.

Celles-ci remontèrent le long de ses biceps vers ses épaules, puis descendirent sur ses pectoraux, ses yeux suivant le mouvement tandis que Red gardait son regard rivé sur le visage de Laz. Il était tellement beau avec ses boucles sombres et douces, ses sourcils épais et ses grands yeux bleus. Red passa une main caressante sur la mâchoire rugueuse de Laz, s’arrêtant à son menton pour faire glisser son pouce sur sa lèvre inférieure charnue. Pendant des mois, il s’était demandé quel goût avait ces lèvres. Il avait été incapable de s’ôter Laz de la tête. Le jeune homme envahissait ses pensées à toute heure du jour et parfois de la nuit. Laz releva la tête, son regard se posant sur les lèvres de Red.

— Nous devrions probablement…

Les mots de Red moururent contre la bouche de Laz.

Ce fut un baiser timide, doux, incertain, mais quand Red entrouvrit les lèvres, toute incertitude s’envola d’un côté comme de l’autre. Laz plongea, sa langue bataillant avec celle de Red, des lèvres douces qui demandaient davantage alors que Red se penchait vers lui, cédant à ses exigences. Quoi que Laz veuille, Red était prêt à lui donner. Son bras gauche rejoignit le droit autour de la taille de Laz, tandis que Red explorait cette douce bouche dans les moindres recoins. Bon sang, le jeune homme avait un goût de paradis, et il était tellement à l’aise dans les bras de Red, comme si c’était sa place.

Laz glissa ses bras autour de son cou, gardant Red près de lui alors que la chanson I’d Love You to Want Me de Lobo sortait doucement des haut-parleurs. Ils commencèrent à se balancer et Red sourit contre les lèvres de Laz, leur baiser passant d’urgent à lent, doux, et douloureusement intime. Red adorait embrasser, adorait toutes les façons dont ses baisers pouvaient transmettre ce qu’il ressentait lorsque les mots lui manquaient.

— Hé, Red, j’ai oublié… merde.

Ils sursautèrent et s’éloignèrent l’un de l’autre. Le cœur de Red tambourinait à ses oreilles et il se passa une main dans les cheveux dans l’espoir que son pouls ralentisse. Il avait été si absorbé par Laz, qu’il n’avait ni vu ni entendu Ace approcher. Ce n’était pas bon.

— Je, euh, je pense que je vais y aller. La journée a été longue, dit Laz en quittant la cuisine à reculons, les joues rougies. Bonne nuit, Red.

— Bonne nuit. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me trouver.

Laz hocha la tête.

— Merci pour le dîner et, euh, oui. Merci.

Avec un sourire timide, il tourna les talons, saluant Ace d’un geste de la main en se dépêchant vers l’escalier.

Red soupira et s’appuya au comptoir, les bras croisés. Il plissa les yeux en direction d’Ace.

— Quelqu’un t’a-t-il déjà dit que tu avais un timing épouvantable ?

— Oui. Souvent.

Ace grimaça.

— Je suis désolé. Puis-je simplement te dire une seule chose ?

— Pas si cette seule chose est : « Je te l’avais dit », marmonna Red.

— Merde.

— Qu’as-tu oublié ?

Red traversa la cuisine pour retirer son téléphone de la station de chargement et éteindre la musique.

— Tu sais, avant d’interrompre notre premier baiser.

Ace gémit.

— Ah, allez, mec. Ne me culpabilise pas comme ça. J’ai dit que j’étais désolé.

— Tu l’as dit, oui.

Red retint un sourire. Oui, il jouait les salauds, mais ce n’était pas souvent qu’il avait l’occasion de faire se tortiller Ace. Après plusieurs secondes d’une moue à n’en plus finir, Red prit pitié de lui.

— C’est bon. Vraiment. Que voulais-tu me dire ?

— J’ai oublié de te dire que Quinn va se marier, et nous sommes tous invités. Tout le monde sera là, tu vois. C’est en octobre, et je sais que c’est le moment où tes pères rendent visite à Alice, à San Diego, alors je tenais à m’assurer que tu les préviennes, vu que les invitations ne seront pas envoyées avant quelques semaines encore.

Red eut un grand sourire.

— Nom de Dieu, Quinn et Spencer vont se marier ? C’est incroyable. Le mariage a-t-il lieu à Miami ?

— Pas sûr encore. Peut-être. Quinn veut que ses potes du SWAT puissent au moins faire une apparition s’ils ne peuvent avoir leur journée. Dans tous les cas, tu peux peut-être amener Laz en tant que ton invité.

Ace joua des sourcils avec malice, faisant rire Red. Quel idiot !

— Nous verrons.

Ils éteignirent les lumières et vérifièrent les portes et l’alarme avant de monter.

— Bonne nuit, Ace. Dis à Colton que je lui souhaite de faire un bon voyage.

— Sans faute. Merci, mon pote. Bonne nuit.

Red entra dans sa chambre et ferma la porte derrière lui, ses pensées tournées vers l’homme adorable et sexy dans la chambre d’à côté. La chaleur l’inonda à la pensée de son baiser avec Laz. Oui, la soirée avait assurément été bonne. Peut-être que les choses seraient différentes au matin, mais cela ne voulait pas nécessairement dire de façon négative.

Alors qu’il se changeait pour enfiler un tee-shirt et un pantalon de pyjama lâche, il se surprit à sourire. Ace avait raison – non que Red irait le lui dire : il y avait quelque chose de spécial entre Laz et lui, et il était impatient de voir la tournure qu’allaient prendre les choses.

Chapitre 6

De l’air. Il avait besoin d’air.

Red haleta, s’étouffant en inspirant une bouffée de fumée épaisse chargée de poussière. Il eut un haut-le-cœur, puis vomit, de l’eau, de la salive mêlée de sang, et Dieu seul savait quoi d’autre remontant de son estomac. Ses oreilles bourdonnaient. Quelque chose de chaud coula dans son cou, et son corps hurla de douleur sous le poids de son équipement et de quelque chose d’autre qui l’écrasait. Il était sur le ventre, entouré de gravats, l’air si épais de fumée noire qu’il pouvait à peine voir sa main devant son visage. Quelques mètres plus loin, une masse d’ombre prit forme, et il réalisa qu’il s’agissait d’un de ses frères d’armes.

Serrant les dents, Red posa ses mains gantées sur le sol, remuant pour déplacer le morceau de mur qui avait atterri sur son dos. Il parvint à le déloger et celui-ci tomba sur le sol avec un bruit sourd. Il réussit alors à se mettre à genoux. Il essaya de pousser sur ses bras pour se lever, mais une vague de vertige lui fit perdre l’équilibre.

Lève-toi. Tu dois te lever.

Repoussant l’étourdissement, la nausée et la douleur, Red se dépêcha de rejoindre son frère tombé. Que s’était-il passé ? Une minute, ils approchaient de leur cible, et la suivante, une explosion s’était déclenchée. King leur avait crié de se replier, puis le monde qui les entourait avait cessé d’être, une explosion assourdissante projetant des corps dans les airs, y compris celui de Red. Ce n’était pas comme ça que les choses étaient censées se passer.

Red atteignit son ami, son frère d’armes, et le roula sur le dos tout en priant qu’il soit en vie. Ses yeux s’emplirent de larmes, et il les essuya du mieux qu’il put avec ses mains gantées. Deuce regardait Red, ses yeux verts qui avaient jadis été emplis de tant d’espièglerie maintenant sans vie et vides, à cause de la barre en acier qui lui transperçait la poitrine. Une section de fumée s’éclaircit suffisamment pour permettre à Red de voir trois autres corps, et il s’étouffa sur un cri étranglé. Oh mon Dieu, non. Je vous en prie. Il abandonna Deuce à contrecœur pour aller voir Kicker. Il n’était plus là, tout comme Spider. Ils étaient morts. Ils étaient tous morts.

— Ace ? cria Red d’une voix rauque, la bouche si sèche et égratignée qu’il goûtait son propre sang. Lucky ? Jack ? Quelqu’un… s’il vous plaît.

Un gémissement capta son attention, et il tourna la tête avec l’impression que son cœur s’arrêtait brusquement.

— Oh mon Dieu. Non, non, non.

Red se précipita, tombant à genou à côté de son ami.

— King ? King, ouvre les yeux.

Red chercha son pouls. Il était faible, mais il était là. Seigneur, il avait perdu tellement de sang.

— Red, siffla King, le souffle laborieux.

— Je suis là. Reste avec moi. Allez, mon frère.

Red chercha d’autres blessures, jurant lorsqu’il trouva le gros morceau d’obus qui perforait la cuisse de King. Heureusement, celui-ci n’avait pas touché l’artère fémorale. Red travailla aussi vite et efficacement que possible pour arrêter l’hémorragie. King gisait dans une mare de sang. Il devait provenir d’une autre blessure.

— Merde. Où est-elle ?

Red fit courir ses mains le long des bras de King et quand sa main droite glissa sous son gilet au niveau de l’épaule, King cria. Te voilà. Enfoiré.

— OK, tiens bon.

À tâtons, il trouva un autre éclat d’obus empalé dans son épaule. Il le retira, et son cœur se brisa lorsque King ne fit que gémir sous le coup de la douleur.

— King. Ouvre les yeux.

King obéit, et Red se mit au travail, conscient que son ami tremblait. Ses pupilles étaient dilatées, son visage pâle, et il était moite au toucher.

— Qui va garder Ace sur le droit chemin, hein ?

— Je… ne vais pas y arriver, Red.

— Va te faire foutre. Si, tu vas t’en sortir.

Red renifla, clignant des paupières pour contenir ses larmes.

— Bibi va me botter le cul si je ne te ramène pas au pays, et sans vouloir t’offenser, ta sœur est plus effrayante que toi.

King rit doucement avant de se mettre à tousser, les sourcils froncés, le chagrin troublant son beau visage.

— Les autres ?

Comme s’ils avaient entendu King, Ace se matérialisa dans la fumée, titubant vers eux, le bras de Lucky passé autour de son épaule. Derrière eux, Jack portait Joker en travers de ses épaules, à la façon des pompiers. Personne d’autre ne suivait. La moitié de leur unité, six de leurs frères… disparus.

— Ils arrivent, mais tu dois rester avec moi.

King sourit doucement, sa voix à peine plus forte qu’un murmure.

— Prends soin d’eux. Ils vont… avoir besoin de quelqu’un pour tenir le coup.

— Arrête, cria Red. Reste seulement avec moi. S’il te plaît.

King ferma les yeux, sa tête roulant sur le côté.

— Non, tu ne vas pas mourir, putain !

— Évacuation médicale en approche, cria Jack à travers le tonnerre des pales de l’hélicoptère.

— Tu as entendu ça ? Nous allons te faire sortir d’ici, alors ne t’avise surtout pas de me lâcher ! King ? King !

— Red, réveille-toi.

Avec un halètement, Red recula vivement jusqu’à ce qu’il heurte quelque chose de dur. Ses yeux s’adaptèrent à la douce lueur autour de lui, mais il ne pouvait se concentrer. Où diable était-il ?

— Que se passe-t-il ? King ?

— Red, c’est moi. C’est Laz.

Red secoua la tête et ferma vigoureusement les yeux. Il devait contrôler sa respiration. Merde ! Pourquoi n’arrivait-il pas à respirer ? Agrippant une poignée de son tee-shirt au niveau de son cœur, il appuya son poing contre sa poitrine pour empêcher son cœur d’exploser. Il était étourdi et luttait pour sortir du brouillard impénétrable dans lequel il se noyait.

— King, où est King ?

— King ? Il n’est pas là.

Red connaissait cette voix, mais il ne parvenait pas à la replacer. Il avait mal au crâne et ses oreilles bourdonnaient. Il sentait la fumée, sentait le sable et la poussière dans sa bouche. Tant de bruit, tant de sang.

— Je dois le voir, murmura Red. Je dois le voir.

Red se couvrit les oreilles et releva les genoux. Il ferma les yeux, trop effrayé pour bouger, craignant d’être toujours là-bas, dans cet enfer qui n’en avait pas terminé avec lui et qui cherchait à le ramener à lui.

— Accroche-toi, Red.

Oh mon Dieu, cela se reproduisait.

— Merde. Ace et Colton sont déjà partis. Je suis en train d’appeler King, d’accord ? King ? Non, je vais bien. Red, euh, il demande à te voir. Je pense qu’il a fait un cauchemar ou quelque chose comme ça. Il est vraiment bouleversé. Oh, d’accord. Je vais faire ça.

Le lit s’enfonça, et Red sursauta quand une main se posa sur son épaule, mais il ne pouvait se résoudre à ouvrir les yeux.

— Red, c’est moi Laz. King est en route, d’accord ? Ça va prendre un petit moment, mais il sera là bientôt. Il va bien.

— Je dois voir King, répéta Red, en dégageant la main posée sur lui d’un mouvement d’épaule.

Il garda les yeux fermés et se concentra sur sa respiration.

— D’accord. Veux-tu en parler ?

Red appuya les talons de ses mains sur ses yeux pour retenir ses larmes.

— Non.

Il le ferait, mais pas maintenant. Pas avant d’avoir vu King. Il savait qu’il était censé en parler. Éviter le sujet n’était pas une option, et il n’en avait pas l’intention, mais… pas maintenant. Il ignorait combien de temps s’était écoulé depuis qu’il avait entendu que King allait venir. Cela lui sembla une éternité, et durant ce temps, il se concentra sur sa respiration, se remémorant ce qui s’était passé ce jour-là, acceptant la perte de ses frères.

Un téléphone vibra quelque part, et le lit bougea à nouveau.

— Je reviens tout de suite. C’est King.

Red ne répondit pas. Toute sa concentration était portée sur le fait de ne pas paniquer.

— Red ?

La lumière inonda la chambre et Red releva brusquement la tête, sa vision brouillée de larmes fraîches. Un sanglot déchirant lui échappa, et il se détesta de ne pas pouvoir le contrôler. King s’assit sur le bord du lit et attira Red dans ses bras.

— Je vais bien.

Red se cramponna à lui, le visage enfoui dans son épaule.

— Est-ce réel ?

King acquiesça.

— Oui, mon frère. C’est réel. Je suis là et je vais bien.

Le soulagement envahit Red, et il s’autorisa à accepter la force de King, à laisser son plus cher ami le soutenir, le réconforter. Quand il fut prêt, il s’écarta.

— Je suis désolé de t’avoir réveillé.

— Ne le sois pas, dit King en prenant le visage de Red entre ses mains afin que leurs yeux se croisent.

C’était si bon de voir l’intensité dans les yeux bleus de King, de le voir si plein de vie.

— Tu sais que je serai toujours là pour toi.

— Je sais.

King le relâcha et attendit patiemment.

— C’est… ça faisait longtemps que je n’avais pas rêvé de ce jour-là, expliqua Red d’une voix basse.

Ses frères décédés n’étaient jamais loin de ses pensées, mais cela faisait des années qu’il n’avait pas eu une réaction aussi violente. Parfois, certains sons ou sensations faisaient remonter des souvenirs de son époque à l’armée, tous n’étant pas de mauvais souvenirs non plus. Cela faisait des années qu’il n’avait pas rêvé de ce jour, et aussi intensément. Comme s’il était retourné là-bas.

— Je pouvais sentir la fumée m’étouffer, j’avais la gorge à vif à cause du sable et de la poussière.

Il ravala le nœud qu’il avait dans la gorge. Un mouvement à sa gauche attira son attention.

— Je devrais y aller.

Laz se tenait sur le côté avec embarras.

— Tu devrais rester, répliqua King, sans jamais détourner son attention de Red.

Comment King faisait-il ça ? Comment pouvait-il convoyer ses pensées d’un seul regard ? Il savait ce que Laz commençait à représenter pour Red, et si Red devait avoir un avenir quelconque avec lui, ce dernier avait le droit de savoir, même si cela l’effrayait. Red acquiesça.

— Et si tu t’asseyais près de Red ? Si tu es d’accord avec ça.

Laz hocha la tête et contourna rapidement le lit. Il y grimpa et s’assit en tailleur au centre du matelas, face à Red et King.

King reporta son attention sur Red et parla d’une voix calme et apaisante.

— Tu nous racontes ?

Red prit une inspiration profonde un peu tremblante et se mit à parler. Il les emmena dans son rêve, depuis l’instant où il avait ouvert les yeux jusqu’à trouver Deuce, Kicker et Spider, puis King. Il parla du fait de savoir que la moitié de son unité avait disparu, de l’odeur du sang et de chair brûlée, il évoqua la chaleur, le feu, la peur.

— Ensuite, tu t’es évanoui, et j’ai cru que… J’ai cru que tu étais parti aussi. Je me suis réveillé après ça.

Les larmes roulèrent sur ses joues, et il n’essaya pas de les retenir. Il laissa échapper un soupir tremblant, mais la douleur dans sa poitrine s’était atténuée pour devenir une brûlure infime. Un reniflement attira son attention, et il se tourna vers Laz qui avait les bras enroulés autour de ses genoux relevés et le visage rougi tandis qu’il pleurait doucement.

— Laz.

Red ne réfléchit pas. Il l’attira dans ses bras, l’enveloppant dans une étreinte protectrice. Il fit courir ses doigts dans ses cheveux.

— C’est moi qui devrais te réconforter, pas l’inverse, dit Laz, sa voix semblant éteinte à cause de son nez encombré.

— J’ai vécu avec ce souvenir depuis très longtemps, alors que c’est la première fois que tu l’entends.

— Je suis tellement désolé que tu les aies perdus. Je suis désolé pour vous deux. Je ne peux pas… je ne peux même pas imaginer…

Laz se recula, son expression horrifiée.

— Attends. Est-ce à cause de ce qui est arrivé à la plage ? Cela a-t-il ravivé ton cauchemar ?

Red n’allait pas mentir.

— Probablement.

— Oh mon Dieu, c’est ma faute.

Laz commença à s’éloigner, mais Red l’arrêta.

— Laz, ce n’est pas ta faute. À mon retour au pays, on m’a diagnostiqué un Syndrome de Stress Post-Traumatique, mais j’ai passé un long moment en traitement EP et TPC.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Exposition Prolongée et Thérapie du Processus Cognitif, expliqua King. Ce sont des psychothérapies centrées sur les traumatismes. Quand une personne souffre de SSPT, il est naturel pour elle d’essayer d’éviter tout ce qui lui rappelle le traumatisme, mais ce n’est pas une solution à long terme. La thérapie par Exposition Prolongée n’a pas eu pour unique but de faire parler Red de son traumatisme en détail, mais de l’affronter en situations in vivo.

— In vivo ? Tu veux dire des situations de la vie réelle ?

Laz eut l’air horrifié.

Red acquiesça.

— C’était un processus graduel, étape par étape, pendant lequel j’ai travaillé dans l’objectif de faire face à des situations qui me rappelaient mon traumatisme. Tout était parfaitement encadré et sans danger, eh oui, au début, j’avais l’impression que cela ne faisait qu’aggraver les choses, mais mes frères m’ont encouragé à persévérer et, finalement, elles ont commencé à s’améliorer. C’est pour ça que je peux faire ce que je fais maintenant en tant que King sans que cela déclenche une quelconque réponse chez moi.

— Jusqu’à maintenant. À cause de moi, à cause de ce qui est arrivé sur la plage.

— Non pas toi. Laz, le SSPT n’est pas quelque chose qui disparaît comme ça. Tout le monde est différent. Les symptômes sont différents, les traitements, les médicaments, la façon dont ils nous affectent. Il m’a fallu des années, mais j’ai pu reprendre le contrôle de ma vie. Il y a toujours une possibilité de rechute, mais ce n’était pas juste une chose qui a déclenché mon cauchemar ; c’était une combinaison de choses. Les coups de feu, tous mes frères présents, le sable, la chaleur, le bruit, quelqu’un à qui je tiens perdant du sang…

Red prit sa joue en coupe.

— Ce n’était pas ta faute. Est-ce que tu le comprends ?

Laz hocha la tête.

— As-tu besoin que je reste ? demanda King.

— Non, je vais bien. Merci d’être venu.

King se leva et posa une main sur son épaule.

— D’accord. Essaie de te reposer. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir.

Son regard se déplaça sur Laz.

— Toi aussi.

— Merci, King. Je vais te raccompagner.

Laz fit mine de se lever, mais King leva une main.

— Ne t’embête pas. Je mettrai l’alarme en sortant. Reposez-vous, tous les deux.

King éteignit le plafonnier de la chambre, ne laissant que la lampe de chevet. La maison fut à nouveau plongée dans le silence.

Red n’avait aucune idée de l’heure qu’il était, mais il s’imaginait que l’aube ne devait pas être loin, vu qu’Ace et Colton étaient déjà partis pour l’aéroport. Sinon, Ace aurait été le premier à franchir la porte de sa chambre après l’avoir entendu crier.

— Est-ce que ça va ? demanda Red, inquiet de la façon dont Laz prenait tout cela.

— Moi ?

— Ça peut être difficile… de voir quelqu’un comme ça, de ne pas savoir quoi faire pour l’aider.

Laz sembla peser ses mots avant de croiser le regard de Red.

— Peut-être que tu peux me dire comment t’aider ?

Red sourit, et Laz se pencha pour effleurer ses lèvres des siennes. Ce fut un baiser léger, mais Red le sentit jusque dans ses os. Il prit le visage de Laz en coupe, caressant sa joue du pouce.

— Le simple fait que tu sois toujours là signifie énormément pour moi.

— Bien sûr que je suis toujours là. Tu souffrais. Je n’allais pas te laisser traverser ça seul.

Red ravala le nœud coincé dans sa gorge.

— Quand même. Merci.

Laz semblait vouloir lui poser la question, mais heureusement, il ne le fit pas. Red était bien trop épuisé et vulnérable à l’instant pour évoquer son ex.

Laz baissa les yeux sur ses doigts, son regard semblant éviter Red.

— Est-ce que… euh, est-ce que je peux rester ici avec toi ? Jusqu’à ce que tu t’endormes ?

Le cœur de Red rata un battement.

— Ça me plairait.

Il se pencha pour éteindre la lampe de chevet, puis s’allongea avec Laz, étendu à côté de lui, au-dessus de la couette. Ils se faisaient face, mais même avec la chambre plongée dans l’obscurité, le clair de lune filtrait suffisamment à travers la fenêtre pour que Red puisse voir Laz. Ses beaux yeux étaient posés sur Red, qui aurait tout donné pour savoir à quoi il pensait.

— Ferme les yeux, Red. Je suis là si tu as besoin de moi.

Red obéit, son corps relâchant enfin un peu de la tension accumulée depuis son cauchemar. C’était bon d’avoir Laz à côté de lui. Il était seul depuis si longtemps qu’il avait oublié ce qu’on ressentait à partager son lit avec quelqu’un. Avant même qu’il s’en rende compte, il sombra dans un sommeil profond et sans rêve.

La chaleur se répandit dans le corps de Red, la délicieuse pression exercée sur son sexe le tirant de son sommeil. Rêvait-il encore ? Seigneur, il espérait que non. C’était trop bon pour être un rêve. Il poussa les hanches vers l’avant, un gémissement lui échappant lorsqu’il entra en contact avec un cul rond et ferme qui poussa contre lui en réponse. Red enfonça ses doigts dans la chair tendre d’une hanche avant de glisser sa main par-delà et plus bas, où il trouva un membre dur qui tendait le tissu doux d’un pantalon de pyjama.

— Mmm, c’est tellement bon, murmura Laz d’une voix ensommeillée alors qu’il continuait à frotter ses fesses contre l’érection grandissante de Red.

Red nicha son visage dans les boucles sombres et épaisses des cheveux de Laz, et inspira profondément, le shampooing mêlé à l’odeur du jeune homme le faisant involontairement pousser le bassin en avant. Laz laissa échapper un gémissement décadent qui alla droit à l’entrejambe de Red, et il se demanda quel effet cela ferait d’être enfoui au plus profond du jeune homme. Il voulait faire courir sa langue sur chaque centimètre de son corps, il voulait se délecter de son odeur et festoyer de ses parties les plus intimes. Laz prit la main de Red et la glissa sous la ceinture de son propre pantalon, arrachant un grognement à ce dernier.

— Laz…

Red était enroulé autour de lui, leurs corps serrés l’un contre l’autre de la tête aux pieds, et cela emplissait Red d’un contentement incroyable. Il était à l’aise et tellement détendu.

— Nous devrions arrêter.

— Pourquoi ?

— Parce que ça va changer notre relation, et je ne veux pas que la situation dans laquelle nous sommes soit la raison pour laquelle nous le faisons.

Red retira sa main du pantalon de Laz, espérant que celui-ci comprendrait. Le jeune homme représentait tellement plus pour lui qu’une simple baise. Après tout ce que Laz avait traversé et vivait encore, Red ne voulait pas qu’il se précipite alors qu’il n’était peut-être pas prêt. Et puis, il y avait tout ce qui s’était passé au cours de la nuit. Laz se tourna pour faire face à Red, la clarté et l’intensité lisible dans son regard le prenant au dépourvu, l’obligeant à se réveiller tout à fait.

— Tu penses que ce qui se passe entre nous est dû au fait que ma vie soit en danger ? Parce que nous sommes coincés ensemble ?

— Ce n’est pas le cas ?

Laz plissa les yeux.

— Ma vie n’était pas en danger quand nous nous sommes rencontrés. Tu as dit que j’étais magnifique. Tu te souviens de ça ?

— Oui, mais…

— Dis-moi que tu n’as rien ressenti entre nous dès l’instant où Ace nous a présentés, parce que moi, je sais que j’ai ressenti quelque chose, et je me rappelle clairement la façon dont tu me regardais.

— Comment est-ce que je te regardais ?

— Comme si j’étais la plus belle chose que tu avais jamais vue.

Red sentit son visage s’échauffer. Il posa une main sur la joue de Laz.

— Tu as raison. J’ai été attiré par toi à la seconde où je t’ai vu.

— C’était pareil pour moi. Tu ne veux peut-être pas entendre ça, mais tu es en partie la raison pour laquelle j’ai rompu avec Bryan.

Red le dévisagea.

— Quoi ?

— Après que tu m’aies sauvé la vie, je ne pouvais m’arrêter de penser que tu avais fait plus pour moi en quelques minutes que Bryan pendant toutes les années où nous avions été ensemble. Je n’ai jamais connu un homme qui m’a traité comme si j’étais précieux.

— Mais tu l’es, dit Red en passant son pouce sur la lèvre inférieure de Laz. Quand tu tiens à quelqu’un, ça le rend précieux.

— Tu vois ? Après t’avoir rencontré, après avoir à peine passé du temps avec toi, j’ai réalisé combien ma relation avec Bryan était foireuse. Je mérite mieux. Quand Bryan m’a dit de te mettre dehors, que c’était lui qui avait le droit d’être là, j’ai réalisé que c’était toi que je voulais voir rester, et non lui. Ça m’a suffi pour lui dire que c’était fini.

— Je conviens que tu mérites mieux que Bryan, mais je ne voulais pas être la raison pour laquelle tu as rompu avec lui.

— J’ai dit que tu étais une partie de la raison, mais la vraie raison, c’est que je l’ai fait pour moi. Tu m’as aidé à ouvrir les yeux sur une vérité que j’ignorais depuis trop longtemps. Alors merci.

— Je t’en prie.

Cela faisait peut-être de lui un connard, mais Red ne se sentait pas coupable d’avoir joué un rôle dans la rupture entre Laz et Bryan. Ce type était un idiot manipulateur et abusif, qui ne se souciait que de lui-même. Mais c’était le fait de savoir le peu de soutien qu’il avait offert à Laz après ce que ce fils de pute de photographe avait fait, qui mettait Bryan sur la liste noire de Red.

Laz déplaça sa main sur la poitrine de Red, et la fit lentement glisser sur son abdomen, puis sur l’érection qui tendait son pantalon.

— Es-tu certain de vouloir faire ça ?

Red avait besoin que Laz sache ce qu’il faisait, ce qu’ils mettaient en route tous les deux. Il n’y aurait aucun retour en arrière possible à ce qui arriverait entre eux, et Red ne voulait pas perdre Laz.

— Je ne suis certain de rien, répliqua Laz, le souffle court, alors qu’il massait Red à travers son pantalon.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire malicieux quand Red inspira vivement.

— Mais ce que je sais, c’est que j’ai très envie de ça.

Il scella leurs lèvres, Red gémissant lorsque Laz le fit rouler sur le dos avant de le chevaucher, ses doigts glissant dans ses cheveux.

Red s’ouvrit pour lui, appréciant le poids de son corps, et comment, avec chaque baiser, Laz semblait devenir plus insatiable, comme s’il essayait de consumer Red, qui plia les jambes, les relevant et ouvrant sa posture, afin d’avoir une meilleure adhérence au matelas. Agrippant les hanches de Laz, il poussa Laz en arrière jusqu’à ce qu’il soit assis sur son érection. Red lui pressa les fesses, et souleva les hanches, rien que la fine matière de leur bas de pyjama entre eux. Laz gémit et se trémoussa sur Red. La friction était si agréable. Si Red ne prenait pas garde, il allait jouir dans son pantalon. Bon Dieu, il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait été aussi excité, comme si son corps essayait de prendre feu de lui-même.

Laz s’écarta et Red grogna de mécontentement sous la perte soudaine de ces lèvres délicieuses. Il jura quand Laz repoussa son tee-shirt sur son torse, puis commença à laisser une traînée de baisers brûlants sur sa peau. Red inspira brusquement et cambra le dos quand il taquina son mamelon gauche du bout de la langue, une de ses mains allant empaumer son entrejambe.

— Laz, grogna Red.

Il passa son tee-shirt par-dessus sa tête et le jeta sur le côté, sa respiration de plus en plus laborieuse alors que Laz léchait, mordillait et suçait un mamelon d’abord, puis l’autre, sa main glissant sous la ceinture de son pantalon de pyjama.

Ce n’était pas du tout ce à quoi il s’était attendu. Non qu’il se plaigne. Il ne se plaignait absolument pas. Laz était clairement aux commandes et déterminé à lui faire perdre la tête, surtout quand il le libéra pour s’emparer de son pantalon. Red souleva ses hanches pour qu’il puisse le lui baisser, et fut pris au dépourvu quand Laz le lui enleva complètement et le laissa tomber sur le côté, où il alla rejoindre son tee-shirt. Puis, il s’allongea entre ses jambes écartées et l’avala jusqu’à la racine.

— N-Nom de Dieu !

Les yeux de Red roulèrent presque dans leur orbite, et il agrippa une poignée de couvertures tandis que Laz utilisait sa bouche avec talent, alternant succion et coup de langue. Il bougeait vite, puis ralentissait avant d’augmenter la pression autour de son membre, puis de pousser sa langue dans la petite fente.

— Oh, Laz.

Laz s’arrêta de bouger ; ses yeux bleus étaient assombris de désir. Il hocha la tête, et Red jura tout bas. Laz voulait qu’il baise sa bouche. Oh, doux Jésus.

Red hésita au début. Il n’était pas un homme petit, mais Laz ne semblait pas s’en soucier, et vu la façon dont il l’avait avalé, Laz contrôlait sans peine son réflexe nauséeux. Lentement, Red commença à onduler des hanches, sa lèvre inférieure piégée entre ses dents sous l’effet du plaisir intense que lui procurait la douce bouche de Laz. Il ne pourrait pas tenir comme ça très longtemps, surtout avec Laz lui caressant les cuisses, massant ses testicules et glissant un doigt entre ses fesses.

— Laz, je vais jouir, l’avertit Red, mais Laz ne bougea pas.

À la place, il utilisa ses lèvres pour appliquer davantage de pression sur le sexe de Red. Si cela n’avait pas suffi à le faire basculer, la vue de Laz repoussant son pantalon et se mettant à se branler scella l’affaire. Ses muscles se contractèrent et il cria alors que son orgasme grondait à travers lui. Il se vida dans la bouche de Laz, le souffle court et la peau rougie de la chaleur qui se répandait en lui. Son corps trembla tandis que Laz avalait chaque goutte. Quand son orgasme fut terminé, Laz se redressa sur ses genoux. Le désir qui illuminait ses yeux était indéniable.

— Laisse-moi jouir sur toi, Red. S’il te plaît.

Incapable de retrouver sa voix, Red acquiesça avec ferveur. Seigneur, oui. Jouis sur moi, s’il te plaît. Laz se débarrassa rapidement de son pantalon et de son tee-shirt avant de chevaucher les genoux de Red, se masturbant furieusement d’une main et se tordant un mamelon de l’autre.

— Merde, tu es tellement beau, haleta Red.

Ayant besoin de le toucher, Red saisit Laz par les fesses et le tira brusquement en avant, jusqu’à ce que l’extrémité de son sexe touche ses lèvres. Il ouvrit la bouche et tira la langue.

— Oh, merde. Merde.

Le corps de Laz trembla et il cria tandis que des filets de spermes chauds venaient tapisser la bouche de Red et ses contours.

Tout en se branlant, Laz passa ses doigts dans le sperme au coin de la bouche de Red, l’étalant sur ses lèvres et son menton, et le faisant frissonner de plaisir. Il ne se souvenait pas avoir déjà été aussi excité. Laz se pencha et le lécha jusqu’à ce qu’il ne reste rien. Oui, je vais juste pousser mon dernier soupir ici. Un gémissement profond lui échappa quand Laz l’embrassa, et quand ils furent obligés de se séparer pour respirer, Laz s’allongea sur lui de tout son long.

— C’était… Waouh, murmura Red en le serrant dans ses bras pendant qu’ils reprenaient leur souffle.

— Je n’ai jamais fait ça avant.

— Quoi donc ?

Laz hésita, puis expliqua sur un ton incertain :

— Être totalement débridé, perdre mes inhibitions. Tu me donnes l’impression que je suis à l’étroit dans mon corps, et ça me rend fébrile, comme si j’allais perdre l’esprit.

— Tu me fais ressentir la même chose, admit Red. J’imagine que nous devrions nous lever et aller prendre une douche, hein ?

Laz leva la tête et sourit doucement à Red.

— Tu la prends avec moi ?

— D’accord.

Laz hocha la tête. Il était absolument magnifique. Red glissa une boucle derrière son oreille, lui caressant la joue avant de finalement s’obliger à le libérer pour qu’il puisse se relever.

La douche était assez grande pour eux deux, et quand Laz eut réglé la température, il tendit la main vers le savon. Red le devança, cependant, nichant son nez contre sa tempe et murmurant à son oreille.

— À mon tour.

Il sourit quand Laz frissonna visiblement.

Red le badigeonna de savon, faisant remonter ses mains sur ses bras et ses épaules, puis redescendre le long de son dos, ses ongles grattant la peau avec légèreté. Il se délecta des sons que le jeune homme laissait échapper, et de la façon dont il cambra le dos, ses fesses saillant vers Red. Même s’il avait très envie de pousser Laz contre le mur carrelé et de le prendre vite et fort, il devait ralentir. Il ne voulait rien faire que Laz puisse regretter. Ils avaient encore tellement de choses à discuter.

Peu de gens en dehors de sa famille l’avaient vu au plus mal, et aussi terrible qu’ait pu être la nuit passée, cela pouvait être pire. S’ils devaient partager quelque chose, Red devait faire comprendre à Laz qu’il ne se débarrasserait jamais de ce dont il souffrait. Il y avait toujours la possibilité que quelque chose déclenche une crise, ou qu’il rechute. Aucune pilule magique, aucune quantité d’amour ou de bonne volonté ne le guérirait.

— Red…, souffla Laz, comme une douce prière s’échappant de sa bouche pulpeuse.

Red l’enlaça, le ramena fermement contre son corps et lui tourna le visage pour capturer ses lèvres dans un baiser décadent. Laz se frotta contre lui et Red laissa courir ses mains savonneuses sur son torse, une main glissant plus bas, sur l’intérieur de sa cuisse, l’autre entre eux, et entre ses fesses.

— Oui, s’il te plaît, haleta Laz contre ses lèvres.

Il écarta davantage les jambes et posa une main sur celle que Red avait sur sa cuisse, la déplaçant vers son sexe. Avec précaution, Red caressa Laz, se délectant de ses gémissements, de ses halètements discrets. Il avait les yeux fermés et s’appuyait sur Red, lui permettant de soutenir son poids. Laz appuya la tête contre l’épaule de Red, qui déposait une traînée de baisers dans son cou et sur sa mâchoire alors qu’il accélérait le rythme.

— Mmm, Red, c’est si bon.

Tout en le masturbant, Red glissa un doigt entre ses fesses, le bout traçant le contour plissé de son intimité.

— J’ai hâte de te sentir en moi, murmura Laz, ses hanches se mouvant à un rythme lent et sensuel qui allait de pair avec les caresses de Red, qui continuait de se repaître de sa peau.

Il embrassait, léchait et mordillait toute cette peau lisse. Déplaçant son doigt de l’orifice étroit, Red masturba sa propre érection avant de la glisser entre les fesses de Laz, se frottant contre lui, gémissant tandis que son membre savonneux glissait délicieusement entre les globes ronds et fermes. Laz gémit et se mit à baiser la main de Red, leurs corps pressés l’un contre l’autre. Tous les deux se mouvaient et ruaient pour atteindre leur orgasme.

Red enfonça doucement un doigt en lui, pénétrant son intimité, et Laz rua des hanches, poussant sauvagement dans son poing et baisant le doigt de Red en même temps.

— J’aimerais que tu puisses voir combien tu es sexy.

— Imagine seulement à quoi je ressemblerai étiré par ta superbe queue.

— Oh, merde.

Red poussa ses hanches en avant, se frottant contre la cuisse de Laz.

— Mm, je parie que ça va brûler de façon vraiment délicieuse. Nous pouvons le faire à genoux pour que tu puisses regarder mon cul avaler ta grosse queue épaisse centimètre par centimètre, jusqu’à ce que tu sois profondément enfoui à l’intérieur de moi.

— Laz…

— C’est ça, bébé. Baise-moi avec ton doigt, imagine que c’est ta queue.

Nom de Dieu ! Il ignorait que Laz pouvait être si sexuellement libéré, un vrai petit déluré. Red retira sa main en souriant du gémissement de déception qu’il laissa échapper, puis se laissa tomber à genoux et savoura son cri quand il avala son sexe. Il se masturba et gémit lorsque les doigts de Laz glissèrent dans ses cheveux. Sa façon de lui caresser les cheveux tandis que Red s’activait autour de son érection était adorable. Laz tremblait comme s’il allait se désintégrer, et se plia en deux lorsqu’il éjacula dans la bouche de Red.

Au moment où la texture salée toucha sa langue, Red jouit, son corps entier frissonnant de plaisir. Laz laissa échapper un petit soupir, et Red s’écarta. Il se leva et prit le jeune homme dans ses bras pour l’embrasser afin qu’il puisse se goûter lui-même. Red pourrait s’habituer sans mal à entendre le gémissement que Laz poussa. En fait, se réveiller à côté de lui, se doucher avec lui, dormir à ses côtés, étaient toutes des choses auxquelles Red pourrait très vite s’habituer.

Il n’était pas du genre à se précipiter dans une relation. Il était bien trop prudent et réservé pour ça. Il prenait son temps pour évaluer la relation dans laquelle il envisageait de s’engager et si celle-ci valait la peine finalement. Cela semblait un peu froid, mais il refusait de risquer son cœur pour une personne avec laquelle il ne se voyait pas passer sa vie. Rien n’était certain dans la vie, mais cela ne voulait pas dire qu’il était prêt à s’ouvrir à un éventuel chagrin. La personne à qui il offrirait son cœur devrait être quelqu’un capable de l’accepter, lui et toutes ses pièces brisées, sachant que ni cette personne ni lui ne pourraient jamais les réparer complètement.

Laz le regarda, un sourire rêveur aux lèvres, ses magnifiques yeux bleus emplis d’une multitude d’émotions dont certaines étaient indéchiffrables pour Red. Il y avait de la confiance en eux, et le fait que quelqu’un comme Laz, après tout ce qu’il avait vécu, puisse lui faire confiance en disait beaucoup.

— Bonjour, dit Laz avec un doux soupir.

Red rit.

— Un très bon jour.

Il embrassa Laz, s’abreuvant de ses lèvres douces. Il adora la façon dont le jeune homme s’ouvrit pour lui. Leurs langues entamèrent un ballet alors qu’elles exploraient sans hâte la bouche de l’autre. À contrecœur, Red s’éloigna.

— Lavons-nous, que je puisse te nourrir.

Laz ouvrit la bouche, mais son estomac gronda. Avec une grimace, il lui jeta un regard noir.

— Sérieusement ? Nous avons un homme nu super sexy dans la douche avec nous et tu ne te soucies que de nourriture ? Traître.

— Tu es adorable, dit Red en déposant un rapide baiser sur ses lèvres, avant de le retourner. Et pas de bêtises.

— Définis « bêtises ».

Red rit et, d’une tape joueuse, écarta la main de Laz qui s’était mise à errer sur sa cuisse.

— Tout ce qui ne consiste pas à se laver et sortir de cette douche entre définitivement dans cette catégorie, répondit Red en se lavant rapidement tandis que Laz faisait pareil.

Le soupir de Laz fut tout à fait dramatique.

— Très bien.

Ils terminèrent sous la douche et sortirent. Red tendit une serviette à Laz, et ils se séchèrent.

— Oh.

L’exclamation surprise de Laz capta l’attention de Red, qui fit mine de se retourner, avant d’en être empêché par Laz.

— Non attends. C’est la première fois que je vois ton tatouage.

Laz suivit du doigt le dessin du bâton du tatouage, le long de la colonne vertébrale de Red, qui ne put s’empêcher de frissonner.

— Au premier coup d’œil, je pensais que c’étaient des ailes, sauf que maintenant que je regarde de plus près, ça n’en est pas.

Le doigt de Laz passa ensuite sur les têtes de lion, dessinées de profil sur ses omoplates jusqu’aux têtes de serpents de chaque côté, leurs crinières ressemblant à des ailes.

Ses doigts se déplacèrent là où Red savait que se trouvait le cœur qui surmontait le bâton, puis la couronne au-dessus de celui-ci.

— Rappelle-moi comment on appelle ce symbole ?

— C’est le caducée, ou le bâton d’Hermès.

Red resta exceptionnellement immobile tandis que Laz traçait les lignes de son tatouage. C’était une pièce imposante, les crinières de lion sur chaque omoplate s’étendant du centre de son dos jusqu’à ses épaules tandis que le bâton se terminait presque au creux de ses reins.

— Attends, n’est-ce pas le symbole de la médecine ?

— Oui et non. Il est en quelque sorte devenu le symbole de la médecine à cause de toute la confusion qui remonte à loin. Le symbole actuel de la médecine est l’Asclépios. C’est un bâton le long duquel s’enroule un serpent, pas deux, et sans ailes.

— Les gens ne supposeront-ils pas que ton tatouage est lié à la médecine ?

— Très probablement, et ce serait logique étant donné que j’étais sergent médical.

— Mais ce n’est pas pour ça que tu l’as fait faire.

— Non.

Red ravala le nœud dans sa gorge. Il rejoignit la chambre, Laz à sa suite.

— Pourquoi le bâton d’Hermès ?

Red ramassa son pantalon de pyjama par terre et l’enfila pendant que Laz revêtait le sien.

— Hermès était le dieu de beaucoup de choses, mais ce qui m’a marqué, c’est qu’il était le seul dieu qui pouvait quitter les Enfers sans conséquence. C’était son travail de porter les âmes des défunts à Hadès. Avec sa baguette, il endormait les hommes et leur envoyait des rêves.

— Et tu es Hermès ?

Red s’assit au bord du lit.

— Quand j’ai fait faire le tatouage, je portais déjà les âmes des morts. Quand j’ai perdu mes frères, je savais que leurs âmes feraient toujours partie de moi. Je ne peux pas voir le tatouage, mais je sais qu’il est là. Exactement comme eux.

— Oh, Red.

Laz s’avança entre ses jambes et Red les écarta davantage pour lui permettre de se rapprocher. Il ferma les yeux, un soupir lui échappant quand Laz se mit à lui caresser les cheveux.

— Désolé, ce n’est pas vraiment ce que tu avais besoin d’entendre avant ton café.

— Je suis content que tu me l’aies dit.

Red attira Laz contre lui, passant ses bras autour de sa taille et appuyant sa tête au creux de son cou.

— Je ne voulais pas déballer tout ça si tôt. Tout ce qui arrive entre nous est encore si nouveau, et… Je comprendrais que ce soit trop pour toi.

— Ça ne l’est pas, promit Laz.

Red se redressa et croisa le regard inquiet de Laz.

— Laz, ce qu’il s’est passé la nuit dernière… Cela pourrait se produire à nouveau. Je veux dire, j’ai parcouru un long chemin depuis que j’ai été diagnostiqué du SSPT, mais je ne serai jamais guéri. J’ai fait beaucoup de thérapie. Je prenais des médicaments. Tout au début, King ne me perdait jamais de vue parce qu’il craignait que je m’en prenne à moi-même. Mes réactions à tout ce qui m’entourait étaient explosives. J’étais vraiment dans un sale état, et tellement en colère. Je m’en prenais à Ace et aux autres. King passait une bonne partie de son temps à désamorcer des bagarres entre nous et, même s’ils le nieront, c’est moi qui les initiais neuf fois sur dix. Je les aimais, mais en même temps, je ne pouvais m’empêcher de leur faire du mal, et je me détestais encore plus pour ça. Je faisais des cauchemars, j’avais des flashbacks, des attaques de panique. C’était un enfer sans fin.

— Je suis tellement désolé que tu aies souffert de tout ça, répondit Laz doucement, caressant la mâchoire de Red. Après avoir tant donné…

Ses yeux s’emplirent de larmes, et il pressa les lèvres pour contenir les émotions.

— Je suis désolé. Tu vois, je te bouleverse déjà.

— Tu ne me bouleverses pas, Red. Je suis bouleversé pour toi. Je suis reconnaissant à King et aux autres d’être là pour toi, mais je suis aussi tellement fier de toi.

Red cligna des yeux.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Mon Dieu, regarde tout ce que tu as traversé, et regarde-toi maintenant.

Son sourire était lumineux, et Red en eut les larmes aux yeux. Naaz n’avait jamais voulu qu’il parle de son engagement dans l’armée, surtout de la période qui avait suivi son retour. Ce n’était pas comme ça au début de leur relation. Elle l’avait soutenu, alors, avait été compatissante, mais très vite, cela lui avait pesé, et des lézardes avaient fait leur apparition. Il ne lui en avait jamais voulu, mais cela avait été difficile, car c’était une partie de lui. Bon ou mauvais, ça avait contribué à faire de lui l’homme qu’il était aujourd’hui. Laz se pencha et déposa un tendre baiser sur son front.

— Tu es revenu et tu as mené une guerre différente, dit Laz doucement. Tu n’as pas abandonné, Red.

— J’ai essayé. Durant toutes mes séances d’EP, après toute cette thérapie, quand le moment est venu d’être réellement exposé et que j’ai entendu cette première explosion, ça a provoqué une réaction horriblement violente. Quand ça a été fini, je pensais que j’en avais terminé avec tout ça. Il était hors de question que j’y retourne, mais King ne m’a pas laissé faire.

Un petit rire lui échappa quand il y repensa.

— Il a décidé d’assister à ces séances avec moi, pour me soutenir, et pour que je ne claque pas la porte pour ne plus jamais revenir. Bon sang, tu parles de regards meurtriers !

Il secoua la tête en riant.

— Tu aurais dû voir mon visage quand je fixais King. Il aurait fait battre en retraite le plus dur des soldats, mais pas lui. Il a juste plissé les yeux comme il le fait quand il te met au défi de tenter quelque chose.

Red fit la démonstration, et Laz éclata de rire.

— Bien sûr, c’est bien plus effrayant quand il le fait.

— Tu vois ? Tu repenses à cette époque et tu trouves une raison de sourire. Je n’imagine même pas ce que tu as traversé, Red, mais je peux voir que tu t’es battu comme un beau diable. Tu as franchi cette épreuve, et non, tu n’es pas guéri, mais tu es un homme changé. Tu es bien loin de l’homme qui est revenu avec tant de colère dans le cœur. Les Kings et les autres gars ne t’ont pas abandonné, et je ne le ferai pas non plus.

C’était très gentil à dire de la part de Laz, mais c’était une chose d’entendre parler des effets du SSPT et une autre d’en faire l’expérience. King avait su comment gérer Red, de la même façon qu’il savait comment gérer le reste de leurs frères. Cet homme avait un sixième sens quand on en venait à la nature humaine. Il avait un talent inné pour évaluer les gens et les situations, puis pour prendre les mesures qui s’imposaient.

King était également assez fort physiquement pour le maîtriser, et l’avait fait en plus d’une occasion. Pourtant, Laz était la première personne que Red fréquentait qui avait été si franche et honnête concernant son état, qui reconnaissait qu’il n’était pas parfait, qu’il n’était pas totalement entier, et que ça ne faisait rien.

— Merci.

Red l’embrassa, savourant sa chaleur et son affection. Il n’avait jamais connu quelqu’un comme Laz, et il espérait que quoiqu’il se passe entre eux, cela continuerait de s’épanouir en quelque chose de merveilleux. Red ferait certainement son possible pour être tout ce que Laz désirait. Quand ils se séparèrent pour respirer, Red lui caressa la mâchoire.

— Mais promets-moi que si ça devient trop, tu me le diras.

— C’est promis.

Laz prit la main de Red dans la sienne et tira légèrement.

— Viens. Cette fois, c’est moi qui vais te préparer le petit déjeuner.

— Tu es certain ? Ça me plaît de cuisiner.

Red lui emboîta le pas, enfilant son tee-shirt avant de quitter la chambre.

— Et ça me plaît de te voir cuisiner tes délicieuses recettes, mais pas cette fois. Tu vas asseoir ce beau petit cul au comptoir et me laisser cuisiner pour toi, pour une fois.

— Beau petit cul, hein ?

Red gronda avec bonne humeur en mordillant Laz dans le cou, le faisant rire.

Oui, il pourrait facilement s’habituer à ce rire et au franc sourire qui le suivit. En vérité, il pourrait s’habituer à Laz tout entier plutôt rapidement et avec joie.

Chapitre 7

Les doigts taquins de Red faisaient se tortiller Laz, et quand Red les glissa sous son tee-shirt alors qu’ils marchaient, Laz ne put retenir son grognement de rire étouffé. De manière générale, il n’aimait pas qu’on le chatouille, mais Red était tellement adorable que non seulement cela ne le dérangeait pas, mais qu’il accueillait son contact.

— Oh mon Dieu, arrête !

Red poussa un halètement moqueur.

— Serais-tu chatouilleux, Lazarus ?

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

— Ooh, mais c’est qu’on est plein d’insolence, dis-moi ?

Ils atteignirent la cuisine, et Laz se tourna pour faire face à Red, se dressa sur la pointe des pieds et lui mordilla la lèvre.

— Je préférerais de loin être rempli d’autre chose.

Oh bon sang, mais qu’est-ce qui me prend ? se demanda-t-il. D’accord, pas ça, même s’il aurait bien voulu. Il fallait vraiment qu’il se reprenne, mais être auprès de Red lui faisait tourner la tête, et maintenant qu’il avait goûté à cet homme, il en voulait plus. Quelque chose chez Red le rendait audacieux et plein d’assurance. Était-ce parce qu’il se sentait en sécurité avec lui ? Parce qu’il savait que Red ne lui ferait jamais de mal volontairement ni ne le ferait culpabiliser à propos de lui-même ?

Red gémit et tenta de mettre la main sur Laz, mais celui-ci lui échappa en riant, et en marchant à reculons vers la cuisine.

— Bien essayé, Russell.

— Petit malin.

— Assieds ce beau petit cul pendant que je nous prépare des œufs Bénédicte. Tu aimes l’avocat ?

Red s’installa au comptoir.

— Tu plaisantes ? Lucky me renierait si je ne mangeais pas d’avocat. Sa mère en sert à chaque repas ; je ne plaisante pas.

— Sa famille vit à Miami, non ? Avec celle d’Ace ?

— Oui, ils ont aussi un cousin qui habite là-bas. C’est un agent du SWAT. En fait, il se marie dans quelques mois. Peut-être que si tu ne fais rien à ce moment-là, tu aimerais venir ?

Laz suspendit son geste alors qu’il s’apprêtait à ouvrir la porte du réfrigérateur, son cœur ratant un battement.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Si j’y vais en tant qu’ami ou rencard.

Laz jeta un coup d’œil à Red, et il se retint de sourire en le voyant jouer avec le bol de fruits devant lui, les joues écarlates. Sa peau, à la différence de celle de Laz qui naturellement mate grâce à ses racines grecques, était exceptionnellement claire, donc quand il rougissait, c’était très visible, et magnifique.

— Je, euh, j’espérais que tu aimerais y aller comme mon rendez-vous. Si tu veux. Pas de pression. Je ne veux pas que tu te sentes obligé parce que, euh…. Merde. Seigneur, quel empoté !

Il était vraiment trop mignon. Laz sourit malicieusement.

— Tu veux dire parce que nous nous sommes mutuellement fait jouir ?

— Oui, ça, répondit Red avec une petite toux.

— Red ?

— Oui ?

Laz referma la porte du frigo, et Red fit pivoter sa chaise pour le regarder contourner le comptoir. Il retint son souffle quand Laz posa ses mains sur ses genoux et les lui écarta afin de s’avancer entre ses jambes. Laz adorait la force de cet homme, mais surtout, il adorait le fait qu’il soit doux et souvent incertain malgré son physique impressionnant, comme s’il n’avait pas conscience de la personne incroyable qu’il était.

— Pensais-tu que j’étais doux et innocent ? demanda Laz en faisant lentement glisser ses mains sur les cuisses de Red.

Red déglutit péniblement, et Laz passa ses mains sous le tee-shirt de Red.

— Eh bien… je ne vais pas mentir, ça m’a en effet traversé l’esprit.

— Doux, oui.

Laz se pencha et posa délicatement ses lèvres sur celles de Red.

— Innocent, pas vraiment. Es-tu déçu ?

— Déçu ?

Les yeux de Red s’assombrirent de désir, et ses doigts glissèrent dans les cheveux de Laz dont il en agrippa une poignée, son autre main prenant la main droite de Laz et la déplaçant sur le membre dur qui formait une tente sous son pantalon.

— Cela ressemble-t-il à de la déception pour toi ?

Laz grogna. Ça n’en avait certainement pas l’air. Red semblait incapable de garder ses mains pour lui, particulièrement loin de ses cheveux, et Laz aimait ça.

— Tu sais, à ce rythme, nous ne préparerons jamais rien.

— Oui, mais d’un autre côté… Instants coquins.

— Tu marques un point très…

Laz le caressa à travers son pantalon, lui arrachant un grondement qui alla droit à son entrejambe.

— … solide.

Il s’éloigna et sourit du gémissement que Red émit.

— C’est cruel.

— Ooh, ta moue est si mignonne.

— Et pourtant…

Red fit un geste vers son entrejambe avant de faire pivoter à nouveau sa chaise vers le comptoir.

— Désolé, mais je ne suis pas désolé.

Laz éclata de rire.

— Eh oui, j’adorerais t’accompagner au mariage et être ton rendez-vous.

Il se lança dans la préparation du petit déjeuner, notant l’entrain supplémentaire de sa démarche. C’était amusant de voir que Red ne pouvait s’empêcher d’essayer de participer, que ce soit en offrant de couper l’avocat, de faire griller les muffins ou de battre la sauce hollandaise. Laz finit par céder à ce regard de chien battu dont Ace parlait toujours. Il allait avoir de gros ennuis s’il ne développait pas une immunité contre ce regard.

— Pendant que je dresse nos assiettes, tu veux bien me préparer un cappuccino avec la machine à café sophistiquée de Colton et te faire un smoothie aux fruits ?

Red bondit de son tabouret si vite que Laz laissa échapper un rire moqueur. C’était comme si Red avait été relégué à l’arrière-plan, ou quelque chose comme ça, et que sa sentence avait finalement été levée. Alors qu’ils se déplaçaient dans la cuisine, chacun d’eux à leur tâche, Laz pouvait s’imaginer faire la même chose tous les matins. Red leur concocterait sans doute le petit déjeuner pendant que Laz s’occuperait de leurs boissons alors qu’ils se prépareraient pour la journée à venir. Ils mangeraient ensemble, se laveraient, puis s’embrasseraient avant de souhaiter à l’autre une bonne journée au moment de partir.

Holà, il est un peu tôt pour penser à vivre ensemble.

Alors qu’il posait leurs assiettes, il réalisa brusquement qu’il avait vécu une relation pendant des années avec Bryan et qu’ils n’avaient jamais emménagé ensemble. Bryan disait qu’il avait besoin de se ressourcer dans son propre espace. Un espace qui ne serait pas assombri par l’énergie de quelqu’un d’autre. Et puisque passer la majeure partie de la journée avec lui pouvait être plutôt éreintant, Laz ne s’était jamais plaint. Avaient-ils un jour vraiment été un couple heureux ? Peut-être au début, mais que Laz ait toujours été soulagé de rentrer dans son petit appartement seul en disait long sur leur relation. Emménager ensemble n’avait jamais tenté aucun d’eux.

Et pourtant, avec Red, non seulement il lui était facile de les imaginer vivre ensemble, mais en plus, cette pensée le rendait heureux. L’idée de dormir dans le même lit que lui, de se réveiller à ses côtés, de flâner dans la maison avec lui, de préparer ensemble les repas dans leur cuisine, tout cela lui plaisait énormément.

— À quoi penses-tu ? demanda Red en posant un cappuccino devant Laz.

— Merci. Je… euh… pensais juste à quel point je me sentais à l’aise en ta présence.

Il n’était pas prêt à admettre qu’il pensait à eux, vivant ensemble. Il n’avait pas du tout envie de faire paniquer Red. Leur relation venait à peine de changer, et même si tout semblait tellement juste, les choses bougeaient déjà assez vite comme ça. Il devait ralentir le pas et ne pas se précipiter dans quoi que ce soit.

Le sourire de Red fut à couper le souffle. Laz dut laisser échapper un soupir rêveur, parce que Red rit doucement.

— Je me sens à l’aise avec toi, moi aussi.

Il se pencha, puis embrassa Laz.

— Merci d’avoir préparé le petit déjeuner.

— Il y a de la sauce hollandaise en rab si tu en veux. J’aime assez noyer mes œufs dedans.

— Je m’en souviendrai, dit Red avant de prendre une grosse bouchée de son plat.

Il poussa alors un gémissement de contentement. Laz plissa les yeux. Red avala sa bouchée avant de parler.

— Quoi ?

— J’apprécierais d’aller au bout de mon petit déjeuner sans avoir à subir une trique d’enfer, si ça te va, bien sûr.

Red éclata de rire. Un rire riche et chaleureux qui illumina Laz de l’intérieur. Il venait de prendre un morceau de son plat quand Red poussa un grognement profond qui alla se nicher directement entre les jambes de Laz.

— Oh, mmm, c’est tellement bon.

Laz essaya tant bien que mal de ne pas rire. Il prit une gorgée de son cappuccino, faisant son possible pour ignorer Red et ses gémissements et grognements pas du tout en rapport avec la nourriture, tous plus exagérés les uns que les autres.

— D’accord, Sally. La sauce hollandaise est bonne, mais pas à ce point-là.

Red gémit encore.

— Je ne sais pas. La façon dont elle glisse dans ma gorge est tellement agréable.

Un autre gémissement décadent suivit.

— Oh mon Dieu, arrête de faire ces bruits, dit Laz en riant. Sérieusement, cet œuf poché et toi, vous ne voulez pas prendre une chambre ?

Il cogna sa jambe contre celle de Red, qui lui rendit la pareille, faisant ricaner Laz. Ils étaient ridicules. Il lui vint alors à l’esprit qu’il ne s’était jamais autant amusé pendant un petit déjeuner auparavant, et certainement pas après avoir batifolé avec quelqu’un. Probablement parce qu’avant Bryan, les hommes avec lesquels il couchait ne restaient jamais assez longtemps pour manger le matin. Eh bien, quel triste constat de voir ce qu’avait été sa vie amoureuse. Avait été. Était-ce trop espérer que les choses soient différentes avec Red ?

Ils cessèrent de faire les andouilles assez longtemps pour manger et finir leurs boissons. Quand Laz se leva pour ramasser les assiettes, Red l’arrêta.

— Non, tu as cuisiné, je fais la vaisselle. C’est la règle.

— D’accord. Je vais aller chercher mon téléphone. Je l’ai laissé sur ta table de chevet. Je reviens tout de suite.

— Peux-tu prendre le mien au passage ?

— Bien sûr.

Laz rejoignit l’étage, incapable de retenir son sourire idiot lorsqu’il entra dans la chambre et que ses yeux se posèrent sur le lit défait. Oh mon Dieu, il avait vraiment fait le premier pas. Cela ne lui ressemblait tellement pas. Lorsqu’il était question de sortir avec quelqu’un, il était plutôt aveugle. Bryan l’avait taquiné en lui disant qu’à moins que quelqu’un tombe à genoux devant lui pour lui faire une fellation, il ne saurait pas qu’on flirtait avec lui. Oui, son ex était une vraie perle. Il devait arrêter de penser à Bryan, mais il était difficile d’éliminer toute pensée de quelqu’un qui avait eu un tel impact sur sa vie, et pas dans le bon sens du terme.

Laz avait l’impression de commencer à se retrouver lui-même après une longue période où il était devenu ce qu’un autre avait voulu qu’il soit. Il s’était perdu. Il était devenu tout ce que voulait Bryan, ce qui rendrait Bryan heureux, ce qui ne le contrarierait pas. Après avoir récupéré son téléphone et celui de Red, Laz redescendit à la cuisine, renfrogné. Quelque part en cours de route, il s’était complètement perdu. Il avait oublié à quel point cela faisait du bien d’être important pour quelqu’un, de voir ses désirs pris en compte et comblés.

Peut-être qu’il s’emballait. Red tenait à lui, mais voyait-il Laz comme une personne qui lui était chère alors qu’ils ne se connaissaient que depuis quelques mois à peine ? OK, arrête de tout sur-analyser.

En bas, Red chargeait le lave-vaisselle, alors Laz posa son téléphone sur le comptoir.

— Merci.

Red lui adressa un sourire lumineux, et Laz ne put que se liquéfier sur l’une des chaises du comptoir. Il ressemblait à un chiot en mal d’amour. Il n’avait qu’une envie : grimper sur Red comme on grimpait à un arbre, l’embrasser et lui faire tout un tas de choses licencieuses. Son pantalon de pyjama lâche était bas sur ses hanches, la matière fine tombant ô combien parfaitement sur la rondeur de ses fesses. Un rire léger le prit par surprise. Laz releva brusquement la tête, son visage sur le point de s’enflammer.

— Je suis vraiment désolé.

Le pétillement dans les yeux de Red était malicieux.

— Désolé de regarder mes fesses ou de t’être fait surprendre ?

— Le deuxième, sans hésiter, admit Laz, ce qui fit rire Red.

— Eh bien, au moins, tu es honnête. J’aime ça.

Red se sécha les mains et vint se placer devant Laz. Il fit pivoter la chaise vers lui et posa une main sur le comptoir afin de pouvoir se pencher, leurs lèvres à quelques millimètres à peine.

— Ce n’est pas la seule chose que j’aime.

— Oh ? Qu’aimes-tu d’autre ?

Red lui effleura les lèvres.

— J’aime tes boucles et la douceur de tes cheveux.

Il glissa sa main libre dans les mèches de Laz et y fit passer paresseusement ses doigts.

— J’aime tes lèvres.

Un baiser à peine plus léger qu’une plume toucha les lèvres de Laz, qui soupira.

— J’aime ton corps et la façon dont il réagit à mon contact.

Red retira ses doigts des cheveux de Laz et les fit glisser le long de son bras, le faisant frissonner de plaisir. Les lèvres de Red se recourbèrent en un sourire.

— J’aime la sensation de tes mains sur moi.

Laz n’hésita pas. Il passa ses mains sous le tee-shirt de Red, caressant les muscles de ses abdominaux ciselés, savourant le frémissement qui le fit trembler et le petit souffle d’air qu’il laissa échapper. Laz écarta les jambes pour lui permettre de s’avancer entre elles, et il fondit contre Red quand celui-ci effleura d’abord ses lèvres des siennes, puis sa joue, délivrant un baiser aussi léger qu’une plume avant d’en déposer un autre sur le bout de son nez. Il déplaça à nouveau ses lèvres sur celle de Laz, tandis que ce dernier laissait courir ses doigts sur le torse de Red, se délectant de lui, de la douceur de sa peau, des contours de ses muscles bien dessinés. Laz enroula ses jambes autour de Red, le gardant aussi près de lui que possible tandis que Red s’emparait de sa bouche, leur baiser devenant rapidement urgent et sensuel.

Red ôta son tee-shirt à Laz et le laissa tomber au sol. Son propre tee-shirt suivit rapidement. Empoignant Laz par les fesses, Red le tira brutalement vers lui, leurs érections frottant l’une contre l’autre à travers le tissu fin de leur bas de pyjama. Laz ne pouvait se rassasier de Red, de son goût, de son toucher, de la sensation de ce corps dur contre le sien.

Red avait le goût du smoothie aux fruits qu’il avait bu au petit déjeuner, et Laz l’embrassa comme s’il devait rendre son dernier souffle d’une minute à l’autre, comme s’il essayait d’imprimer ce goût dans sa mémoire. Leurs corps étaient pressés l’un contre l’autre, et Laz passa ses bras autour de son cou, cambrant le dos et s’offrant à lui. Tout ce que cet homme voulait de lui, Laz était prêt à le lui donner, car il savait que Red donnerait autant qu’il recevrait. Tout ce que faisait Red semblait destiné à donner du plaisir à Laz, tandis que Laz ne souhaitait rien de plus que lui plaire en retour. Il voulait que Red se sente si bien qu’il en oublie tout, sauf le plaisir qu’il éprouvait à cet instant précis.

Laz pressa sa main entre eux et la passa dans le pantalon de Red pour sortir son sexe épais. Ses pensées le ramenèrent à un moment plus tôt de la matinée, quand ses lèvres s’étaient trouvées autour de ce membre magnifique. Il utilisa le fluide sur la pointe pour faciliter la glisse tandis qu’il se mettait à lentement le caresser.

— Laz, haleta Red contre sa bouche alors que leurs baisers devenaient plus urgents, s’accordant aux mouvements de la main de Laz alors qu’il masturbait le sexe de Red.

Laz gémit quand Red lui repoussa son pantalon et libéra son érection avant de prendre leurs deux membres dans sa main.

— Oh, oui. Fais-nous jouir tous les deux, Red.

Il avait l’impression que son corps était en feu. Un enfer flamboyant faisait rage en lui, pour Red. Il ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait ressenti cela, comme si son corps ne pouvait contenir son désir. La puissance de ces sentiments était un peu terrifiante. Il ne cessait de se dire d’y aller doucement, de ne pas se laisser emporter par un homme qui semblait être tout ce qu’il avait toujours voulu, mais ne pouvait vraisemblablement pas l’être. Il avait peur que la bulle éclate. Peur d’avoir raison et que Red soit trop beau pour être vrai. Que ce ne soit que du sexe brûlant et de doux baisers maintenant, et puis plus tard…

— Reste avec moi, souffla Red contre ses lèvres.

Laz inspira vivement. Il laissa sa tête retomber en arrière, exposant son cou à la bouche talentueuse de Red, son corps frissonnant de plaisir. Il se laissa aller à la sensation de la poigne ferme de Red sur son sexe, à la friction de leurs érections masturbées ensemble. Il avait l’impression de se sentir fébrile de désir. Red ne cessait de le marteler, et Laz enfonça ses ongles dans son épaule, son souffle devenant saccadé en entendant le grondement bas de son partenaire.

— Oh putain. Je vais partir, Red.

— Vas-y. Jouis, Laz. Jouis avec moi.

Red lui mordilla le lobe de l’oreille, et Laz crut qu’il allait se briser. Il cria quand son orgasme le submergea, son sperme créant un amas collant sur leurs abdomens. Red étouffa son propre cri contre la bouche de Laz, sa jouissance ajoutant à la pagaille déjà présente. Il continua de les masturber jusqu’à ce qu’ils soient trop sensibles. De petits tremblements secouaient Laz, qui appuya sa tête sur l’épaule de Red le temps de reprendre son souffle.

— Est-ce que ça va ? demanda Red doucement.

Laz acquiesça. Il se sentait sans force.

— Pouvons-nous simplement retourner au lit et, je ne sais pas, ne plus jamais le quitter ?

Red rigola.

— Nous pourrions, mais alors King enverrait Ace et Lucky pour découvrir ce qui nous est arrivé, et ça pourrait devenir un peu embarrassant. En plus, Colton pourrait se demander pourquoi j’ai soudainement élu domicile dans sa chambre d’amis.

Laz ricana avant de se redresser en soupirant.

— Tu as raison. Satanées familles intrusives et aimantes.

Avec un rapide baiser sur les lèvres, Red les nettoya avant de ramasser leurs tee-shirts par terre et de tendre le sien à Laz.

— Tu sais, si tu voulais ne pas remettre le tien…

Laz haussa les épaules avec nonchalance.

— Je ne suis pas contre. Je le dis juste au passage.

Red baissa les yeux sur lui-même, puis contracta ses pectoraux, faisant onduler le muscle.

— Tu aimes ?

Oh, putain oui. Il aimait beaucoup. Laz hocha la tête et fit courir un doigt sur l’un des biceps bombés de Red.

— J’ai envie de te lécher comme une glace à l’eau.

Red éclata de rire, et Laz gémit.

— Et j’ai dit ça à voix haute, n’est-ce pas ? Tu m’excuseras, je dois aller au salon et ramper sous le canapé ou un autre meuble, jusqu’à ce que mon cerveau fonctionne à nouveau. Alors oui, tu devrais peut-être remettre ton tee-shirt, parce que clairement, tout ça, dit Laz en englobant l’aspect musculeux général de Red, me court-circuite le cerveau.

— Tu es mignon.

— Je suis bizarre.

— Alors nous serons bizarres tous les deux.

Red se pencha pour lui murmurer à l’oreille.

— J’adorerais que tu me lèches tout le corps.

Laz était sur le point de se porter volontaire pour une démonstration de ses services de léchage de glace à l’eau lorsque son téléphone sonna. Merde. Il dut souffler ou faire la moue ou autre, car Red rigola tout en enfilant son tee-shirt. Il retourna dans la cuisine pour essuyer les comptoirs.

— Allô ?

— Êtes-vous Lazarus Galanos ? pépia joyeusement la voix d’une femme à l’autre bout du fil.

— Lui-même.

— Monsieur Galanos, je suis l’assistante de Melle Vargas. J’appelle au nom du magazine Único Lifestyle concernant le shooting éditorial pour lequel vous avez postulé. Je voudrais m’excuser d’avoir pris tant de temps à vous rappeler. Nous avons eu des soucis de planification avec le créateur que nous interviewons pour l’article, mais tout est rentré dans l’ordre. Melle Vargas a été très impressionnée par votre portfolio, et elle aimerait beaucoup vous recevoir en entretien. Vraiment, il s’agit d’une simple formalité. Elle souhaite vous engager pour ce travail, mais elle veut rencontrer le photographe d’abord pour se faire une idée et avoir un ressenti de ce que donnera leur collaboration sur le projet. Êtes-vous toujours intéressé ?

Laz ne réfléchit même pas.

— Oui, bien sûr ! Quand souhaiteriez-vous que je vienne ?

Il était conscient du regard de Red sur lui, et quand il leva les yeux, il fut surpris par l’inquiétude qu’il y vit. Laz lui adressa un sourire rassurant. Red se détendit visiblement, lui retournant son sourire avant de se remettre à nettoyer.

— Que dites-vous de jeudi prochain à dix heures ?

— Je serais là. Êtes-vous en mesure de me communiquer le nom du créateur avec qui je travaillerais ?

— Je suis désolée. Le créateur est absolument catégorique sur le fait que nous gardions cette information confidentielle jusqu’à la fin du shooting. Il espère éviter de se faire harceler par la presse.

— Bien entendu. Je comprends. Je vous verrai jeudi. Merci beaucoup.

Laz raccrocha, puis il exécuta un pas de danse enthousiaste et poussa une exclamation bruyante, faisant rire Red. Il n’arrivait pas à croire qu’ils l’avaient appelé. Après être resté sans nouvelle pendant plusieurs mois, il s’était dit qu’il ne correspondait pas aux attentes du magazine. Il était difficile de savoir si son style collerait bien ou non quand le magazine faisait mystère du nom du créateur, mais il avait soumis son portfolio malgré tout.

— Bonne nouvelle ? demanda Red en se séchant les mains sur un torchon.

— Excellente nouvelle !

Laz courut le serrer dans ses bras. Il était tellement excité.

— J’ai été convoqué pour un entretien avec l’éditrice du magazine Único Lifestyle. J’ai postulé il y a des mois pour un shooting éditorial. Le magazine fait un article sur un grand créateur de mode, et même si on ne m’a pas donné son nom, ce doit être quelqu’un d’important, vu le mystère qui règne autour de son identité. Quoi qu’il en soit, l’éditrice a adoré mon portfolio et pense que je cadrerai très bien pour le shooting. Ils veulent me voir jeudi prochain.

Il devait se calmer.

— Enfin, le contrat n’est pas signé. Il reste encore l’entretien, et après avoir parlé avec moi, Melle Vargas décidera peut-être que je ne suis pas le bon candidat.

— Beaucoup de photographes ont postulé ?

— Oh mon Dieu, oui. Ce magazine de mode est un des plus gros tirages de la Floride. Le nombre de candidats devait être impressionnant. Pourquoi me choisiraient-ils ?

— C’est exactement ça, Laz. Parmi tous ces photographes, ils t’ont appelé, toi. C’est fantastique !

Le sourire de Laz était si grand que son visage commençait à lui faire mal. Il ressemblait probablement à un fou, mais il s’en fichait. Ils l’avaient rappelé.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Moi, si, dit Red en lui souriant. Tu es incroyablement talentueux. Félicitations. Je suis très fier de toi.

Red le serra fort et Laz sentit ses joues rougir. C’était stupide, mais entendre ces mots de la bouche de Red lui faisait battre le cœur de joie, car il savait que Red le pensait. Qu’il était sincèrement fier.

— Merci.

Red l’étreignit plus fort, et Laz s’autorisa à savourer son étreinte chaleureuse. Ils ne profitèrent de cet échange que peu de temps avant que le téléphone de Red ne sonne. Il semblait que le monde extérieur les avait rattrapés.

— Je ferais mieux de prendre cet appel.

Red le libéra. Son sourire disparut quand il attrapa son téléphone.

— C’est Mason.

Ce qui signifiait de possibles nouvelles sur l’affaire de Laz. Pendant un instant, il avait oublié la raison pour laquelle ils étaient ici ensemble, sous le même toit.

— Hé, Mason, comment vas-tu ? Je suis avec Laz. D’accord, une seconde.

Red pianota sur son téléphone, puis contourna le comptoir et posa le téléphone entre Laz et lui.

— Mason, tu es sur haut-parleur avec Laz et moi.

— Bonjour, Mason, le salua Laz. Comment vas-tu ?

— Ça pourrait aller mieux, pour être honnête. Comment allez-vous tous les deux ?

— Bien. Je suppose que tu as des nouvelles ?

— Oui, j’aimerais que c’en soient de meilleures, mais toutes nos pistes mènent à des impasses. Nous avons interrogé toutes les personnes qui se trouvaient à la plage sans rien obtenir. Colton a donné à King la permission de nous transmettre la liste des amis de Bryan présents le jour de la fête où vous vous êtes disputés, et nous avons convoqué tout le monde pour interrogatoire. Bon, je vais vous dire ça parce que nous sommes amis : ces garçons prétentieux jappent beaucoup, mais ils ne mordent pas.

Red ricana et Laz éclata de rire. Vu que Mason parlait des amis de Bryan, ce n’était pas difficile à imaginer.

— J’ai passé les quatre heures les plus épuisantes de ma putain de vie. Excusez mon langage. Si Bryan ressemble un tant soit peu au troupeau d’écervelés avec lequel il traîne, tu es bien mieux sans lui. L’un d’eux m’a demandé s’il pouvait toucher mon arme. Sans mentir. Je n’avais jamais rien vu de tel. Quoi qu’il en soit, désolé, je m’éloigne du sujet, là. Je suis encore un peu traumatisé par cette expérience. Nous espérions pouvoir interroger Bryan et M. Vicente, mais malheureusement, ça va devoir attendre, car ils sont tous les deux hors du pays.

— Quelle coïncidence, intervint Red d’une voix traînante.

— Selon moi, Bryan et M. Vicente ont toujours une liaison, et vous savez ce que ça veut dire.

— Soit M. Vicente n’est pas au courant pour les photos, proposa Red, soit il ne se sent pas menacé par elles.

— Le fait que ces deux-là soient à l’étranger ne joue pas en leur faveur, commenta Mason.

— Oui, mais Bryan avait réservé cette séance photo à Madrid il y a plusieurs mois, quand nous étions encore ensemble.

Les mots de Mason s’imprégnèrent alors dans son esprit, et Laz grinça des dents.

Cet enfoiré !

— Attends, tu dis que Paolo n’est pas là non plus. Laisse-moi deviner. Ils sont dans la même ville.

Mason lâcha un lourd soupir.

— Tu as raison. Mais même si Bryan avait réservé son voyage il y a des mois, cela n’empêche pas qu’il aurait pu profiter de l’occasion pour s’en prendre à toi. Je suis également préoccupé par l’itinéraire de Paolo. Ou devrais-je dire ses itinéraires.

Laz écarquilla légèrement les yeux.

— Ses itinéraires ?

— Paolo a organisé des voyages pour deux villes, durant la même quinzaine. Il a pris l’avion pour Paris avec sa femme et il rentrera avec elle, mais il a réservé un hôtel de luxe à Madrid ainsi que d’autres services. Ceux-ci ont semble-t-il été payés avec son compte bancaire personnel, alors que le voyage à Paris a été entièrement financé par sa femme.

— Ils se voient encore.

Laz avait eu raison. Il poussa un grognement de dégoût.

— Ce qui me fait penser qu’aucun des deux hommes ne te considère comme une menace. Maintenant, reste à déterminer si leur confiance vient du fait qu’ils pensent que ces photos ne seront pas rendues publiques ou du fait que l’un d’eux – ou les deux – a décidé de t’écarter de l’équation. Je les convoquerai pour les interroger dès leur retour. En attendant, je vais continuer à creuser du côté de Paolo. Si cet homme cache un amant secret, que pourrait-il cacher d’autre ?

— Merci, Mason, dit Laz.

— Je vous tiens au courant, les gars.

— Merci, répondit Red, nous apprécions.

Ils lui firent ensuite leurs adieux, et Red raccrocha. Il se tourna vers Laz.

— Est-ce que ça va ?

Laz fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Il semblerait que Bryan et Paolo soient toujours ensemble.

— Bryan n’est plus mon problème. S’il veut risquer sa carrière en continuant sa liaison avec le mari d’Elena, c’est lui que ça regarde. Je ne suis pas surpris. Ça ne fait que confirmer ce que je soupçonnais depuis le début. Si je l’avais laissé me convaincre de rester, si je l’avais cru quand il disait qu’il allait changer, il aurait continué à voir Paolo derrière mon dos en jurant qu’il ne me trompait pas.

Laz secoua la tête.

— Je ne suis toujours pas convaincu que l’un ou l’autre a quelque chose à voir avec ce qui s’est passé à la plage, cependant.

L’idée que Bryan puisse avoir trouvé le moyen d’engager quelqu’un pour le tuer était risible.

— Eh bien, laissons à Mason le soin de le découvrir.

Red se leva et s’étira, ses muscles se contractant et bougeant sous son tee-shirt.

— Je pense que je vais aller utiliser la salle de sport de Colton pendant un moment.

— Je dois terminer le montage de ces photos.

Laz regarda par les immenses baies vitrées, au-delà de la salle à manger.

— Le temps est magnifique. Je pense que je vais m’installer dehors, sous le porche, avec mon ordinateur. Je peux y aller sans risque, tu crois ?

Red acquiesça.

— Il n’y a que la plage et l’océan sur des kilomètres, et nous avons des hommes qui surveillent la propriété au cas où quelqu’un essaierait de se cacher dans la verdure, des deux côtés de la demeure. Je ne serai pas long, mais si tu as besoin de quoi que ce soit, tu cries, d’accord ?

— Bien sûr.

Laz alla se changer dans sa chambre. Il ne voulait pas traîner en pyjama toute la journée, alors il enfila un short et un tee-shirt, passa une paire de tongs et attrapa son ordinateur portable. La propriété de Colton était incroyable. Si Laz devait rester coincé à l’intérieur pendant un moment, être relégué dans cette maison sur la plage était loin d’être une corvée. Il adorait cet endroit. C’était un lieu immense, avec son étage et demi, ses terrasses couvertes, ses hauts plafonds, empli de lumière et de grands espaces ouverts, et, par-dessus tout, c’était merveilleusement paisible. Les chambres étaient à l’étage, tandis que la salle de jeux, la salle de sport, la cuisine, la salle à manger, le salon et la salle de cinéma étaient en bas. La piscine et les cabanons se trouvaient à l’arrière de la maison, ainsi qu’un petit héliport et, au-delà, une passerelle privée qui menait à la plage. C’était loin du petit studio étroit de Laz.

Après ses études universitaires, Gio avait essayé d’installer Laz dans un appartement avec une chambre donnant vue sur la plage, sachant que son rêve était de se réveiller tous les matins pour admirer l’océan miroitant sous le soleil de Floride à perte de vue, depuis son balcon. Mais Laz ne voulait pas vivre de l’argent durement gagné par son frère. Gio avait tant sacrifié pour sa carrière. Pendant que les garçons de son âge profitaient de leur jeunesse, s’enivraient, sortaient danser, couchaient à droite à gauche, Gio avait bâti l’œuvre de sa vie en partant de rien, se faisant un nom tout en élevant Laz. Gio avait payé afin que Laz aille à l’université et avait aidé à payer la moitié de son matériel, tandis que Colton payait l’autre moitié. Le moins que Laz pouvait faire était de paver son propre chemin et de les rendre fiers de l’homme qu’il était devenu.

Pour Laz, Giovanni Galanos était son grand frère. Pour le reste du monde, Gio était une étoile montante. Quand ses œuvres de charité avaient fait la une des journaux, il avait été nommé l’un des philanthropes les plus influents au monde. Gio était aussi une personne secrète. Malgré sa fortune, il n’était ni tape-à-l’œil ni frivole. Au lieu de ça, il utilisait son argent pour aider les autres, et il essayait toujours d’aider Laz, pas parce qu’il pensait que son petit frère ne pouvait pas prendre soin de lui-même, mais parce qu’ils étaient une famille. Gio l’aimait et voulait qu’il soit heureux, mais il avait déjà tant fait pour lui.

Laz voulait montrer à son frère que tout ce qu’il avait sacrifié avait payé. Pour l’instant, le rêve de Laz de vivre sur la plage devrait attendre. Il s’installa à la table, dans la véranda, et commença à retoucher ses photos, les préparant pour son client. Il venait juste de finir la dernière lorsque son téléphone sonna. Il sourit en répondant.

— Salut, Fitz.

— Salut, mon mignon. Comment vas-tu ?

Laz détesta l’inquiétude qu’il perçut dans le ton de son ami, sachant qu’il en était la cause. La nuit précédente, il avait appelé Fitz juste avant d’aller se coucher, et celui-ci avait été mort d’inquiétude. Il avait fallu plus d’une heure à Laz pour le calmer et le convaincre qu’il allait bien.

— Je vais super bien. Je suis dans la véranda de Colton et j’écoute les vagues déferler sur la plage.

— On dirait le paradis. Tu as l’air d’aller mieux. Ça fait plaisir à entendre.

— Merci. Tu sais que la maison de Colton est comme une deuxième maison pour moi. Je n’arrive pas à croire que je sois resté si longtemps sans venir.

Laz avait adoré venir rendre visite à Colton, mais cela avait été presque impossible avec Bryan qui se comportait comme un gamin trop gâté à chaque fois. Bryan refusait que Laz y aille seul, mais quand il l’accompagnait, il passait le plus clair de leur visite à râler et à se plaindre qu’il s’ennuyait. Colton l’avait supporté dans l’intérêt de Laz, mais après plusieurs rencontres désastreuses, Laz avait décidé qu’il ne pouvait plus faire subir ça à Colton, alors il était resté à l’écart.

— Moi non plus, mais assez parlé de M. Suffisant. Ce dont je veux parler, c’est de toi et de ton sexy rouquin.

Laz rit.

— Qu’y a-t-il à savoir à propos de nous ?

— Oh non. N’y pense même pas. Je veux des détails. Par exemple, certaines choses sont-elles proportionnelles au reste de sa personne ?

— Ce n’est… pas un homme petit.

Le cri de joie que poussa Fitz fit rire Laz, qui adora entendre l’excitation et le bonheur dans la voix de son ami. Fitz était du genre à souffrir en silence. À moins qu’il soit en colère ; il n’y avait alors rien de silencieux le concernant. Mais quand il était profondément blessé, il préférait agir comme si de rien n’était. Et Laz savait que ce n’était pas le cas.

— Eh bien, ne t’arrête pas là. Allez. Je veux vivre par procuration à travers toi. Le sexe était-il à tomber par terre ?

— Qui a dit que nous avions eu des relations sexuelles ?

Fitz grogna un rire narquois.

— S’il te plaît. Tu viens de dire qu’il n’était pas un homme petit, donc à moins qu’il ait baissé son froc pour exhiber son service trois-pièces, ou que tu l’aies maté quand il ne regardait pas, vous vous êtes rapprochés tous les deux.

— Nous sommes-nous rapprochés ?

Laz hésita, sachant que cela rendrait Fitz complètement fou. Après plusieurs grognements frustrés, et un petit gémissement plaintif, Laz décida de mettre fin à ses tourments.

— Oui. Ce matin au lit. Puis sous la douche. Puis dans la cuisine.

Son visage rougit et lui fit mal tant il souriait.

— Je ne sais pas ce que c’est, Fitz, mais cet homme appuie simplement sur tous les bons interrupteurs. Je suis tellement dévergondé avec lui.

— Oh mon Dieu ! Laz, chéri, je suis si heureux pour toi !

Laz rit de l’enthousiasme de Fitz. Il n’avait pas réalisé combien son ami lui avait manqué jusqu’à présent. Fitz avait été une autre victime de la force destructrice qu’avait été Bryan. Laz avait été tellement stupide. Il avait perdu tant de bons amis, et c’était sa faute. Tout ça pour ce connard égoïste.

— Ce n’est que du sexe, Fitz, pas une demande en mariage.

— Ne fais pas comme s’il s’agissait d’un type quelconque avec qui tu profiterais d’un bon moment dans une des backrooms du Sapphire Sands.

— Non, bien sûr que non. Red est…

— Spécial.

— Tu crois ?

— Chéri, je le sais, rien qu’à la façon dont cet homme te regarde.

Fitz poussa un soupir rêveur.

— Nous devrions tous avoir autant de chance.

— Oh ? Et Jack ? Comment t’a-t-il regardé ?

Le silence qui suivit dura si longtemps que Laz pensa que la communication avait peut-être été coupée.

— Fitz ?

— Hum ?

Laz se redressa en poussant un petit cri surpris.

— Oh non, ne fais pas ça, garce. Ne me fais pas le coup du « hum », comme si je ne savais pas de quoi je parlais. Lucky m’a parlé de ton petit moment avec Jack.

— Ce n’était pas un moment, répondit Fitz avec désinvolture. Il était gentil.

— Gentil ? Tu sais, je ne pense pas avoir jamais entendu ce mot sortir de ta bouche.

— Tais-toi.

— Parle-moi, Fitz. Que s’est-il passé ?

— D’accord. Je paniquais parce que non seulement un dingue tirait avec une arme à feu, mais apparemment il tirait sur toi. Je ne savais pas où tu étais et disons que j’ai un peu perdu la tête. Lucky essayait de me calmer, mais j’étais en train de partir en vrille. Je pensais que j’allais avoir une attaque de panique. Ensuite, ce type sort du côté passager de cette décapotable flashy, et c’est comme si le temps s’était arrêté. Je ne savais pas ce qui se passait, mais je ne voyais que lui. Il était beau, mais d’une beauté différente. Je ne sais même pas comment la décrire. Je veux dire, il ressemble à un homme tout à fait ordinaire, rien de spécial, des cheveux noirs et un léger chaume, mais quelque chose chez lui…

 » C’était son sourire. Il était tellement doux et authentique. Il a ces incroyables yeux gris, et quand il m’a vu, il a souri, et c’était comme si tout prenait un sens. Tout chez lui est juste… Seigneur, je ne sais pas. Même dans sa façon de marcher, comme s’il était si modeste que tu ne devinerais jamais qu’il était un Béret vert. Mais cet homme appartenait aux Forces spéciales, pour l’amour du ciel ! Ensuite, il m’a parlé, et sa voix, nom d’un petit bonhomme, je pensais que j’allais jouir dans mon pantalon sur-le-champ. C’était comme si le monde ralentissait et que je pouvais à nouveau respirer.

— Waouh, Fitz.

Laz était bouche bée. Il n’avait jamais entendu Fitz parler d’un homme comme il venait de parler de Jack.

— Qu’est-il arrivé ensuite ?

— Il était si gentil et aimable, Laz. Tu aurais dû me voir. J’étais comme ces foutus jouets qui balancent sans cesse la tête. Je ne pouvais qu’acquiescer à tout ce qu’il disait. Il a dû penser que j’étais comme ces écervelés insipides ; incapable d’enchaîner deux mots même si ma vie en dépendait.

Fitz gémit.

— C’était tellement embarrassant. Je parie qu’il pense que je suis un crétin.

— Non. Je suis certain qu’il pensait que tu étais bouleversé par toute cette histoire, ce qui était le cas. Je suis désolé de t’avoir inquiété. Vas-tu lui reparler ?

— Pourquoi ?

Fitz sembla surpris.

— Pourquoi ? À cause de tout ce que tu viens de dire. Pour autant que je sache, il est célibataire, alors pourquoi pas ?

— S’il te plaît, un homme comme lui ne peut éprouver aucun intérêt pour un homme comme moi.

Laz fronça les sourcils en entendant ça.

— Pourquoi pas ? Qu’est-ce qui cloche avec quelqu’un comme toi ? Tu es talentueux, magnifique, intelligent et tu réussis dans la vie. Il serait fou de ne pas s’intéresser à toi. J’espère sincèrement que tu ne t’apprêtes pas à me servir un baratin ridicule sur le fait que tu n’es pas assez bien, parce que si c’est le cas, alors Red est trop bien pour moi, et nous en avons parlé, pas vrai ? Nous méritons mieux tous les deux.

— Mais je me transforme en un tel idiot empoté près de cet homme. Tu veux bien rester à côté de moi quand je lui parlerai pour, genre, m’aider à trouver mes mots et former des phrases, tout ça ?

Laz éclata de rire. Il pouvait presque voir Fitz faire la moue.

— Parce que je sais tellement bien y faire.

— Hé, tu t’es dégoté un morceau de premier choix, alors tu dois avoir un peu de jeu dans ta manche.

— Était-ce un compliment ? Parce que je n’en suis pas si certain.

Fitz rit.

— Alors, tu seras mon partenaire de drague samedi ?

— De quoi parles-tu ? Que se passe-t-il samedi ?

— Le 20e Gala Annuel de Charité Fabulous Fashion d’Orlando.

— Oh, je, euh, je n’ai pas reçu d’invitation, et les billets ne sont pas dans mes moyens.

Le but de la vente des billets était de collecter des fonds, et autant Laz aurait adoré participer, autant il ne pouvait justifier une telle dépense pour le moment. Principalement parce qu’il n’y avait pas assez de zéros sur son compte en banque.

— Mais tu y vas parce que tu es mon « plus un ».

Laz se redressa brusquement.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu, Boo. Alors, dépoussière ce costume sexy et prépare-toi pour une nuit à soigner ton carnet d’adresses et picoler.

— Oh mon Dieu, Fitz, je ne sais pas quoi dire. Attends, je ne peux pas quitter Red.

Aussi excité qu’il soit de cette opportunité, Red ne voudrait certainement pas que Laz aille là-bas sans protection.

— Ne t’en fais pas, ton homme est déjà sur la liste.

— Vraiment ?

— Eh bien, oui. Il ne le sait peut-être pas, cependant, puisqu’il n’a pas repris du service, mais c’est sa boîte qui gère la sécurité de l’événement.

— C’est génial !

Cela le frappa alors. Si les Kings assuraient la sécurité…

— Attends une seconde. Depuis quand soigner ton carnet d’adresses t’excite-t-il autant ? Généralement, tu ne fais que boire, regarder les gens, bavarder et rentrer chez toi.

C’était une excellente opportunité de réseautage et l’événement profitait à une grande cause, mais ni Fitz ni lui n’étaient de grands fêtards. Ils avaient tendance à se mêler à la foule, à bavarder, à rester un moment, puis à s’échapper discrètement au moment où tout le monde commençait à s’amuser un peu trop. Bryan se serait moqué de lui en le traitant de « mamie », mais il ne s’était jamais plaint du départ de Laz, vu que cela signifiait qu’il pouvait prendre part à tout ce qu’il voulait sans surveillance, et cela convenait parfaitement bien à Bryan.

— J’essaie d’élargir mes horizons.

Et Laz éclata de rire en entendant ça.

— Oh mon Dieu, c’est tellement n’importe quoi !

— Peu importe, souffla Fitz.

— Tu es excité parce que Jack sera là-bas.

— Personne n’aime les M. Je-Sais-Tout, Lazarus.

Laz ricana. Il adorait taquiner Fitz. Bien qu’en réalité, il était heureux que son ami tourne la page sur cet enfoiré de menteur de Jiles. Fitz était un homme bien. Il méritait de trouver son Prince Charmant ou, dans le cas de Jack, son chevalier servant.

— Je t’aime, Fitz. Je sais que je ne te le dis pas assez, et je suis désolé d’avoir été si longtemps absent, mais je voulais te le dire.

— Ooh, Boo, je t’aime aussi. Je suis heureux de t’avoir à nouveau dans ma vie. Mon meilleur ami m’a manqué.

— Tu m’as manqué aussi.

Pour la première fois depuis une éternité, Laz se sentit vraiment heureux. Comme si sa vie était enfin sur la bonne voie après qu’il avait pris ce mauvais virage et s’était perdu de façon si épique. Il était impatient de voir où cette nouvelle route le mènerait. Où que ce soit, il espérait qu’elle incluait Red.

Chapitre 8

Red était tiraillé.

D’une part, il était extrêmement heureux pour Laz. L’événement caritatif auquel ils assistaient était une occasion fantastique, donnant à Laz une chance de se mêler aux grands noms de l’industrie de la mode, qu’il n’aurait peut-être pas eu la chance de rencontrer autrement. Et dès l’instant où Laz entra dans la salle, il fut clair qu’il serait grandement sollicité. Il était magnifique, charmant, et pourtant doux, authentique et gentil. Son sourire illuminait la pièce, et tous ceux à qui il parlait semblaient sous son charme.

De l’autre, les derniers jours passés avec Laz avaient été incroyables, et Red aurait aimé qu’ils soient de retour chez Colton à s’embrasser et à se caresser tout en regardant un des films ridicules ou une des séries télévisées sentimentales que le jeune homme affectionnait. Après sa séance d’entraînement mercredi, Red s’était douché, puis avait rejoint Laz sur le balcon. Ils avaient parlé pendant des heures avant d’aller se promener sur la plage, une balade qui s’était terminée avec Red courant après Laz, et tous les deux trébuchant dans les vagues qui léchaient le rivage. Ils avaient ri et s’étaient embrassés. Ça avait été parfait.

Lorsque Laz avait évoqué le gala de charité, Red n’avait pas été ravi par le fait qu’il se retrouve au beau milieu d’une si grande foule, mais il comprenait ce que cet événement pouvait signifier pour lui et sa carrière. Quand Laz lui avait expliqué que les Kings assureraient la sécurité de l’événement, Red s’était senti mieux, mais il fallait d’abord qu’il parle à King pour l’informer de la présence du jeune homme. Si les Kings se chargeaient de la sûreté et que Laz assistait au gala, cela aurait un impact sur le plan de sécurité qui aurait été élaboré pour l’événement. King n’avait pas été ravi non plus, et comme Red l’avait soupçonné, la sécurité avait dû être reconsidérée, avec la possibilité d’une menace sur Laz. Mais King leur avait assuré qu’il apporterait les modifications nécessaires. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger Laz pendant le gala. Bien sûr, aucun plan n’était infaillible, pas lorsque du public était impliqué.

Les Kings pouvaient élaborer le plan de sécurité le plus efficace et tout voir s’effondrer parce qu’une personne décidait d’apporter un changement qu’elle pensait insignifiant. Ils essayaient toujours de prévoir un plan d’urgence, et si l’enfer se déchaînait, ils en appelaient à leur entraînement militaire pour s’assurer que tout le monde s’en sorte sain et sauf.

Tout récemment, Joker avait assuré la sécurité personnelle d’une célèbre chanteuse pop en tournée qui avait fait plusieurs arrêts dans des villes de l’État de Floride. Elle voyageait avec une styliste, ce qui était courant. Cependant, le jour du concert à Tampa, la styliste habituelle – qui avait fait l’objet d’un contrôle minutieux et avait été approuvée par Joker – ne s’était jamais montrée, mais quelqu’un d’autre s’était présenté pour la remplacer. Joker avait demandé à la chanteuse de rester dans sa loge et de ne pas en sortir avant qu’il ait examiné cette affaire de plus près. Le protocole stipulait que Joker garde la cliente et la menace potentielle aussi éloignées qu’il était physiquement possible, jusqu’à ce que l’une ou l’autre puisse être écartée. Jusqu’à ce que la styliste soit jugée inoffensive, Joker l’avait fait placer dans la pièce la plus éloignée de la chanteuse.

Ne lui restant que quelques minutes avant d’entrer sur scène, la chanteuse avait paniqué, menti à l’agent de sécurité devant la porte de sa loge et lui avait faussé compagnie. Elle avait débarqué avec fracas dans la pièce où se trouvait la styliste, exigeant que Joker libère la femme parce que ses cheveux avaient un besoin immédiat d’attention. Pendant que la chanteuse se lançait dans une crise de colère aux proportions épiques, traitant Joker de noms qui auraient fait rougir le plus endurci des criminels et essayant de lui donner un coup bas, la styliste – qui était en réalité une fan folle – avait tenté de poignarder la chanteuse. Si la chanteuse avait réussi à frapper Joker ou si celui-ci n’avait pas été là pour désarmer la fan aussi rapidement et efficacement, les choses auraient pu très mal finir. Tout cela parce qu’une personne ne s’en était pas tenue au plan ou n’avait pas fait ce qu’on leur avait demandé. Malheureusement, cette personne était souvent la personne qu’ils étaient chargés de protéger ou celle-là même qui les avait engagés.

Une fois l’accord de King obtenu quant à la participation de Laz, les deux jours suivants avaient été tout aussi merveilleux que les précédents, et ils étaient tombés dans une routine à laquelle Red aurait facilement pu s’habituer. Laz avait travaillé sur plusieurs petits boulots indépendants qui impliquaient des retouches photo. Il avait mis à jour son portfolio en ligne et avait pris des photos époustouflantes de la plage à différents moments de la journée, ainsi que ce qu’on appelait de la macro-photographie, comme il l’avait dit à Red, qui trouvait cela fascinant. Il avait écouté attentivement Laz lui expliquer les différentes pièces d’équipement qu’il utilisait pendant un shooting. Ils avaient passé le reste de la journée à cuisiner, à marcher sur la plage ou à explorer le corps de l’autre, tous deux savourant la lente et délicieuse torture d’apprendre à connaître chaque centimètre de leurs êtres. C’était la première fois depuis des jours qu’ils avaient une interaction avec le monde extérieur.

L’événement avait lieu dans un studio chic d’Orlando. Joker, Lucky et Jack avaient été envoyés sur place avec des dizaines d’agents de sécurité armés et non armés de l’entreprise. Heureusement, l’agencement facilitait le travail de chacun, car l’endroit était un immense rectangle avec quelques zones plus petites et deux sorties seulement, une de chaque côté de la structure. Red pouvait facilement garder un œil sur Laz pendant que Fitz et lui faisaient le tour du lieu. Le volet « mode » de la soirée s’était déroulé dans la partie principale du studio, qui était la plus grande, puis les invités s’étaient déplacés vers la zone de réception, où se tenait la fête. En dehors de ces deux zones, il y avait une section privée pour les organisateurs derrière un mur de briques blanches dans la zone principale, et à côté de celle-ci, une loge. La pièce technique, comme tous les autres espaces, avait été contrôlée et recontrôlée par les Kings, puis verrouillée.

Red tira sur son col.

— Stupide cravate, grommela-t-il.

C’était loin d’être le premier événement qui exigeait qu’il porte un costume, mais il préférait sa tenue de travail, ou ses tee-shirts et un pantalon de yoga confortable, à un costume-cravate, contrairement à Lucky qui se dirigeait actuellement vers lui, la démarche fière, comme s’il était né pour porter du Armani. Lucky se déplaçait avec grâce et confiance, la tête haute comme s’il était à sa place dans cet endroit. Il s’intégrait parfaitement à cette foule de belles personnes. Red ne savait pas comment il faisait. Lui avait l’impression d’être à l’étroit, comme si ses vêtements limitaient ses mouvements.

— Salut, Red. Est-ce que ça va ?

— Oui, merci. Je me sens juste un peu… étouffé par cette foule.

— Si tu veux y aller, je peux surveiller Laz. Ce n’est pas un problème.

— Non, ça va. Si je change d’avis, je te le ferai savoir. J’apprécie l’offre, cependant.

Lucky acquiesça. Il se mordilla la lèvre, puis soupira.

— Écoute, je suis désolé de m’être emporté contre toi comme je l’ai fait l’autre jour. Il y a des choses que je dois régler, et je ne voulais pas m’en prendre à toi. Tu sais que je t’aime, mon frère.

— Je t’aime aussi. Je m’excuse d’avoir été sur la défensive et d’avoir commencé à te titiller avec ça.

— Eh, en parlant de titiller…

Lucky haussa les sourcils d’un air suggestif.

— Comment vont les choses entre Laz et toi ?

Red secoua la tête avec un petit rire.

—Elles vont bien. Il sera mon plus un au mariage de ton cousin à Miami.

— C’est fantastique, Red ! Tant mieux. Je suis tellement content pour toi, mec. Vraiment.

Lucky toucha son oreillette, et Red sut qu’il était sur le point d’être appelé quelque part.

— Je dois y aller. Il y a deux mannequins éméchés qui tentent de s’introduire dans le local technique. Ils essaient probablement de trouver un endroit pour… tu sais.

— Résiste à la tentation, murmura Red assez fort alors que Lucky s’éloignait, ce qui lui valut un doigt d’honneur, et le fit rire au passage.

Les grandes fêtes n’avaient jamais été son truc. Il préférait les petites réunions intimes aux rassemblements bruyants avec des centaines d’invités. Il se sentait mal à l’aise dans la grande salle remplie de gens tous plus beaux les uns que les autres. Ce type d’événement n’était pas nouveau pour lui. En tant que King, il travaillait dans le domaine de la sécurité pour des événements encore plus importants, mais cette fois, il le regardait sous un angle différent, un auquel il devrait s’habituer s’il voulait faire partie de la vie de Laz. C’était là le monde de Laz. C’étaient là les gens dont il était constamment entouré. Des gens avec une peau sans défaut, des dents parfaites, des silhouettes à la grâce féline et des jambes à n’en plus finir.

Red avait un peu l’impression d’être un éléphant dans un magasin de porcelaine. Chaque fois qu’il se retournait, il s’excusait d’avoir heurté quelqu’un. Personne ne lui en tenait rigueur, mais il ne se sentait simplement pas à sa place. Il n’était pas le plus grand de la pièce, mais il était certainement le plus large. Il avait également remarqué qu’il n’était pas le seul roux avec des taches de rousseur bien visibles, mais ces rouquins-là étaient de superbes créatures. Non qu’il ait un problème avec son apparence, c’était juste tellement… intimidant. Peut-être parce qu’ils semblaient tous si bien dans leur peau, et comme il n’avait pas officiellement repris du service, il ne pouvait se cacher derrière son uniforme et le blason de la Four Kings Sécurité.

Red sirotait le même verre de champagne depuis plus d’une heure maintenant. En grande partie parce qu’il avait besoin d’occuper ses mains. Il n’était pas un grand buveur, encore moins un buveur de champagne. Il se tenait sur un côté, surveillant la pièce, ses yeux revenant sans cesse se poser sur Laz. Il se sourit à lui-même en repensant à la gentillesse dont Laz avait fait preuve quand ils étaient arrivés. Red lui avait dit qu’il allait faire le point avec les autres, et que Laz devait aller faire ce pour quoi il était venu. Sa moue avait été adorable. Il n’avait pas voulu quitter Red, mais le jeune homme était là pour se mêler aux gens et agrandir son réseau ; or Red ne voulait pas l’empêcher de le faire. C’était puéril, mais une partie de lui pensait que Laz l’oublierait vite, une fois qu’il commencerait à côtoyer tous ces grands noms, mais son ventre s’était rempli de papillons quand il avait réalisé que ça n’était pas du tout le cas.

Après avoir conversé un moment, Laz s’était excusé et avait cherché Red des yeux. Puis, il était venu le trouver et avait fait valoir son droit sur lui en l’embrassant, sans se soucier de qui regardait. Ils avaient reçu beaucoup de regards intrigués, mais Laz n’avait pas semblé le remarquer. Il lui disait un mot doux, lui touchait le bras, balayait une poussière inexistante de son épaule ou lissait sa chemise, comme s’il faisait savoir à tout le monde que Red lui appartenait. Celui-ci aimait beaucoup ça.

Comme s’il sentait que Red pensait à lui, Laz leva la tête et croisa son regard de l’autre côté de la pièce. Il dit quelque chose à Fitz et aux femmes à qui ils parlaient avant de se diriger droit vers lui. Dans une pièce pleine de gens magnifiques, personne ne lui arrivait à la cheville. Il était incroyable dans son costume trois-pièces bleu marine à la coupe ajustée, la couleur faisant ressortir ses yeux, mais ce fut son sourire qui coupa le souffle à Red. Un sourire qui n’était destiné qu’à lui.

Laz s’arrêta devant Red, et leva la tête, son sourire toujours bien en place.

— Salut.

— Salut, répondit Red, le souffle court.

Tout s’estompa en arrière-plan – la musique branchée, les discussions, les gens, tout ce qui n’était pas le bel homme qui se tenait devant lui.

— Tu passes un bon moment ?

— Oui, mais pour être honnête, ajouta Laz, ce n’est pas vraiment mon truc. Ça fait partie du travail, cependant.

— Vraiment ?

C’était une surprise. Laz semblait passer du bon temps, mais le sourire qu’il avait pour ces gens était différent de celui qu’il adressait à Red. Son sourire était toujours amical et chaleureux, et Laz accordait à chaque personne toute son attention, mais il ne pouvait se comparer au sourire qu’il n’avait que pour Red. Ses yeux ne s’illuminaient pas d’affection ou de désir, comme c’était le cas quand son regard était dirigé vers Red.

— Ne te méprends pas, je sais à quel point j’ai de la chance d’être ici, et je suis reconnaissant envers Fitz de m’avoir invité, mais… veux-tu entendre un secret ?

Red se pencha et sourit.

— Bien sûr.

Laz se rapprocha, ses lèvres à quelques centimètres de celles de Red.

— Je préférerais être à la maison à regarder Netflix. De préférence avec un grand rouquin, beau et fort, enroulé autour de moi.

Le sourire de Red n’aurait pu être plus grand.

— Tant que je suis ce rouquin.

Il plaça ses doigts sous le menton de Laz et lui inclina la tête afin de plonger son regard dans ses beaux yeux bleus.

— Qu’en dis-tu ? Netflix et câlins avec moi ?

Laz rejeta sa tête en arrière dans un grand éclat de rire, et de petites rides se formèrent au coin de ses yeux avant qu’il ne pose ses lèvres sur celles de Red.

— Seulement toi. Tu es superbe, au fait. Je meurs d’envie de te sortir de ce costume, c’est mal, tu penses ?

— OK, soit vous vous embrassez maintenant, soit vous allez vous trouver une chambre avant de devenir la prochaine attraction de la soirée.

Red se redressa, conscient de plusieurs paires d’yeux rivées sur eux, certaines semblant un peu trop intéressées. Il reporta son attention sur Laz et le nouvel arrivant. Joker. Son ami était échevelé avec style comme d’habitude. La plupart des gens pensaient que Joker travaillait dur pour donner l’impression qu’il venait à peine de sortir de son lit, mais fait amusement : il venait très probablement vraiment de sortir de son lit. Joker assurait beaucoup de soirées et d’événements mondains pour les Kings, et une fois l’événement terminé, la fête continuait généralement.

Lucky était peut-être le playboy du groupe, mais Joker était l’enfant terrible. Chaque fois que King lui demandait s’il envisageait de devenir un adulte, Joker répondait qu’il ne faisait que vivre en faisant honneur à son patronyme. Sacha « Joker » Wilder⁶ avait le même âge que Red, mais il avait toujours été le plus petit du groupe avec son mètre soixante-dix et ses soixante-cinq kilos. Son visage arborait en permanence une barbe de trois jours parce que la dernière fois qu’il s’était rasé, on lui avait réclamé une pièce d’identité au moment d’acheter de l’alcool. Il avait les sourcils les plus expressifs que Red avait jamais vus chez quelqu’un, et ses yeux gris-bleu pâles reflétaient un esprit vif que démentait son attitude distante et indisciplinée. Derrière ce sourire malicieux se cachait un tempérament de feu que beaucoup avaient essayé de dompter, sans y parvenir.

— Que se passe-t-il avec tes cheveux ? demanda Red en riant, tirant sur une mèche qui était tombée sur son front. Tu as bien une brosse chez toi, non ?

Joker écarta sa main d’une tape amicale.

— Ils font ce qu’ils veulent, mon pote.

Un peu comme une personne échevelée de sa connaissance.

Red secoua la tête avec amusement avant de se tourner vers Laz.

— Laz, ce fauteur de troubles est Joker. Joker, je te présente Laz.

Laz sourit avec enthousiasme et tendit sa main à Joker, qui la serra.

— C’est un plaisir de te rencontrer enfin. Les gars sont toujours en train de parler de toi, le salua Laz.

— Houlà !

Le large sourire de Joker devint diabolique, et il haussa les sourcils, joueur.

— Tout est vrai.

— J’aurais dû savoir que tu serais là, le taquina Red.

— Bien sûr. Tu sais que King déteste tout ce qui est frivole et amusant, dit Joker, son regard suivant un modèle masculin aux longues jambes qui passait nonchalamment devant eux.

Il ne prononça pas un mot, mais il n’eut pas à le faire. Son visage était un livre ouvert.

— Tu travailles, tu te souviens ?

— Ça ne veut pas dire qu’un homme ne peut pas jeter un œil au menu avant le festin.

Red secoua la tête. Dieu seul savait avec qui – ou combien de personnes – il finirait par rentrer chez lui cette fois. Joker refusait d’être défini par la moindre étiquette. Il faisait ce qu’il voulait, quand il le voulait, avec qui il voulait, et si quelqu’un n’aimait pas ça, tant pis pour lui. Il ne perdrait certainement pas le sommeil pour ça.

— Te voilà, Laz.

Fitz apparut, saisissant le bras de Laz et se cachant derrière lui, ou du moins essayant de le faire, car Fitz était plus grand que son ami de plusieurs centimètres.

— S’il te plaît, sauve-moi des jumeaux Bennett.

Et c’est parti.

— Des jumeaux ?

Joker fut soudainement en état d’alerte maximum alors qu’il scrutait les alentours à la recherche desdits jumeaux. En entendant sa voix, Fitz s’écarta de derrière Laz, un grand sourire aux lèvres.

— Oh, salut. Joker, c’est ça ?

— C’est exact, s’exclama Joker avec un sourire rayonnant. Ravi de te revoir, Fitz.

— Vous vous êtes souvenu.

— Bien sûr. Jack me demandait des nouvelles justement.

Les joues de Fitz prirent une charmante nuance de rose.

— Vraiment ?

— Oui, il était inquiet. Il voulait savoir comment tu t’en tirais.

Joker se pencha, parlant plus doucement.

— Je te propose un marché. Tu me présentes les jumeaux Bennett, et je te donne le nom de son café préféré. S’il s’avérait que tu tombes sur lui un matin vers sept heures, quand il prend son expresso, eh bien…

Joker haussa les épaules.

Fitz se mordillait la lèvre quand Laz lui donna un petit coup et fit un geste en direction de Joker.

— Marché conclu.

Fitz passa son bras dans le creux de celui de Joker et fit un clin d’œil à Laz avant qu’ils s’en aillent tous les deux à la recherche des jumeaux, se murmurant des choses l’un à l’autre comme des conspirateurs. Quelque chose disait à Red que Jack allait avoir fort à faire avec ces deux-là.

Quelqu’un fit signe à Laz, qui sourit joyeusement en retournant le geste. La personne lui fit signe de la rejoindre, mais Laz semblait réticent à y aller.

— Vas-y. Sois ton fantastique toi-même. Je serai juste ici.

— Tu es certain ? demanda Laz avec inquiétude.

— Affirmatif. Épate-les.

Le sourire de Laz fut éblouissant, et Red sut qu’il avait fait ce qu’il fallait. Après un baiser rapide, mais doux, le jeune homme partit. Red aurait adoré passer du temps avec lui, mais Laz n’était pas là pour ça. Chaque événement auquel il participait le rapprochait un peu plus de son rêve, et Red voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour l’aider à réaliser ce rêve.

Au cours de la soirée, Red fit plusieurs points avec Ace, Lucky et Joker au cas où ceux-ci auraient besoin de quoi que ce soit, mais il resta surtout proche de Laz. Pas assez cependant pour qu’on pense qu’il empiète ou que quelqu’un se demande pourquoi il le surveillait d’aussi près. Il avait réussi à échanger sa flûte de champagne contre de l’eau, et mangé quelques-uns des délicieux amuse-gueules proposés. Il semblait qu’Ace ne soit pas le seul à avoir un horrible timing. Red venait d’enfourner une tartelette oignons et poires caramélisées lorsqu’un jeune homme vêtu d’une sorte de long peignoir en soie s’avança devant lui.

— Je me souviens de vous. Vous êtes l’un des Kings.

Red acquiesça alors qu’il mâchait, lui adressant un sourire d’excuse. Le jeune homme ne sembla pas le remarquer. Il sourit à Red.

— J’étais chez Colton le jour de la fête de Laz.

Red avala et but une gorgée d’eau.

— Salut. Désolé, j’avais la bouche pleine de tarte.

— Mm, une tarte bien chanceuse.

Red s’étouffa presque avec son eau. Cet homme était-il en train de flirter ?

— Je m’appelle Adonis.

Il tendit une main fine à Red comme s’il s’attendait à ce que celui-ci l’embrasse. Avec un sourire perplexe, Red la lui serra. Les seuls modèles présents chez Colton le jour de la fête étaient des amis de Bryan.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, euh, Adonis.

Était-ce son vrai nom ? Peu importe. Red devait s’excuser. Ce qu’il avait vu des amis de Bryan ce jour-là l’avait dégoûté. Bien que leur loyauté envers Bryan soit louable, ces gens étaient méchants et malveillants, des choses qui dépassaient Red. Comment pouvait-on vivre de cette façon ? Nuire aux autres les faisait-il vraiment se sentir bien ? Il essaya de ne pas juger, car tout le monde avait ses démons et personne ne savait jamais quelle bataille intérieure un autre être humain menait, mais il espéra qu’à un certain point, ces gens se rendraient compte que passer leur douleur et leur colère sur les autres n’était bon ni pour leur corps ni pour leur âme. Il espérait qu’un jour ils trouveraient la paix en eux-mêmes.

Adonis faisait plus d’un mètre quatre-vingts. Il était mince, avec de hautes pommettes, de grands yeux verts, des cheveux blancs et des lèvres roses boudeuses couvertes de gloss. Il semblait également tout ignorer de la notion d’espace personnel alors qu’il se collait à Red, un bras drapé autour de son cou, un doigt traçant le torse de Red.

— Vous avez été si héroïque ce jour-là. Quand vous avez plongé pour sauver ce maladroit de Laz.

— Il n’était pas maladroit, dit Red en fronçant les sourcils. Il a glissé parce qu’il a été poussé.

Adonis fit la moue.

— Bryan était simplement énervé. C’est une âme si sensible. Sa passion brouille parfois son jugement.

Est-ce ainsi qu’on l’appelle ? Red était à peu près certain qu’Adonis confondait la passion avec quelque chose de beaucoup plus laid.

— Mais il n’avait pas l’intention de faire de mal à Laz. Il l’aimait. Il a tout fait pour l’aider, il l’a même fait inviter à la Fashion Week de Paris. Et comment Laz l’a-t-il remercié ? En rompant avec lui.

Red retira doucement Adonis de sa personne.

— Je suis presque certain que cette histoire va plus loin que ça.

Il n’allait certainement pas parler de Laz ou de sa relation avec Bryan, alors que l’intéressé n’était pas là.

— C’était vraiment agréable de vous rencontrer, Adonis. Je devrais probablement…

Adonis se jeta sur Red et l’embrassa.

Mais qu’est-ce que…

Red écarta rapidement Adonis de lui.

— Que faites-vous ?

— Allez, beau gosse. Pourquoi perdre ton temps avec ce bon à rien ennuyeux quand tu peux avoir ça ?

Adonis passa ses doigts sur son propre torse, à l’endroit où son peignoir s’était défait. Il fit un pas vers Red, qui recula d’autant.

— Et si tu m’emmenais dans la loge pour me prendre par-derrière et me baiser comme un fou ? J’adore les grosses queues. Plus elles sont grosses, mieux c’est.

— Euh, que penses-tu de non ?

Provoquer une scène était bien la dernière chose que voulait Red, mais Adonis se trompait lourdement s’il pensait qu’il pouvait simplement valser jusqu’à lui et repartir avec ce qu’il pensait pouvoir obtenir. Red fit un autre pas en arrière, se heurtant à un mur.

— Es-tu en train de me dire que tu préfères les deuxièmes choix à ça ?

Adonis accula Red contre le mur et lui saisit les poignets avec la ferme intention de lui poser les mains sur ses fesses. Red éloigna ses bras d’un mouvement brusque.

— Je vous demande de vous éloigner. Maintenant, gronda Red.

Et il ne plaisantait pas du tout.

— Quoi que vous essayiez d’obtenir de moi, cela n’arrivera pas. Je vous demande donc de partir avant que…

— Avant que quoi ? le défia Adonis en se léchant les lèvres.

— Avant que je te botte le cul.

Red se retourna, son cœur faisant une légère embardée à la vue de Laz. Ooh, il n’était pas heureux.

Laz marcha droit sur Adonis et se positionna entre lui et Red.

— Que fais-tu, là ?

— Il ne t’a pas fallu longtemps, pas vrai ? ricana Adonis avec mépris. À la seconde où tu as largué Bryan, tu as donné ton cul à Big Red ici présent.

Laz secoua la tête de dégoût.

— Ce que je fais et avec qui ne te regarde pas. Alors tu as cru que tu pouvais simplement te jeter sur mon mec ?

Mon mec. Un frisson parcourut Red à cette déclaration. Bon Dieu, il désirait plus que tout être le mec de Laz.

Adonis haussa les épaules.

— Je lui offrais un surclassement.

— Oh, va te faire foutre, Richard.

Adonis trépigna de colère, et Red eut du mal à y croire. Cet homme venait sérieusement de trépigner de colère.

— Attends, tu t’appelles Richard ?

Laz grogna d’un petit rire narquois très mignon.

— Oui. Son agent lui a fait changer de nom.

— Je t’emmerde, Lazarus. Tu n’as jamais été assez bon pour Bryan. Qu’est-ce qui te fait penser que tu seras assez bon pour lui ? cracha Adonis – Richard – en faisant un geste vers Red. Il va juste t’utiliser comme tous les autres jusqu’à ce que quelque chose de mieux se présente, parce que tu es un type intermédiaire. Tu es un rebut sans talent, et la seule façon pour toi d’obtenir quoi que ce soit dans cette industrie, c’est d’offrir ton cul.

Avant que Laz puisse se jeter sur Richard, Red le tira derrière lui. Il domina Richard de toute sa taille et s’adressa à lui d’une voix menaçante.

— Vous vous approchez à nouveau de Laz et je vous ferai arrêter pour harcèlement.

Levant les yeux, Red capta rapidement le regard d’Ace et lui fit signe de venir. En voyant Ace fendre la foule, Lucky les rejoignit également.

— Tout va bien ? demanda le premier, son regard passant de Red à Richard.

— Non. Escorte Adonis ici présent hors de la propriété, et prends note de ses informations personnelles. S’il s’approche à nouveau de Laz, je porterai plainte.

Ace se tourna vers Richard.

— Venez avec nous, s’il vous plaît. Nous allons vous aider à récupérer vos affaires et nous vous raccompagnerons vers la sortie.

— Combien de Kings as-tu baisés, Laz ? cracha Richard.

Et il continua de cracher son venin sur Laz alors qu’il s’éloignait.

— Peu importe le prix de ton costume ou avec quel soin tu t’apprêtes, tu seras toujours un déchet de caniveau, Lazarus !

— Hé, que dirais-tu de la boucler et d’avancer ? grogna Lucky. Ou j’appelle personnellement quelqu’un de beaucoup plus effrayant pour t’escorter dehors, menottes aux poignets, et crois-moi, tu n’aimeras pas ce genre de menottes.

Quand ils furent partis, Red tira Laz dans ses bras, le faisant se détourner de la foule. Il était impossible que certains invités n’aient pas entendu la bassesse vomie par Richard. Laz était si en colère qu’il vibrait presque dans les bras de Red.

— Hé, regarde-moi.

Les yeux de Laz se voilèrent, et il secoua la tête, ses lèvres serrées en une ligne fine.

— Parle-moi, chéri. Ne m’exclus pas.

— J’avais vraiment envie de lui en coller une. Tu aurais dû me laisser faire.

Red soupira.

— Je sais, bébé, mais cela aurait été comme le laisser gagner. Tout ce que les gens auraient retenu, c’est que tu l’as frappé, et Adonis aurait tourné cette histoire à son avantage. Je n’allais pas le laisser nuire à ta réputation. Tu as travaillé trop dur.

Laz leva la tête et lui sourit, son visage illuminé de joie.

— Quoi ?

— Tu m’as appelé « bébé ».

Red cligna des yeux.

— J’ai vraiment dit ça ?

Laz acquiesça. Son expression devint sérieuse.

— Nous devons partir. Tout de suite.

— Pourquoi ?

Red regarda autour de lui, cherchant des menaces potentielles.

— Tu as vu quelque chose ?

— Non. Nous devons y aller parce que j’ai envie de te sauter dessus, et ce n’est pas le lieu pour ça.

— Oh. Oh. D’accord.

Red ne put retenir son sourire idiot. Il prit la main de Laz dans la sienne et ils se dirigèrent vers la sortie. En chemin, ils dépassèrent Ace et Lucky. Red les remercia, les informa que Laz et lui y allaient, puis ils partirent. La Genesis G80 de Red était garée juste devant. Comme ne pas avoir sa voiture ne lui plaisait pas, Ace et Lucky avaient été assez sympas pour la récupérer pour lui.

Red scruta les alentours, garda Laz derrière lui, l’escorta rapidement du côté passager et lui ouvrit la portière. Une fois Laz à l’intérieur et la portière refermée, Red s’installa au volant. Le trajet pour sortir d’Orlando et rejoindre la I-4 fut atroce, car il ne désirait qu’une chose : poser ses mains sur Laz. Une fois sur la I-95, il mit le pied au plancher, puis une pensée le frappa.

— Hé, tu veux aller chez moi ?

Laz eut un sourire radieux.

— Oui ?

— Oui. Et pas seulement parce que c’est une demi-heure plus près.

Red lui fit un clin d’œil, et Laz sourit. Une nuit chez lui devrait aller. Son immeuble était sécurisé, et Red connaissait le bâtiment sur le bout des doigts, d’intérieur comme d’extérieur. La maison de Colton était sans conteste le meilleur choix, mais quelques heures loin de là ne leur feraient pas de mal.

Dieu merci, il y avait peu de circulation sur le trajet, car à peine arrêté sur sa place de parking dans le garage de son immeuble, ils furent dehors et l’un sur l’autre. Laz se jeta dans les bras de Red, qui eut juste assez de temps pour verrouiller les portières et mettre l’alarme avant d’avoir les bras chargés de Laz. Il le souleva, leurs lèvres entrant en collision en un baiser baveux et frénétique. Les types de la sécurité se rinçaient assurément l’œil ce soir.

Laz enroula ses jambes autour de sa taille et ses bras autour de son cou tandis qu’il essayait de lui voler tout l’air de ses poumons. Soit ça, ou soit il cherchait à l’enflammer de l’intérieur. Red réussit sans trop savoir comment à atteindre la porte du garage sans percuter quoi que ce soit, un bras passé autour de Laz, sa main soutenant ses fesses alors qu’il lui rendait ses baisers passionnés. Ils traversèrent tant bien que mal le couloir jusqu’à l’ascenseur, Red tendant une main devant lui à la recherche du bouton pour monter, jusqu’à ce qu’il le trouve. Ils reprirent à peine leur souffle pendant le trajet jusqu’au quatorzième étage où se trouvait son appartement. Laz se tortilla contre lui, son membre dur s’enfonçant dans l’estomac de Red, qui lui serra la fesse gauche, impatient de sentir le globe charnu dans sa main.

Il ferma la porte derrière eux, jeta ses clés sur le comptoir de la cuisine, puis se dirigea vers la chambre à coucher, dispersant ce qu’il pouvait des vêtements de Laz en chemin. Lorsqu’il atteignit la chambre, il réussit à détacher Laz de son corps et le déposa sur le lit. Allant rapidement jusqu’aux portes du balcon, il ouvrit les rideaux, inondant la chambre de la clarté de la lune. Il se retourna et gémit à la vue de Laz, nu, dans son lit. Red n’attendit pas d’invitation. Il arracha ses propres vêtements, tirant sur sa cravate et la jetant quelque part dans la pièce. Les yeux bleus de Laz s’assombrirent d’un désir déchaîné, et le sexe de Red tendit son pantalon de costume. Il se déshabilla sans aucune délicatesse. Ses vêtements devaient disparaître. Il se débarrassa de son caleçon et marcha vers le lit, son membre épais et douloureusement dur dressé contre son ventre et suintant de désir. Il se caressa, se délectant du gémissement plaintif et décadent que Laz poussa en l’observant.

— Tu es si beau, s’émerveilla Laz en s’agenouillant sur le lit.

Il s’avança vers Red qui, debout au bord du lit, jura à voix basse.

— Et tu as si fière allure à genoux.

— Mm, ronronna Laz en se rapprochant davantage, ces épais cils noirs touchant presque ses joues lorsqu’il baissa les yeux sur le sexe de Red.

Il passa sa langue sur le membre de Red, qui inspira vivement. Red enroula une main autour de la base de son sexe et l’offrit à Laz, qui suçota le gland, sa langue se pressant dans la petite fente. Les sensations qu’elle lui procura le firent gémir et frissonner de plaisir. Il glissa alors ses doigts dans les cheveux du jeune homme, dont il agrippa une poignée.

— J’adore ta bouche. J’adore regarder ma queue glisser entre ces lèvres magnifiques.

Laz frissonna et avala Red jusqu’à la base, qui poussa un petit cri de plaisir. Prenant la tête de Laz à deux mains, il se mit à baiser sa bouche, son corps prêt à voler en éclat de la chaleur délicieuse dans laquelle il baignait, mais Red devait goûter Laz. Il s’éloigna d’un pas, souriant quand le jeune homme gémit de cette perte. Laz s’assit sur ses talons et attendit, et la pensée qu’il attende des instructions enflamma un brasier infernal en Red.

— Allonge-toi sur le dos, ordonna-t-il.

Laz se dépêcha de s’exécuter, les jambes repliées. Il poussa un petit cri surpris quand Red attrapa ses chevilles et le traîna jusqu’à lui de sorte que son cul dépasse du bord du lit. Puis, il s’agenouilla et passa ses bras autour des jambes de Laz, les faisant basculer vers le haut pour avoir accès au joli petit orifice plissé de Laz, qui cria de surprise lorsque Red enfonça sa langue en lui. Il se tortilla sur le lit comme si Red ne pouvait s’enfoncer assez profondément en lui. Red festoya de son corps, se régalant de son goût, de son odeur musquée, de la façon dont il haletait et gémissait son nom.

— S’il te plaît, Red.

Celui-ci n’avait aucune intention d’abandonner cette douce torture. Il lui mordilla l’intérieur de la cuisse, se repaissant des notes plaintives que son amant laissait échapper et de la façon dont son corps tremblait sous ses caresses. Red lécha et lava, baisant Laz avec sa langue. Il humidifia un doigt, puis remplaça sa langue par celui-ci. Il masturba le sexe de Laz de son autre main, étudiant son visage alors que ses lèvres s’entrouvraient d’extase. Laz gémissait et suppliait, poussant son cul contre le doigt de Red, essayant de le prendre plus profondément. Red se pencha sur Laz et prit son membre entièrement dans sa bouche tout en continuant de le baiser avec ses doigts.

— Oh mon Dieu !

Laz se cambra sur le lit, et Red posa une main sur sa hanche pour l’empêcher de bouger.

— Red, s’il te plaît, je veux que tu me baises. S’il te plaît, baise-moi.

Red libéra Laz et remonta le long de son corps pour l’embrasser.

— Ne t’inquiète pas, bébé. Dans une minute, tu vas te sentir si plein.

Red l’embrassa, prenant autant que Laz était prêt à lui donner. Il adorait embrasser le jeune homme. Adorait la sensation de son corps sous le sien, la façon dont il réagissait à ses attentions, comme s’il était presque prêt à voler en éclats.

L’abandonnant un instant, il alla chercher du lubrifiant et un préservatif dans le tiroir de sa table de chevet avant de revenir rapidement. Laz était une vision de rêve, allongé au centre du lit, les joues rougies, sa respiration haletante faisant monter et descendre sa poitrine, avec ses lèvres gonflées de leurs baisers et ses magnifiques boucles en désordre.

— Tu es si beau, dit Red avec révérence, plaçant deux doigts lubrifiés contre l’intimité de Laz. J’ai hâte de te voir me chevaucher.

— Putain.

Laz empoigna son érection et se caressa tandis que Red l’étirait, poussant ses doigts jusqu’aux jointures. Laz haleta, puis gémit, une douce musique pour les oreilles de Red, qui changea d’angle et replia ses doigts. Laz sursauta si fort qu’il faillit tomber du lit.

— Oh mon Dieu, oh Seigneur, oui, Red. S’il te plaît.

Red ajouta un troisième doigt avec des mouvements prudents, mais rapides tandis qu’il préparait Laz. Ils tremblaient tous les deux, impatients de sentir l’autre, de remplir et d’être rempli. Quand Red ne put en supporter davantage, il dégagea ses doigts et grimpa sur le lit. Il s’adossa à la tête de lit.

— Viens là, mon cœur. Je veux sentir ce petit trou avide et serré autour de moi.

Laz bougea vite, chevauchant les genoux de Red, la bouteille de lubrifiant dans une main, le préservatif dans l’autre.

— Je veux que tu me le mettes, déclara Red.

Laz déchira l’emballage et s’éloigna de Red. Il déroula la protection sur son sexe, en profitant au passage pour lui administrer une caresse appuyée, le petit coquin. Red inspira vivement, attrapa Laz par le bras et le ramena sur ses genoux. Il lui mordilla la lèvre inférieure.

— Montre-moi à quel point tu veux ma queue. Chevauche-moi.

Laz se souleva et guida le membre douloureusement dur de Red entre ses fesses avant de s’asseoir lentement. Red siffla sous la pression et Laz grimaça de la douleur d’être envahi. Il s’immobilisa, s’ajustant à l’impressionnante épaisseur avant de se remettre à bouger. Red allait lui dire de ralentir et de prendre tout le temps dont il avait besoin lorsque Laz finit de le prendre intégralement en un mouvement.

— Nom de Dieu !

Red enlaça Laz, qui était allongé sur lui, le visage niché au creux de son cou.

— Est-ce que ça va ?

Laz acquiesça. Il laissa échapper un petit souffle d’air avant d’onduler des hanches, et Red grogna.

— Tu es si serré.

Se redressant en position assise, Laz fit remonter ses mains sur les épaules de Red, puis redescendre sur ses pectoraux, pinçant ses mamelons et le faisant ruer des hanches avec un grognement bas. Il ne s’était certainement pas attendu à ça.

— Je vais commencer à bouger maintenant, dit Laz, la voix dégoulinante de sensualité. Et tu vas me branler.

— Eh bien, quelqu’un à des tendances autoritaires, on dirait, le taquina Red.

Laz haussa un sourcil et pinça à nouveau son mamelon. La douleur, agréable, fit siffler Red.

— Je crois que ce que tu voulais dire, c’était « oui, mon amour, tout ce que tu veux ».

Red sentit son sexe tressaillir à l’intérieur de Laz, et il gémit. Mon amour… Il n’était certainement pas opposé à entendre ces mots lorsqu’il était connecté à l’homme fougueux sur ses genoux.

— Oui, mon amour, tout ce que tu veux.

— Bien. Alors, qu’attends-tu, mon joli ?

Laz se pencha et suça la lèvre inférieure de Red, lui donnant un petit coup de dents avant de le relâcher en ronronnant.

— Plus tard, je me mettrais à quatre pattes, et tu pourras me baiser jusqu’à ce que je hurle ton nom, mais là, tout de suite ? C’est moi qui contrôle cette chevauchée.

Red empoigna le sexe de Laz et inspira brusquement quand ce dernier se mit à bouger, lentement au début, ondoyant des hanches, son mouvement arrachant un grondement bas et un grognement à Red. La fluidité avec laquelle Laz bougeait son corps, sa peau naturellement tannée, les boucles sauvages tombant sur son front, emplissaient Red d’un besoin animal de posséder et d’être possédé. Puis, Laz commença à bouger pour de bon.

Leurs baisers devinrent incontrôlés et passionnés, Laz se donnant du plaisir sur le membre de Red, ses doigts s’enfonçant dans les épaules de son amant tandis qu’il l’utilisait pour trouver sa libération. Red savoura chaque seconde. Il aimait voir les insécurités de Laz s’effacer alors qu’il recherchait son plaisir. Laz embrassait, léchait et mordillait toutes les parties du corps de Red qu’il pouvait atteindre, tout en murmurant des promesses coquines. La question de savoir qui était aux commandes ne se posait pas, et Red ne pouvait s’en rassasier. Laz s’arrêta de bouger et se souleva sur ses genoux. Il prit le visage de Red en coupe et lui mordilla les lèvres.

— Baise-moi, Red. Je veux que tu me baises si fort et profondément que je te sentirai pendant des jours.

— Putain.

— Exactement.

Laz pinça plus fort les tétons de Red, sa bouche dévorant Red alors que celui-ci s’emparait de ses fesses charnues et les écartait davantage, soulevant ses hanches et plongeant son membre profondément en lui, le faisant crier de plaisir.

— Oui !

Stimulé par la perte de contrôle de son jeune amant, Red lui donna exactement ce qu’il avait demandé, martelant son joli petit cul, ses doigts s’enfonçant dans ses chairs au point de laisser des marques. Red transpirait, et quand Laz lécha une goutte de sueur, il perdit son rythme et s’enfonça en va-et-vient sauvages, le lit tremblant et grinçant sous eux alors que Red ravageait le corps de Laz, les suppliques qui échappaient au jeune homme ne faisant que l’encourager davantage. Laz se branla frénétiquement, un gémissement décadent s’échappant de ses lèvres brillantes.

— Merde, Red. Oh merde, je vais partir !

Red se retira et poussa Laz à se mettre à quatre pattes avant de plonger en lui en une seule et longue poussée. Laz cria son nom, et Red s’inclina contre son dos, se soutenant d’un bras tandis qu’il passait l’autre autour du cou de Laz afin de le maintenir en place pendant qu’il s’enfonçait en lui. Ses muscles étaient tendus, et il serra les dents sous le plaisir qui l’engourdissait.

— Dis-moi que je suis le seul à pouvoir faire ça, exigea Red. S’il te plaît, Laz. Personne d’autre.

— Personne d’autre, jura Laz. Seulement toi. Dis-moi que je te suffis.

— Oh, mon chéri, tu es plus que suffisant. Tu es tout.

Laz inspira vivement, et Red claqua ses hanches contre ses fesses. Le bruit de leurs corps jouissant ensemble emplit la pièce, ainsi que le nom de Red alors que Laz le criait. Les muscles de Red se raidirent, et son orgasme explosa à travers lui. Il s’enfonça profondément et rapidement, rugissant au moment de la délivrance, son sperme emplissant le préservatif dans la chaleur de l’intimité de Laz, leurs corps tremblant. Quand son orgasme fut épuisé, il libéra Laz et s’assit sur les talons, caressant de façon apaisante les fesses de son partenaire tout en se retirant. Laz se laissa tomber sur le côté pour ne pas s’étaler dans la flaque de son propre sperme et tenta de reprendre son souffle, les cheveux collés à son front transpirant.

Red ôta soigneusement le préservatif, en noua l’extrémité, puis le jeta dans la poubelle de l’autre côté de la pièce. Il passa dans sa salle de bains attenante, attrapa un gant de toilette humide pour nettoyer Laz et la tache sur le lit avant de s’allonger derrière le jeune homme, se pelotonnant contre lui de façon protectrice. Il fit courir ses doigts le long de son flanc. Ils étaient collés ensemble alors qu’ils essayaient de reprendre leur souffle. Le seul bruit perceptible provenait de leur respiration et des vagues. Laz sursauta soudain.

— Est-ce l’océan ?

Red sourit, perplexe.

— Hum, oui. Nous sommes sur la plage.

Laz sortit précipitamment du lit, manquant presque trébucher, et Red gloussa, se demandant ce qui pouvait bien lui prendre. Il se leva tandis que Laz courait vers les portes coulissantes du balcon pour en ouvrir une et sortir.

— Pourquoi ne savais-je pas que tu avais un appartement sur la plage ? demanda-t-il avec émerveillement.

Il s’appuya à la balustrade, son sourire s’étirant d’une oreille à l’autre.

— Je ne sais pas. Ça n’est jamais venu dans la conversation. Tu aimes ?

— Red, j’adore ! C’est incroyable.

Laz inspira profondément et ferma les yeux, écoutant les vagues se briser contre le rivage. Quand il les rouvrit, ils étaient presque nostalgiques.

— J’ai toujours rêvé de vivre sur la plage.

Red ne demanda pas pourquoi il ne le faisait pas. D’après des bribes de conversations, il avait compris que l’argent se faisait parfois rare et que la carrière de Laz commençait à peine à décoller, avec son invitation à Paris l’année prochaine. Une propriété en bord de mer coûtait cher, et selon la zone, était inaccessible pour la plupart des gens au niveau du prix.

— J’ai acheté cet endroit il y a quelques années. Je ne sais pas pourquoi, mais nous, les Kings, semblons attirés par l’océan. Nous avons tous fini par vivre sur la plage, ou à proximité. Je suppose que ce n’est pas une si grande surprise pour Ace et Lucky. Ils sont nés et ont grandi en Floride. J’ai toujours trouvé ça apaisant. Quand j’en ai parlé à mon thérapeute, il a pensé que c’était une excellente idée. Au travail, je suis confronté à beaucoup de bruit et de monde. Parfois, il y a la menace d’un danger, parfois un danger réel. Avoir un endroit paisible où rentrer après une affaire mouvementée, un endroit sûr loin du monde extérieur, est vital.

— Je ne voudrais plus jamais partir, dit Laz.

Red vint se placer derrière lui et l’enlaça. Il posa son menton sur l’épaule de Laz.

— Tu devrais le voir le matin, quand le soleil se lève.

— Est-ce que nous pouvons ?

— Bien sûr. Je vais régler l’alarme. Tu veux visiter le reste de l’appartement ?

— J’adorerais.

Red se retourna, lâchant un petit cri surpris quand Laz lui asséna une claque sur le cul. Il pivota sur ses talons, et Laz éclata de rire avant de s’enfuir, ramassant la chemise de Red sur le sol au passage. Red s’élança derrière lui, le suivant jusqu’au salon. Heureusement, la cuisine était allumée. Il avait l’habitude de laisser la lumière quand il savait qu’il allait rentrer tard ou qu’il serait absent quelques jours. Elle projetait une lueur chaleureuse dans l’appartement, et laissait assez de lumière afin que Laz ne se cogne nulle part.

Red le rattrapa facilement et le souleva dans ses bras, aimant le son de son rire, mais plus important encore, aimant la façon dont il emplissait son appartement. Red plaça un rapide baiser sur ses lèvres avant de le reposer, son cœur se gonflant de joie quand Laz enfila sa chemise, laissant deux boutons en haut et en bas défaits. Les manches étaient trop longues, alors Laz les roula sur elles-mêmes jusqu’à ses poignets, tandis que le reste de la chemise lui tombait à mi-cuisse. Red alluma, et le sourire de Laz fut radieux.

— Oh mon Dieu, Red, ton appartement est incroyable !

Laz fit le tour du salon spacieux décoré dans des tons doux de crème et de gris avec des touches de bleu-vert. Laz réalisait-il qu’il avait relevé le col de la chemise de Red et le sentait ? Comme s’il n’en avait pas assez de son odeur.

— C’est si gai et grand.

Red lui fit un clin d’œil.

— Je suis un garçon en pleine croissance.

— Et j’en sais quelque chose, ronronna Laz avant de continuer son tour.

Red adorait son grand appartement muni de trois chambres et deux salles de bain qu’il avait patiemment décoré lui-même. Son chez-lui était sa tanière, son sanctuaire. Il avait fallu des années pour l’aménager exactement comme il le voulait, et désormais, il ne s’imaginait vivre nulle part ailleurs. Il utilisait une des chambres comme chambre d’amis et la seconde comme bureau, bien qu’il s’en serve à peine ; il préférait s’installer sur le balcon avec son ordinateur et faire face à l’océan en travaillant. Il avait passé plusieurs nuits dehors dans sa confortable chaise longue, avec une couverture, s’y endormant souvent. Généralement, après avoir été réveillé par un cauchemar. Pas un des mauvais, mais suffisamment perturbant pour qu’il cherche le réconfort que lui procurait l’océan.

Une fois qu’ils eurent fini la visite, ils se retrouvèrent dans la chambre principale, sur le balcon. Red prit Laz dans ses bras alors qu’ils faisaient face à la plage. La lune projetait son éclat sur l’eau d’un bleu profond, lui donnant un aspect magique. Le ciel était dégagé, et au-dessous de celui-ci, des kilomètres d’océan à perte de vue.

— Est-ce mal que j’aime te voir dans ma chemise ?

Red posa un baiser sur la tempe de Laz, savourant le ronronnement qui échappa au jeune homme tandis qu’il continuait de nicher son nez dans ses cheveux.

— Pas du tout.

— Et si je disais que j’aime te voir chez moi ?

Laz se retourna dans ses bras, les joues rougies et un sourire timide jouant sur ses lèvres tandis qu’il dessinait des cercles sur le torse de Red.

— Je dirais que j’aime être chez toi.

Il leva les yeux pour croiser ceux de Red.

— Avec toi.

— Peut-être que tu pourrais rester dormir de temps en temps, proposa Red, son cœur battant à ses oreilles.

Seigneur, ils allaient vite, mais tout semblait si juste.

— Et afin que tu le saches, je n’invite personne ici qui ne fait pas partie de la famille… ou quelqu’un envers qui je suis sérieux.

Laz se mordillait la lèvre. Il voulait clairement dire quelque chose, mais semblait incertain.

— Tu peux dire tout ce que tu veux, Laz. Je veux que nous soyons toujours ouverts l’un avec l’autre. La confiance est très importante pour nous deux.

— Tout à l’heure, tu as dit « personne d’autre ».

Laz leva la tête pour le regarder dans les yeux.

— Tu le pensais ?

— Oui, répondit Red, ses doigts caressant la mâchoire de Laz. Je tiens vraiment à toi, Laz, et j’aimerais voir où ça mène. J’aimerais que nous sortions ensemble.

Il se souvint des paroles que Laz avait dites à Richard plus tôt dans la soirée.

— Je veux être ton homme.

Le sourire de Laz fut à couper le souffle. Puis, il s’inclina en arrière, l’air pensif.

— Hm, à une condition.

— Et quelle est-elle ? demanda Red en retenant un sourire.

Laz se dressa sur la pointe des pieds, enroula ses bras autour du cou de Red et plaça de petits baisers le long de sa mâchoire alors qu’il murmurait d’un air séducteur :

— Tu me ramènes au lit, et nous recommençons tout depuis le début.

— Vous êtes dur en affaire, monsieur Galanos.

Red attira Laz contre lui, son sexe s’engorgeant déjà à l’idée d’avoir Laz à nouveau dans son lit.

— Je pense pouvoir le faire.

— Alors, vous venez de conclure une affaire, monsieur McKinley.

Laz l’attira à lui pour l’embrasser, et Red le souleva dans ses bras, savourant les jambes de Laz enroulées autour de lui. Il le ramena dans la chambre, avec la ferme intention de passer toute la nuit à le faire transpirer et jouir, et s’ils en arrivaient à faire l’amour… eh bien, cela lui allait parfaitement bien.

Chapitre 9

Le paradis.

Une nuit de sexe torride et débridé avait basculé dans une tendresse à pincer le cœur, et le dimanche matin avait été tout aussi incroyable. L’alarme de Red s’était déclenchée à l’aube comme il l’avait promis, et encore à moitié endormis, ils avaient enfilé tee-shirts et shorts – Laz nageant pratiquement dans les vêtements de Red, mais il s’en fichait – et ils étaient sortis sur le balcon pour admirer le lever de soleil. Red avait enlacé Laz, et ils étaient restés dans un silence agréable tandis que les oranges, les rouges et les jaunes du lever du soleil laissaient place à des roses et des violets à mesure que le ciel s’éclaircissait. Cela avait été d’une perfection absolue. Le seul bruit perceptible venait de l’océan. L’instant était comme sorti d’un rêve, encore plus après avoir partagé l’expérience avec Red. Ou plutôt, son petit ami.

Un sourire se dessina sur le visage de Laz en y repensant, et il frotta son pied contre celui de Red, toujours incapable de croire ce qui arrivait. Red l’enlaçait par-derrière, comme il l’avait fait chaque matin ces quatre derniers jours, quand ils avaient observé le lever de soleil sur l’océan, sauf qu’ils n’étaient plus dans le magnifique appartement de Red, mais dans la chambre de Laz, chez Colton.

Laz aurait adoré rester chez Red, mais il convenait que le meilleur endroit pour lui était chez Colton, jusqu’à ce que toute cette affaire soit terminée. Même si la demeure était plus éloignée du siège de la Four Kings Sécurité, elle avait subi une grosse refonte de sécurité quelques mois plus tôt, allant des plans d’évacuation stratégiques aux véhicules équipés de fonctionnalités améliorées. Il n’y avait eu aucune autre tentative contre la vie de Laz, mais cela ne voulait pas dire que la menace avait disparu ni qu’il pouvait se permettre de faire preuve de complaisance.

La police n’était pas plus avancée dans sa recherche du tireur qu’elle ne l’avait été une semaine plus tôt. Laz comprenait que ce n’était pas comme à la télé. Ces choses prenaient du temps. Un inspecteur sexy avec une veste en cuir ne se contentait pas de débarquer sur une scène de crime et de trouver l’indice qui permettrait de résoudre l’enquête. En attendant, il allait profiter de la paix et du calme tant qu’il le pourrait.

Laz était un peu inquiet de la rapidité avec laquelle il devenait accro à Red, même s’il ne parvenait pas à se faire à l’idée que cet homme était sien, qu’un type comme lui soit heureux d’être sien. Quand Red le prenait dans ses bras, que ce soit au lit ou pour regarder un coucher de soleil, Laz fondait. Il aimait dormir avec Red à ses côtés, se réveiller en l’ayant blotti autour de lui, ou se retrouver à moitié étendu sur lui, comme pour s’assurer qu’il ne s’échappe pas. Laz refusait de penser à ce qui se passerait quand tout serait terminé. Se réveiller avec les baisers et les ronronnements mêlés de sommeil de Red lui manquerait, la chaleur du grand corps musclé pressé contre le sien tandis qu’il s’endormait lui manquerait. Lire au lit, et entendre les ronflements légers de Red quand il s’endormait avant Laz, généralement une page ou deux après avoir ouvert un livre sur un sujet quelconque, lui manquerait aussi.

Red l’embrassa sur la tempe.

— Retournons au lit, dit-il avec un grondement sourd.

Laz ronronna, puis rit doucement quand Red les manœuvra tous les deux à l’intérieur, son torse plaqué au dos de Laz.

— Tu es tout chaud, murmura Red, serrant Laz.

Colton devait revenir de son voyage dans cinq jours, et Ace serait de retour lui aussi. Laz avait le sentiment qu’Ace restait délibérément à l’écart de la maison pour leur donner du temps seul à seul. L’affaire qui l’avait obligé à s’absenter avait pris fin. Ace appelait Red pour prendre des nouvelles et faire le point, tout comme Lucky et King, mais aucun n’était passé à la maison. Ils n’étaient vraiment pas aussi subtils qu’ils le pensaient, mais c’était mignon. Laz s’assurait de joindre Colton tous les jours, comme il le lui avait promis. Il savait qu’il devrait appeler Gio à un moment donné, mais il espérait avoir plus de nouvelles de l’affaire avant d’inquiéter son frère.

Il se blottit contre Red, lâchant un soupir heureux. Avant qu’il s’en aperçoive, il s’endormit pour ne se réveiller que lorsque l’alarme de son téléphone se déclencha. En grognant, il se retourna pour l’éteindre, et quand il roula à nouveau pour reprendre sa position initiale, il réalisa que Red n’était plus là. Complètement réveillé, il sortit du lit et alla se brosser les dents avant de partir à la recherche de son petit ami. En bas, alors qu’il se rapprochait de la cuisine, l’odeur alléchante du bacon emplit ses narines, et il entendit les sons rythmés d’une chanson disco. Laz se mordit la lèvre pour ne pas faire de bruit. Il ne voulait pas déranger Red, qui dansait dans la cuisine en préparant le petit déjeuner. Il ne faisait aucun doute pour Laz qu’il tombait amoureux de Red. Comment aurait-il pu faire autrement ?

Plus il passait de temps avec lui, plus il en voulait. Il aimait tout de cet homme. De ses cheveux roux et ses taches de rousseur qui saupoudraient son nez et ses joues, à son corps tentateur et son sourire innocent. Red était un guerrier de bout en bout. Il était aussi le plus doux et le plus gentil des hommes que Laz avait connus de toute sa vie. Il pensait toujours aux autres, faisant passer leurs besoins avant les siens. Laz ressentit une envie irrépressible de prendre soin de lui, car Red était le genre d’homme qui s’occupait toujours des autres.

— Bonjour, dit Red en pivotant sur ses talons, et en lui faisant un clin d’œil.

— Tu savais que j’étais là tout ce temps, pas vrai ?

— Oui.

Red fit sauter une tranche de bacon dans sa bouche.

— Béret vert, tu te souviens ?

Laz fit courir son regard sur Red, de ses larges épaules et son torse musclé couverts d’un tee-shirt ajusté, jusqu’à ses cuisses et ses jambes puissantes mises en valeur par le caleçon moulant qu’il portait.

— Crois-moi, je me souviens.

— Je vois ça, dit Red en riant alors qu’il réduisait la distance entre eux.

Il caressa les lèvres de Laz des siennes avant de l’embrasser, doucement et profond, et Laz fondit dans ses bras, se livrant à la force qui rayonnait de Red. Il grogna en signe de protestation lorsque Red s’éloigna.

— Pas de galipette ce matin. Tu as un rendez-vous, tu te rappelles ?

— Merde. Tu as raison.

— Prenons le petit déjeuner, et nous en parlerons.

— Nous parlerons de quoi ? demanda Laz en s’installant au comptoir, comme Red lui avait demandé.

Le sourire disparut du visage de Red, et il manqua aussitôt à Laz. Oh, il était vraiment dans de beaux draps ! Tomber amoureux de Red n’était pas une question de si, mais de quand.

Red prépara une assiette à Laz, et la posa devant lui avec une tasse de café mousseux. Le paradis. Il se servit une assiette aussi, se versa un café, puis rejoignit Laz au comptoir.

— Merci d’avoir préparé le petit déjeuner, dit celui-ci en l’embrassant sur la joue, heureux de revoir son sourire.

— Je t’en prie.

Pendant qu’ils mangeaient, Red lui fit part de son inquiétude concernant l’entretien de Laz, qui était censé faire profil bas, et il le comprenait, mais il ne pouvait mettre sa vie en pause plus qu’il ne l’avait déjà fait.

— Je sais que tout cela ne te réjouit pas, et je suis désolé, mais c’est une grande opportunité pour moi. Je ne veux vraiment pas te causer le moindre problème, mais je ne peux pas me terrer dans la maison de Colton jusqu’à Dieu sait quand. Je ne peux pas ne pas travailler, Red.

Il n’avait pas ce luxe. Son loyer et ses factures s’accumulaient et devaient toujours être payés. Il avait des dépenses de travail et devait économiser pour son voyage à Paris.

— Je comprends, dit Red avec sincérité. Qui d’autre est au courant pour ce rendez-vous ?

— Je ne sais pas. L’assistante qui m’a appelé, je suppose. Personne de mon côté, en tout cas. Je ne sais pas à qui d’autre Mme Vargas aurait pu le dire.

— Est-ce la seule personne que tu vas rencontrer ?

— Je pense, oui.

— Eh bien, au moins, nous avons de la chance avec l’emplacement. Le bâtiment où nous allons se trouve à proximité de Tresury Street et de Cardova Street, à quelques pâtés d’immeubles du siège social de la Four Kings Sécurité, donc en cas d’urgence, King peut envoyer des renforts en un clin d’œil. Je l’ai informé de la situation, et il se tient prêt. J’ai également fait un travail de reconnaissance sur le bâtiment, en prenant note du plan, du nombre d’étages et des sorties. Je veux que tu restes près de moi à tout moment, et j’aimerais assister à l’entretien avec toi. Tu pourras poser la question ? Je sais que cela semble exagéré, mais nous parlons de ta sécurité. Je ne prends aucun risque.

Laz cligna des yeux.

— J’essaierai.

Comment était-il censé expliquer la présence de Red à son entretien ? Il s’en inquiéterait plus tard. Alors qu’ils continuaient de prendre leur petit déjeuner, Laz se trouva impressionné et préoccupé par la quantité de travail préparatoire que Red avait fourni pour son rendez-vous. C’était un rappel brutal de ce que son amant faisait dans la vie, mais aussi pourquoi c’était nécessaire. Chaque fois que Laz commençait à se sentir à l’aise, on lui rappelait les dangers qui se tapissaient dehors, et il détestait ça.

Pauvre Colton. Pas étonnant qu’il ait piqué une crise quand son père avait engagé les Kings. Une minute, il était libre, la suivante, une petite armée suivait chacun de ses mouvements, s’assurant que quoiqu’il fasse, où qu’il aille, il ne coure aucun danger. Laz était heureux d’avoir Red, et il était touché qu’en dépit de ne pas être en service, ce dernier se donne tant de mal pour lui, mais il avait également hâte de retrouver sa vie afin de pouvoir commencer à la vivre avec Red, sans se soucier de quelconques menaces.

Après avoir débarrassé et nettoyé, ils se douchèrent et s’habillèrent. Laz choisit une chemise bleue à la coupe ajustée et aux manches trois-quarts dont le revers au col et aux manches était blanc. Il l’assortit à un pantalon de costume bleu marine, une ceinture marron et une paire de Richelieu de la même teinte. Il avait réussi à dompter ses boucles, et quand il retrouva Red en bas, son cœur rata un battement en voyant le sourire éblouissant qu’il reçut.

— Tu es superbe, le complimenta Red en l’attirant pour un baiser tout en faisant attention de ne pas froisser sa tenue. Prêt ?

— Je suis un peu nerveux.

— C’est une simple formalité, tu te souviens ? Tu vas très bien t’en sortir.

Laz hocha la tête, croyant Red sur parole. Il était secrètement content que la voiture de celui-ci possède des vitres teintées presque noires de sorte que personne ne puisse voir à l’intérieur. Cela apaisait son anxiété. Maintenant qu’il quittait la maison et qu’ils se dirigeaient vers l’A1A et St Augustine, il commençait à s’inquiéter.

— Ça va aller, lui assura Red en prenant sa main dans la sienne et en la serrant. Je serai juste à côté de toi, et King sera à quelques pâtés de maisons de là. Mason ne sera pas loin non plus.

— D’accord. Je suis certain que c’est juste l’entretien qui me rend nerveux.

— Tu te souviens de la technique de respiration que je t’ai montrée ?

Laz acquiesça. Il inspira profondément par le nez et relâcha lentement sa respiration par la bouche. Il répéta l’action plusieurs fois, les yeux fermés alors qu’il se concentrait sur le fait de remplir ses poumons, sur la sensation du mouvement. Ils se garèrent sur une place de parking juste derrière l’entrée du bâtiment avec quinze minutes d’avance. Heureusement, le bâtiment disposait de beaucoup de stationnements sur le côté et à l’arrière, sinon Red aurait dû le déposer et aller trouver une place dans la rue, ce qui n’était jamais amusant. Dans des circonstances normales, ils auraient facilement pu se garer ailleurs s’ils en avaient eu besoin et marcher, mais c’était hors de question quand un tueur pouvait se tapir dans l’ombre. OK, Laz devait vraiment arrêter de regarder autant de séries policières.

Red scruta leur environnement avant de sortir de la voiture. Il fit le tour du véhicule et ouvrit la portière de Laz pour lui, restant entre le monde extérieur et Laz alors qu’ils se dirigeaient vers la porte principale du bâtiment. C’était une vraie fournaise dehors. Les lunettes de soleil de Laz s’étaient embuées le temps de faire les quelques pas nécessaires pour atteindre la porte d’entrée. Il faisait plus de trente degrés, et il n’était même pas encore dix heures du matin. À l’intérieur, le hall était merveilleusement climatisé et décoré dans un thème tropical subtil avec des plaques et des récompenses sur les murs, ainsi que des photographies élégamment encadrées de tous les invités de renom et célébrités que le magazine avait mis à la une. La réceptionniste fut extrêmement accueillante, et Laz l’informa qu’il était là pour voir Mme Vargas. Elle passa un appel, puis leur demanda de s’asseoir et de patienter, Mme Vargas serait bientôt disponible.

Avant que la nervosité ne gagne Laz davantage, une femme hispanique remarquable dans un tailleur-pantalon blanc avec des chaussures à talons taupe de douze centimètres franchissait une double porte vitrée, son sourire s’agrandissant lorsqu’elle vit Laz.

— Monsieur Galanos ?

Laz se leva et lui rendit son sourire.

— Oui. Appelez-moi Laz, s’il vous plaît.

Il serra la main qu’elle lui tendait. C’était une belle femme qui approchait la cinquantaine, avec de longs cheveux noirs noués en une queue de cheval haute et des yeux si sombres qu’ils étaient presque noirs.

— Et vous pouvez m’appeler Maria. C’est merveilleux de vous rencontrer en personne. Merci d’être venu.

— Merci à vous de me recevoir.

Maria jeta un coup d’œil à Red et eut un instant d’hésitation.

— Et qui est ce très bel homme ? Un nouveau modèle ?

— Oh, euh, non. C’est mon, euh…

Laz était sur le point de présenter Red comme étant son « assistant personnel » quand ce dernier le devança.

— Garde du corps, dit Red avec un sourire étincelant à Maria et en lui offrant sa main. Je suis Russell McKinley, de la Four Kings Sécurité, mais vous pouvez m’appeler Red. Je suis enchanté de vous revoir, madame Vargas.

Laz était confus. Red et Mme Vargas s’étaient-ils déjà rencontrés ? Pourquoi Red admettrait-il être un King ? Laz n’était pas un client, même si Red agissait en quelque sorte comme garde du corps, mais quand même. Pourquoi le dire à Maria ? Elle sembla réaliser quelque chose, et sourit vivement.

— Oh, oui ! Monsieur McKinley, quel plaisir de vous revoir également. Je vous trouvais un air familier. Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnu immédiatement.

— Il n’y a pas de mal. Cela fait presque un an depuis les Sunshine State Awards.

Red se tourna vers Laz et lui sourit.

— Maria est un membre du conseil d’administration de la Société des Journalistes Professionnels pour la section Floride. Les Kings ont assuré la sécurité de la cérémonie de remise des prix et de la réception.

Oh merde. Maria et Red s’étaient bel et bien rencontrés. Pas étonnant que Red soit intervenu comme il l’avait fait. Dans le cas contraire, Maria se serait probablement souvenue de lui à un moment donné et aurait surpris Laz en flagrant délit de mensonge, et ce n’était pas une bonne façon de commencer une relation d’affaires. Mais pourquoi Red n’avait-il rien dit plus tôt ?

Maria sembla soudain préoccupée alors que son regard passait de Red à Laz.

— J’espère que tout va bien.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, répondit Red avec un sourire doux et rassurant. Laz est un ami personnel, et je lui apporte mon aide. J’espère que cela ne vous dérange pas que je sois là.

Maria fit un geste désinvolte de la main.

— Bien sûr que non. Les Kings sont toujours les bienvenus.

— Merci.

— Suivez-moi, s’il vous plaît. Allons dans mon bureau, où nous pourrons parler affaires.

Ils la suivirent sur toute la longueur de l’étage, franchissant une série de portes vitrées, dépassant plusieurs bureaux et espaces de travail, jusqu’à l’endroit où se trouvait son grand bureau. Elle se déplaça sur le côté et leur fit signe d’entrer.

— Asseyez-vous, s’il vous plaît. Je dois seulement vérifier avec un de mes journalistes une colonne qui doit être bouclée aujourd’hui. Cela ne prendra qu’un instant.

— Bien sûr.

Laz s’installa sur l’une des chaises devant le bureau de Maria, tandis que Red allait s’asseoir sur l’élégant canapé blanc contre le mur de verre, en face de Laz. Il attendit que Maria s’éloigne avant de se tourner vers Laz.

— Désolé, je n’avais pas fait le rapprochement avec la Maria que j’ai rencontrée lors de la cérémonie de remise des prix. Elle s’appelait Mme Maria Vasquez à l’époque, et elle était très différente. Ce sont ses yeux et le grain de beauté sur sa lèvre qui m’ont fait réaliser qu’il s’agissait de la même femme.

— C’était tout juste, dit Laz, souriant quand Maria s’approcha du bureau.

— Je m’excuse pour ce contretemps. Les échéances du calendrier de parution n’attendent pas.

Elle ferma la porte avant de s’asseoir derrière son bureau.

— L’un de vous aimerait-il boire quelque chose ?

Tous les deux déclinèrent poliment, et Maria pianota sur son ordinateur.

— Vous avez un portfolio incroyable, Laz. J’étais tellement excitée quand je l’ai vu. Votre éclairage est exceptionnel, et vos couleurs exquises. Je raffole de la façon dont vous les utilisez pour évoquer l’émotion, mais c’est l’utilisation de l’éclairage et de la couleur ainsi que les expressions du modèle qui m’ont captivée. Vous avez une façon de tirer tellement d’émotion et de profondeur de vos modèles. C’est impressionnant. Je pense que vous seriez parfait pour ce travail, et le créateur que vous photographieriez est d’accord.

Laz essaya de ne pas avoir l’air trop emballé. Le contrat n’était pas encore signé.

— Qui est le créateur, si je peux me permettre de vous poser la question ?

— Eh bien, nous avons gardé cela sous silence, mais si vous acceptez de faire le travail, je partagerai ce secret avec vous. Mais d’abord, jetez un œil au contrat.

Elle glissa le document vers Laz, qui le parcourut, écarquillant les yeux devant la somme offerte, qui incluait même une avance, l’autre moitié payée au terme du travail.

Laz n’acceptait généralement pas de mission sans savoir avec qui il allait travailler, mais d’après l’expression de Maria et tout le mystère entourant l’identité du créateur, il prenait clairement la bonne décision en acceptant.

— Ça a l’air super, répondit Laz. Je serais ravi de faire le travail.

— Merveilleux !

Maria posa un stylo devant lui, et il signa le contrat là où elle le lui indiqua. Une confidentialité totale était requise de sa part avant, pendant et après le shooting, mais ce n’était rien qui sortait de l’ordinaire lorsqu’il s’agissait de célébrités reconnues ou de professionnels de l’industrie de la mode. Il était vraiment excité et impatient de savoir avec qui il allait travailler.

— Une fois l’article publié, n’hésitez pas à ajouter les images que vous voulez à votre portfolio.

— Merci.

Si tout allait bien, ce travail pouvait être un gros coup de pouce pour sa carrière.

— Aimeriez-vous rencontrer la personne que vous allez photographier ?

Maria indiqua une porte à sa droite, et Laz écarquilla les yeux.

— Elle est là ?

— Oui. Elle voulait attendre que vous signiez le contrat pour vous rencontrer.

Maria se pencha en avant, parlant doucement.

— Elle est un peu excentrique à sa façon.

Laz acquiesça, et Maria se leva.

— Vous pouvez sortir maintenant.

La porte s’ouvrit, et un tourbillon de tulle jaune explosa dans la pièce.

— Lazarus ! couina la femme, contournant le bureau et ouvrant ses bras en grand pour le prendre dans une étreinte chaleureuse. Quel plaisir de vous voir !

Oh mon Dieu. Elena Vicente.

Laz fut momentanément abasourdi, et il resta stupidement là, les bras ballants, alors qu’elle l’étreignait. Elena était exubérante, charmante et très excentrique. Sa couleur de cheveux semblait changer aussi souvent que sa garde-robe, et elle ne croyait pas aux coupes simples, car ses cheveux étaient une extension de sa personnalité, tout comme ses vêtements. Cette fois, ses cheveux blond-orangé étaient relevés très haut sur sa tête et teints en vert au niveau de la queue de cheval, de sorte que sa tête ressemblait à un ananas, ce qui était sans doute son intention, à en juger la jupe en tulle multicouche et le haut en sequins dorés. Les ananas étaient fortement représentés dans la collection d’été d’Elena. Ses ballerines étaient d’un vert fluo, et ses nombreux bracelets cliquetaient à ses poignets. Son maquillage était subtil, à l’exception de la touche de rose sur ses lèvres.

Reprenant ses esprits, Laz la serra doucement dans ses bras. Ils avaient assisté à quelques événements communs, mais il n’y était jamais venu en tant que photographe et il n’était pas assez connu pour lui avoir été ne serait-ce que présenté.

— Quand Maria m’a dit à qui elle pensait pour l’article, j’étais tellement heureuse ! J’ai entendu tellement de choses merveilleuses sur vous, et quand j’ai vu votre portfolio ?

Elle poussa un petit cri de façon dramatique.

— Oh, bellissimo !

— Hum, merci beaucoup, madame Vicente. C’est un véritable honneur de vous rencontrer.

— Oh, non, non, non. Appelez-moi Elena.

Elle regarda derrière Laz, son sourire devenant timide.

— Et qui est votre très bel ami ?

Elle contempla Red de la tête aux pieds, sans aucune subtilité.

— C’est Russell, expliqua rapidement Laz. Un ami proche.

Red se leva, et adressa un grand sourire à Elena.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Hello, Ami Proche Russell. Quel plaisir de vous rencontrer. Russell. Ça roule tout seul sur la langue, non ? Rrrrrr. Rrrrrussell. J’adore ça.

Elena poussa un petit cri et ouvrit grand les bras.

— Oursins !

Laz tressaillit à la soudaine explosion.

— Excusez-moi ?

— Oursins. Pour la collection été de l’année prochaine. Ce sera fabuleux ! Couleurs vintages. Très victorien.

— Cela semble vraiment… intéressant, dit Laz, se creusant la tête pour trouver les bons mots, mais il n’en avait aucun.

Quels termes pouvait-il vraisemblablement combiner qui seraient appropriés pour cette conversation ? Oursins ? Eh bien, si quelqu’un pouvait faire en sorte que ça marche, c’était assurément Elena Vicente. Il avait entendu dire qu’elle était excentrique, mais il n’était pas vraiment certain qu’il aurait utilisé ce mot pour la décrire. Elle se mit à se parler à elle-même, comme si elle prenait mentalement des notes.

— Non, moutarde serait une couleur horrible. Pas de sépia. Trop cliché.

Elle sembla rêvasser un instant avant de se reprendre et de reporter son attention sur Laz.

— Je pense que vous serez parfait pour ce travail. Oh, il y a quelqu’un d’autre que je veux que vous rencontriez. Il est très important pour moi et figurera également dans l’article.

Elle se tourna vers la porte et cria :

— Chéri, viens rencontrer le charmant garçon qui va prendre nos photos.

Un grand et bel homme entra dans le bureau, et Laz se figea, un frisson remontant le long de son dos.

— Lazarus, je vous présente Paolo, mio amore. C’est mon mari. Paolo, voici Lazarus Galanos.

Paolo s’arrêta net, ses yeux s’agrandissant de surprise avant qu’il ne se ressaisisse rapidement. Il sourit et tendit la main à Laz, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.

— Laz, quel plaisir de vous rencontrer. J’ai tellement entendu parler de vous.

Oh ? De la part de qui ? De mon fumier d’ex-petit ami que tu baisais derrière mon dos, et que tu baises sans doute encore ? Laz se sentait très mal pour Elena. Elle était visiblement folle de lui, d’après sa façon de le regarder et de l’enlacer. Le salaud. Comment pouvait-il faire ça à sa femme ? Dès l’instant où ils s’étaient mariés, des rumeurs avaient circulé sur Paolo ; qu’il n’avait épousé Elena que pour son argent et son statut. Il était serveur dans un hôtel de luxe à Milan, là où ils s’étaient rencontrés, et très peu de temps après, les deux s’étaient enfuis pour se marier.

À l’époque, Laz avait trouvé injuste que Paolo soit jugé si sévèrement simplement parce qu’il était plus jeune. Il avait la trentaine alors qu’Elena avait la petite cinquantaine quand ils s’étaient mariés, et même si Paolo n’avait pas travaillé depuis, qui cela regardait-il, de toute façon ? Elena préférait avoir son mari à ses côtés, et s’il voulait être là, et que cela la rendait heureuse, alors personne n’avait le droit de juger.

— Je suis ravi de vous rencontrer, mentit Laz, en prenant la main tendue de Paolo.

Laz avait défendu cet homme devant d’innombrables personnes qui avaient raillé cette relation, et maintenant, Paolo regardait Laz comme si c’était lui le connard.

— Cela me rend si heureuse !

Elena frappa joyeusement des mains.

— Cet article va être merveilleux !

Elle se tourna vers son mari, qui mit ses doigts sous son menton et lui murmura quelque chose à l’oreille qui la fit rire et rougir :

— Je t’aime, ma chérie, roucoula-t-il en la regardant dans les yeux.

Elle fondit contre lui, lâchant un petit soupir avant de tourbillonner sur elle-même pour étreindre à nouveau Laz, puis elle se tourna vers Maria.

— S’il vous plaît, si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’avez qu’à demander. Je dois y aller maintenant. J’ai un déjeuner avec une chère amie à South Beach, et le trajet sera long, mais d’abord, je dois parler avec votre assistante pour prendre les dispositions nécessaires pour le jour du shooting.

Elena papillonna dans le bureau, se parlant à elle-même, avant de se diriger vers la porte, s’arrêtant pour tapoter affectueusement le nez de Red.

— Rrrrrussel. J’ai été ravie de vous rencontrer.

— Hum, merci. Je suis ravi également, répondit Red, amusé.

Elle sortit du bureau, toujours pleine d’entrain, et Maria rit.

— Excusez-moi, Laz. Je dois superviser tout cela. Mon assistante vous enverra les détails quant à l’heure et au lieu du shooting. Je peux demander à quelqu’un de vous raccompagner vers la sortie.

— C’est bon, lui assura Red. Je connais le chemin.

— Merci beaucoup à vous deux. Je suis tellement excitée.

Elle leur serra la main avant de se dépêcher de rattraper Elena, que Paolo suivait en silence.

Ce n’est que lorsque le bureau retomba dans le calme que Laz rejoignit Red.

— Je dois sortir d’ici avant d’exploser, chuchota-t-il, la voix rauque.

Red hocha la tête. Ils quittèrent le bureau, reprirent le chemin qu’ils avaient emprunté pour venir en sens inverse, et remercièrent la réceptionniste en sortant. Le hall était vide, tout comme le parking derrière le bâtiment. Laz réussit à tenir jusqu’à la voiture de Red avant d’exploser.

— Je n’arrive pas à croire ce connard de menteur ! Comment a-t-il pu se tenir là, la regarder dans les yeux et lui dire qu’il l’aimait, en sachant qu’il baise un mec derrière son dos ? Et tu as vu sa façon de me regarder ? Comme si c’était moi qui avais fait quelque chose de méprisable.

— Il t’a clairement reconnu. As-tu vu son visage quand il a réalisé qui tu étais ?

— Oui.

Incroyable. L’envie de coller son poing dans la figure de Paolo avait été énorme, mais bouleverser Elena n’était vraiment pas son intention. Cela n’avait rien à voir avec le travail, mais tout avec ce sac à merde de menteur. Il avait de la peine pour Elena, mais ce n’était pas à lui de s’impliquer, ce qui le faisait se sentir encore plus mal.

— Il était nerveux, déclara pensivement Red, mais j’ignore si c’est parce qu’il couche avec l’ex-petit ami de l’homme qui était dans la même pièce que lui, ou parce qu’il était surpris de te voir en vie.

Merde.

— Tu crois que Paolo a engagé quelqu’un pour me tuer ?

Cet homme le détestait clairement, mais assez pour vouloir sa mort ?

— Peut-être que Bryan lui a parlé des photographies, ou qu’il l’a découvert d’une manière ou d’une autre, mais le fait est que non seulement il se trouve dans le même État que toi, mais en plus, que sa réaction n’était pas celle d’un homme innocent. Nous devons avertir Mason.

Red déverrouillait la voiture quand Paolo sortit en trombe du bâtiment.

— Hé !

Laz se retourna, stupéfait de voir Paolo se diriger vers lui d’un pas rageur, ses lèvres tordues en un rictus mauvais. Avant qu’il puisse s’approcher davantage, Red lui barrait le passage, s’interposant entre Laz et lui.

— Dégagez de mon chemin.

— Je ne crois pas, non. Reculez.

Paolo tendit le cou pour fusiller Laz du regard.

— Sale petite merde perverse. Comment as-tu osé prendre des photos de nous !

— Excuse-moi ?

Laz s’enflamma en un instant, et il contourna Red.

— Non, mais quel culot !

— Je n’ai fait que prendre ce qu’on m’offrait. À l’évidence, tu ne suffisais pas à Bryan. Il ne cesse de raconter à quel point tu étais ennuyeux au lit, que tu ne voulais jamais rien faire d’amusant. Aucune excitation. Il avait besoin d’un vrai homme.

Le visage de Laz brûlait d’embarras. Comme si cela ne suffisait pas que Bryan l’ait trompé de façon répétée, il avait aussi cassé du sucre sur son dos ? Alors qu’ils étaient toujours ensemble ?

— Bryan et toi vous méritez l’un l’autre. Vous êtes tous les deux des connards égoïstes.

— Je veux ces photos.

— Je n’en doute pas un instant.

Paolo fit un pas vers lui et se heurta directement au mur de muscles qu’était Red.

— Si vous posez un doigt sur lui, c’est à moi que vous aurez à faire.

— Oh, je vois.

Paolo regarda au-delà de Red avec dégoût.

— Alors, Bryan avait raison. Dès l’instant où il a tourné le dos, tu offrais ton cul à Red, le joyeux géant roux.

— Ne t’avise pas d’aller par là. D’ailleurs, qui je vois ne te regarde pas. Ce n’est pas moi l’enfoiré de menteur et de tricheur. Je n’ai jamais trompé Bryan. Comment as-tu pu faire ça à Elena ?

— Reste en dehors de mes affaires !

Paolo tourna les talons et s’éloigna en hâte. Red sortit son téléphone de sa poche.

Laz était furieux. Bon Dieu, il devait se calmer et se reprendre. Il en avait eu assez de tout ça. Merde, même en ayant rompu, Bryan lui causait encore des problèmes.

— Mason ? Salut. Oui, tu ne devineras jamais sur qui nous venons de tomber. Paolo Vicente est de retour, et il est ici même, en ville. Oui. Je vais t’envoyer l’adresse par texto. Oh, et il est au courant pour les photos. D’accord. Peux-tu essayer de le faire venir sans alerter sa femme ? Elle ignore que son mari la trompe, et je ne veux pas vraiment qu’elle l’apprenne comme ça. Tu es certain ? D’accord, c’est possible.

Red raccrocha et pressa Laz vers le côté passager de la voiture, puis lui ouvrit la portière. Dès que Red fut installé au volant, Laz se tourna vers lui.

— Qu’a dit Mason ?

— Il va envoyer quelqu’un pour filer Paolo et le faire venir au poste dès qu’il se sera éloigné de sa femme, ce qui, vu que Bryan et lui sont dans la même ville, ne devrait pas tarder. Selon moi, après la rencontre qu’il vient d’avoir avec toi, il va aller voir Bryan. Mason veut que nous le retrouvions au poste.

Laz pinça les lèvres pour s’empêcher de dire quelque chose de désagréable. Ce qui l’ennuyait le plus, c’était l’accusation de Paolo concernant Red. Même si Laz avait été attiré par lui à l’époque et qu’une étincelle avait jailli entre eux, il n’aurait pas trompé Bryan. Il avait fait un choix. Même si Bryan n’avait pas été une présence toxique à laquelle il devait échapper, Laz n’aurait jamais trahi leur confiance comme Bryan l’avait fait avec lui.

Sur le chemin du poste, Mason appela pour leur transmettre des nouvelles. Paolo était là. Cela s’était passé comme Red l’avait prédit. À l’instant où il avait pu s’éloigner de sa femme, Paolo était parti voir Bryan. Malheureusement, celui-ci n’était pas chez lui, ce qui signifiait que Mason essayait toujours de le retrouver sans l’alerter que la police le recherchait, de peur de l’effrayer.

— Je veux être présent quand Mason l’interrogera.

Red s’arrêta sur une place de parking vide devant le commissariat, et coupa le moteur avant de se déplacer sur son siège pour faire face à Laz.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu. Je veux être là quand Mason les interrogera tous les deux.

— Laz, je ne pense pas…

— Si l’un d’eux est coupable d’avoir tenté de me tuer, je veux le regarder dans les yeux quand il sera inculpé de tentative de meurtre.

Red poussa un lourd soupir.

— Je vais parler à Mason.

Cette fois, Laz se serait davantage cru dans un film. Mason vint à leur rencontre et les escorta dans une pièce remplie de ce qui ressemblait à du matériel de sécurité. Des caméras, des microphones et des ordinateurs. Il y avait plusieurs écrans, l’un d’eux montrant la salle d’interrogation où Paolo attendait d’être questionné par Mason. Il fulminait, assis les bras croisés, son pied battant le sol avec impatience, les mocassins en cuir italien coûteux formant un contraste saisissant avec le sol gris clair. Sa tenue entière détonnait avec son environnement. De l’épaisse chaîne en or autour de son cou bronzé et au bracelet assorti autour du poignet, au pantalon moulant en lin blanc et à la chemise à manches courtes au motif tropical. Ses cheveux noirs étaient séparés d’un côté, parfaitement coiffés et brillants. Laz remarqua tout de suite le changement de tenue. Paolo semblait prêt pour une soirée de fête sur la plage. Dans le bureau de Maria, il portait une chemise unie bleu pâle et un pantalon gris.

La salle d’interrogation était propre, mais spartiate, avec une unique table disposée contre le mur et deux chaises se faisant face, dont l’une était actuellement occupée par Paolo. La pièce, et tout ce qu’elle contenait, était dans les tons gris clair, et configurée pour enregistrer à la fois l’audio et la vidéo. Mason entra négligemment dans la salle et ferma la porte derrière lui. Paolo ouvrit des yeux énormes, mais qui n’aurait pas été inquiet de se retrouver face à la montagne qu’était cet homme et qui portait un double holster d’épaule avec une arme dans chaque étui ?

Mason avait des épaules incroyablement larges, des jambes longues, et sa chemise était tendue sur ses biceps, les manches retroussées sur ses bras musclés. La bande de cuir sombre autour de son poignet ajoutait du caractère à son apparence coriace, et sa tenue entièrement noire le rendait encore plus intimidant, si c’était possible. Sa mâchoire carrée était couverte de chaume, et il semblait remplir la pièce de sa présence. Il s’assit.

— Savez-vous pourquoi vous êtes là, monsieur Vicente ? demanda-t-il d’une voix basse et grave.

Paolo haussa les épaules.

— Parce que vous êtes visiblement offensé par un homme qui a bon goût en matière vestimentaire ?

— L’insolence ne vous mènera à rien.

L’avertissement dans le ton de Mason ne passa pas inaperçu aux oreilles de Paolo, qui poussa un soupir résigné. Il était rassurant de voir que cet homme avait un peu de bon sens.

— Excès de vitesse ? Comment le saurais-je ? Pouvons-nous régler ça rapidement ? J’ai un rendez-vous.

— Serait-ce avec l’homme avec qui vous trompez votre femme ?

Le visage de Paolo se vida de toute couleur. Il s’agita sur sa chaise et déglutit péniblement.

— De quoi… euh… De quoi parlez-vous ?

— Je parle de votre amant, Bryan Burch. L’homme avec qui vous couchiez à Madrid pendant que votre femme était à Paris. Maintenant, dites-moi, M. Burch et vous avez-vous comploté ensemble pour faire tuer M. Lazarus Galanos, ou l’idée venait-elle uniquement de vous ?

Paolo s’étouffa.

— Quoi ?

Ses yeux lui sortirent presque de la tête, et il se mit à faire de grands gestes.

— Dio. Quoi ? Tenté… tenté de le tuer ?

— Vous vous attendez à ce que je croie que vous ignorez tout de la tentative de meurtre à l’encontre de M. Galanos, alors que vous êtes clairement au courant des photos qu’il possède de vous et de M. Burch ?

La lumière se fit, et Paolo bondit de sa chaise.

— Quoi ? Vous croyez que j’ai essayé de tuer Laz à cause de quelques photos ?

— Il ne s’agit pas seulement de « quelques photos », monsieur Vicente. Mais de photos qui pourraient signifier la fin de votre style de vie choyé, et la fin de la carrière de M. Burch. Si votre femme venait à découvrir votre liaison, ça sentirait vraiment très mauvais pour vous, n’est-ce pas ? Vous avez signé un contrat de mariage lorsque vous avez épousé Elena Vicente. Si elle vous jette dehors, il ne vous reste rien. Même le nom de Vicente ne vous appartient pas. Vous êtes un homme habitué aux plus belles choses. À porter des vêtements de créateurs, à dîner dans les restaurants les plus coûteux, à séjourner dans des demeures de luxe pendant vos voyages à travers le monde, tous frais payés. Je parie que l’idée de perdre tout ça vous met très en colère.

— Non. Non, non, non. Écoutez, je déteste peut-être Lazarus, ne vous méprenez pas, mais je n’essaierais jamais de le tuer.

— Vraiment ? Asseyez-vous, s’il vous plaît.

— Je préfère rester debout.

— Asseyez-vous, gronda Mason.

Paolo se laissa promptement retomber sur sa chaise.

Mason se rassit et croisa les bras sur son large torse.

— Et M. Burch ?

Paolo releva subitement la tête.

— Que voulez-vous dire ?

— A-t-il mentionné le fait de s’en prendre à M. Galanos de quelque façon que ce soit ?

— Non.

Paolo secoua vigoureusement la tête.

— Bryan ne ferait jamais de mal à personne.

— Oh ? Et quand Bryan a poussé M. Galanos, le faisant glisser sur le sol mouillé, se blesser et presque se noyer ? Comment appelleriez-vous cela ?

— Un accident, répondit Paolo entre ses dents.

— Ou peut-être un avant-goût de choses à venir ? commenta Mason en haussant les épaules avec nonchalance.

Paolo se releva d’un bond.

— Je veux parler à mon avocat.

— Vous voulez dire à l’avocat de votre femme, reprit Mason en sortant son téléphone. Aimeriez-vous que je l’appelle pour vous ? Ou préféreriez-vous finir de répondre à certaines questions ? C’est à vous de décider.

Paolo réfléchit un instant. Puis, son visage prit une expression suffisante.

— Suis-je accusé de quelque chose, officier… ?

— Inspecteur Mason Cooper.

— Suis-je accusé de quelque chose, inspecteur Cooper ?

— Non.

— Suis-je en état d’arrestation, inspecteur ?

Mason plissa les yeux.

— Non, vous n’êtes pas en état d’arrestation, monsieur Vicente.

— Je suis donc libre de m’en aller ?

— Oui.

Laz se laissa tomber sur la chaise derrière le bureau, épuisé par l’échange. Sur l’écran, il regarda Mason escorter un Paolo à l’air suffisant hors de la salle d’interrogation.

— Alors, c’est tout ? demanda Laz à personne en particulier.

À quoi s’était-il attendu ? Si Paolo était coupable, pensait-il qu’il allait simplement tout avouer ? Cet homme avait tout à perdre. Il avait probablement couvert toutes ses traces.

— Voyons ce qu’en dit Mason.

Le ton de Red confirmait à peu près que Laz avait raison. Ils n’avaient rien.

Quelques minutes plus tard, Mason entrait dans la pièce. Son expression en disait long.

— Je suis désolé, Laz, mais nous n’avons aucune preuve qui indique qu’il a engagé quelqu’un pour te tuer. Je ne peux pas consulter ses comptes bancaires ou fouiller sa propriété sans mandats, et pour les obtenir, nous avons besoin d’une cause probable. Jusqu’à présent, nous n’avons rien trouvé portant à croire que cet homme représente une menace pour ta sécurité. Les photos à elles seules ne suffisent pas, car les prises où ils sont intimes montrent principalement Paolo le dos tourné. Nous, nous savons que c’est lui, en particulier avec les photos que tu as prises de lui juste avant et après, mais Paolo peut soutenir qu’il ne s’agit pas vraiment de lui au lit avec Bryan, et c’est suffisant pour émettre un doute raisonnable.

Pendant que Red et Mason discutaient de l’affaire, le téléphone de Laz bipa. Il le tira de sa poche et vit qu’il avait reçu un nouvel e-mail. Lentement, il se leva.

— Hum, Mason ?

— Oui ?

— Un e-mail du compte de messagerie de Paolo disant : « Je vais te faire payer pour ce que tu as fait » suffirait-il à obtenir un mandat ?

Laz donna son téléphone à Mason dont les lèvres se retroussèrent en un sourire.

— Et si tu imprimais ça pour moi sur cet ordinateur, là-bas ?

Laz se connecta à son compte de messagerie et fit ce que Mason lui avait demandé. Il ignorait si Paolo était simplement arrogant ou stupide ; cet homme avait été amené au poste pour y être interrogé sur une tentative de meurtre, et il envoyait des menaces par e-mail à l’instant où il sortait du commissariat de police ? Quoi qu’il se passe, Laz espérait que tout serait bientôt fini. Il n’avait qu’une envie, tourner la page sur Bryan et Paolo afin de continuer sa vie. Une vie qui incluait de regarder le lever du soleil avec un homme roux passionné enroulé autour de lui.

Chapitre 10

Cinq jours.

Cela faisait cinq jours que Paolo avait été amené au poste pour interrogatoire, et quatre jours depuis que Mason avait informé Laz qu’il avait soumis sa déposition à un juge dans l’espoir d’obtenir des mandats de perquisition pour les comptes personnel et professionnel de Paolo, ainsi que pour son appartement sur la plage. L’inspecteur mentionna beaucoup de jargons policier et juridique qui embrouillèrent Laz. Quand il eut du mal à suivre, il remercia Mason et lui passa Red au téléphone. Une demi-heure plus tard, Red lui résuma sa conversation, qui se réduisait à plus d’attente et d’espoir – espoir que le juge soit d’accord avec Mason et qu’il y ait une raison de fouiller les comptes et les biens de Paolo, et espoir qu’ils trouvaient suffisamment de preuves pour porter des accusations contre lui et l’arrêter. Laz ignorait toujours si Paolo était coupable. Ce qu’il savait en revanche, c’était qu’il en avait assez de tout ça. Pour le moment, il tirerait du réconfort de l’homme qu’il aimait.

Laz ouvrit brusquement les yeux, et prit une inspiration tremblante en regardant le plafond.

Aimait ? Aimait ?

Impossible. Il ne pouvait pas être amoureux, n’est-ce pas ? C’était trop tôt. Oui, il connaissait Red depuis des mois, mais ils venaient seulement de commencer à sortir ensemble. Cependant, il avait ressenti un lien profond avec lui depuis le début, et il en était venu à le considérer comme quelqu’un d’important pour lui depuis bien plus longtemps que la courte période pendant laquelle ils avaient été ensemble. Laz se mit en garde contre les dangers de tomber amoureux de quelqu’un si rapidement, mais que pouvait-il faire ? Son cœur était allé de l’avant et avait pris la décision de lui-même. Il n’avait pas eu son mot à dire sur la question. Et pourtant, il réalisa qu’il s’en fichait. Il était ridiculement heureux.

Il était amoureux de Russell McKinley.

— Devrais-je être jaloux de ce qui peut bien te faire sourire comme ça ?

Red revint se glisser sous les couvertures à côté de Laz, et ils se tournèrent afin de se retrouver face à face.

— Seulement si tu veux être jaloux de toi, admit Laz.

Son sourire stupide pouvait-il devenir plus grand encore ? L’expression de Red se fit douce, et il se pencha pour embrasser Laz.

— J’aime que tu souries comme ça en pensant à moi, murmura Red contre ses lèvres.

Il fit rouler Laz sur le dos, qui savoura les tendres baisers que son amant fit courir sur sa peau, de sa mâchoire à son cou. Laz ferma les yeux et ronronna du plaisir de sentir la bouche de Red sur son corps. Il inspira vivement lorsque son compagnon suça un de ses mamelons, puis le taquina et le lécha avant de passer au suivant.

Laz se donna complètement, écartant les jambes pour que Red puisse s’allonger entre elles tout en continuant sa douce torture. Il avait la sensation que Red s’était familiarisé avec chaque centimètre de son corps et qu’il savait exactement où le toucher, où l’embrasser ou le caresser. Comme s’il possédait dans la tête une carte de tous ses points sensibles, qu’il exploitait sans pitié. Laz le supplia de continuer, n’ayant pas honte du désir que lui inspirait l’homme magnifique qui festoyait de sa chair. D’un coup de langue, il lui faisait perdre la tête, et d’un mot tendre, il lui coupait le souffle.

Red se déplaçait vers le tiroir quand Laz l’arrêta d’une main.

— Attends.

— Tout va bien ?

— Oui, je, euh… je pensais que nous pourrions peut-être laisser tomber les préservatifs ? J’ai été testé il y a quelques mois, et j’ai les résultats sur mon téléphone. Ils sont revenus négatifs.

Laz soupira de soulagement et réalisa alors qu’il avait retenu son souffle jusqu’à ce qu’un sourire éclatant naisse sur le visage de Red, faisant apparaître une fossette, parce que bien sûr, il fallait que cet homme ait des fossettes. Doux Jésus.

— Je suis négatif aussi. Tout le monde à la Four Kings est testé chaque trimestre. J’ai les résultats de ce trimestre si tu veux les voir.

— Alors, c’est bon ?

La pensée d’avoir Red en lui sans rien entre eux rendit Laz douloureusement dur. Il voulait tout sentir de lui.

— C’est plus que bon.

Red tendit la main vers son téléphone, mais Laz l’arrêta.

— J’ai confiance en toi.

— Cela signifie énormément pour moi, mon cœur. Merci de placer ta confiance en moi.

Red pressa ses lèvres contre celles de Laz, l’embrassant tendrement avant de poser sa tête contre la sienne.

Laz plaçait plus que sa confiance entre les mains de Red. Il plaçait son cœur. Au lieu de le lui dire, il enlaça Red et souleva ses hanches.

— J’ai besoin de t’avoir en moi, Red.

Laz sentit le frisson qui secoua le corps de l’intéressé, et il ne put retenir le gémissement qui lui échappa.

— S’il te plaît.

Red s’écarta assez longtemps pour prendre le lubrifiant et verser une quantité généreuse dans sa paume. Il caressa ensuite sa longue érection. Il avait la peau rougie, les lèvres légèrement entrouvertes, et ses yeux vert noisette brûlaient de chaleur tandis qu’il caressait du regard chaque centimètre du corps de Laz. Comme incapable de s’en empêcher, Red recula sur le lit, prit le pied de Laz et y déposa un baiser.

Laz grogna. Son sexe était dur contre son ventre, la fente suintant doucement tandis que Red remontait le long de sa jambe, ses lèvres appliquant des baisers aussi légers qu’une plume. Lorsqu’il atteignit la cuisse, il lécha le pli de l’aine. Laz allait perdre la raison si Red continuait sa torture sensuelle. Il avait besoin de se sentir rempli par lui.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Red prit pitié de lui et aligna son membre épais à l’intimité de Laz. Il lui souleva les jambes pour faciliter la pénétration, et Laz siffla sous la vive douleur qu’il ressentit.

— Ça va ?

Laz acquiesça.

— S’il te plaît, ne t’arrête pas.

La douleur céda bientôt la place au plaisir le plus délicieux, et Laz cambra le dos alors que Red le remplissait lentement. Lorsque l’aine de celui-ci fut calée contre ses propres fesses, Laz enroula les jambes autour de sa taille, et Red commença à bouger avec précaution. Ils s’embrassèrent sans hâte, comme s’ils avaient tout le temps devant eux. Laz aurait pu embrasser Red sans fin. Ses lèvres douces, sa langue talentueuse et son goût divin le firent rapidement haleter.

— Oh mon Dieu, Red.

Laz se mordit la lèvre, craignant que les mots tourbillonnant dans sa tête ne lui échappent malencontreusement. Ils étaient encore si nouveaux. Il n’avait pas du tout envie d’effrayer Red, ou de lui faire croire que c’étaient les circonstances qui lui faisaient dire les mots, alors que la vérité était qu’il les ressentait au plus profond de son âme.

— Tu es si beau, chuchota Red, presque avec révérence.

Une part de lui se demanda si Red n’avait pas déjà conscience de ce qu’il ressentait.

Red entrelaça leurs doigts et déplaça leurs mains au-dessus de la tête de Laz. Alors, il ondula des hanches, entreprenant des poussées lentes, mais profondes. Un petit cri se coinça dans la gorge de Laz lorsque Red changea d’angle et donna un coup de hanches plus puissant.

— Oh putain ! Red !

Laz trembla, son corps prêt à se disloquer alors que Red effleurait sa glande encore et encore. Sa bouche s’ouvrit sur un cri silencieux quand il se mit à bouger plus vite, des poussées courtes, profondes et dures. Red enfouit ses doigts dans les cheveux de Laz, s’y accrochant par poignées, tandis que Laz lui griffait le dos, son orgasme explosant à travers lui, son sperme chaud et collant s’insinuant entre leurs corps joints.

— Laz, grogna Red, ses hanches perdant tout rythme.

La sueur perlait sur son front, son souffle était laborieux, et ses muscles étaient contractés alors qu’il croisait le regard de Laz.

— Je suis si foutrement heureux que tu m’appartiennes.

— Oui. Je suis à toi, Red. Aussi longtemps que tu voudras de moi, promit Laz.

— Toujours. Je voudrai toujours de toi, murmura Red avant qu’un son étranglé ne lui échappe sous l’effet de l’orgasme qui l’assaillait tandis que son sperme se déversait à l’intérieur de Laz.

Son corps tout entier trembla, et Laz s’accrocha à Red alors que celui-ci continuait de le marteler, jusqu’à ce qu’il se soit complètement déversé en lui. Lorsque sa chair fut trop sensible, Red se retira prudemment en sifflant d’inconfort, avant de s’effondrer sur Laz, le visage enfoui dans le creux de son cou.

Le poids de Red sur lui, beaucoup plus lourd, ne dérangeait pas Laz. En fait, il adorait ça. Il savait qu’il ne pourrait pas rester ainsi longtemps, mais il apprécierait chaque instant pendant qu’il le pouvait. Il enlaça son homme d’un bras, ses doigts traçant les muscles définis de son large dos, tandis qu’il lui caressait les cheveux de son autre main. Il respira son parfum, un mélange grisant d’homme en sueur, de sexe et de lavande. Avec un sourire, il ferma les yeux et se laissa dériver dans le sommeil jusqu’à ce qu’une voix familière le réveille. Pendant combien de temps avait-il dormi ? Seigneur, son corps était si agréablement endolori. Son cœur rata un battement au souvenir de Red et lui faisant l’amour. Il ne faisait aucun doute dans son esprit que c’était exactement ce qu’ils avaient fait. Et il ne pensait qu’à tout recommencer.

— Je suis désolé de t’appeler sur ce numéro, mais ça ne pouvait pas attendre. J’ai vraiment besoin de te voir.

Le cœur de Laz plongea dans son estomac, et une boule se forma dans sa gorge. Red était au téléphone avec quelqu’un. Peut-être parlait-il à King et chuchotait-il parce qu’il ne voulait pas réveiller Laz. Quoi que ce soit, ce n’était pas ce que son cerveau idiot essayait de lui faire croire. Il n’allait pas se mettre à tirer des conclusions hâtives, et il n’allait certainement pas commencer à douter de Red.

— Je suis vraiment désolé, mais ça ne peut pas attendre. Pourquoi pas plus tard aujourd’hui ? Maintenant ? Je ne peux pas. Je suis… avec un ami.

Les yeux de Laz le piquèrent, et il étouffa rapidement sa panique croissante. Quoi que ce soit, ce n’était pas ce qu’il pensait. Ça ne pouvait pas l’être. Ils venaient de passer la nuit à faire l’amour. Red lui avait dit qu’il appartenait à Laz. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il devait arrêter. Tout de suite. Il ne pouvait se laisser emprunter ce chemin. C’était Red, pas Bryan. Laz n’allait pas laisser ce connard lui gâcher la vie. Red était un homme incroyable, et il avait toujours été franc avec lui. Il ne lui avait jamais donné aucune raison de douter de lui. S’il voulait que Laz sache de quoi retournait sa conversation, il le lui dirait.

— Super. Merci. Je ferais mieux d’y aller. Pardon ? Non, euh, c’est juste un ami. Vraiment.

Laz roula sur le côté, les yeux fermés alors que le matelas s’enfonçait et que Red se drapait autour de lui. Putain, pourquoi ne pouvait-il se sortir cette idée stupide de la tête ? Pourquoi son cerveau conjurait-il des images de Red et d’une femme magnifique ? Même pas un autre homme, mais une femme. Était-il si peu sûr de lui-même ? Arrête d’être un connard.

Red nicha son nez dans les boucles de ses cheveux, et Laz ravala sa peine. Peut-être devrait-il simplement lui poser la question ? Mais qu’était-il censé dire ? Hé, je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre ta conversation téléphonique manifestement privée, et ça donnait l’impression que tu fréquentais quelqu’un d’autre. Red ne ferait pas ça. Oui, parce qu’il est parfait ? Tu sais qui d’autre était parfait ? Bryan. Le parfait Bryan qui avait dit qu’il aimait Laz et s’était ensuite tapé quelqu’un dans son dos, à travers le globe. Non. Arrête. Arrête tout de suite.

Laz ravala le nœud qui lui obstruait la gorge et s’obligea à faire en sorte que sa voix ne trahisse pas le fait que son cœur se brisait en mille morceaux.

— Nous devrions nous lever et nous habiller. Colton et Ace seront bientôt là.

— C’est vrai. Merde. J’avais oublié.

Red déposa un baiser sur son épaule et fit glisser ses doigts le long de son bras.

— Tu veux me rejoindre sous la douche ?

— Pourquoi ne pas te doucher pendant que je nous prépare le petit déjeuner ? J’ai des factures à vérifier ce matin.

— Oh, d’accord.

La déception dans la voix de Red était aussi claire que le jour, mais heureusement, il sembla se remettre rapidement.

— Merci de ta proposition de préparer le petit déjeuner. Je te rejoins en bas.

Avec un dernier baiser sur l’épaule de Laz, Red passa à la salle de bains. Dès qu’il fut parti, Laz sauta du lit, attrapa des vêtements, son téléphone et courut au bout du couloir, où il se faufila dans la salle de bains de Colton pour utiliser sa douche. Il battit tous les records vu la vitesse à laquelle il se lava. Une fois habillé, il se précipita au rez-de-chaussée et leur prépara des bagels pour le petit déjeuner, bien que l’idée de manger quoi que ce soit lui retourne l’estomac. Ses yeux le piquaient de l’effort qu’il faisait pour retenir ses larmes, mais il refusa de céder. C’étaient des larmes de colère plus qu’autre chose, parce qu’il détestait ce sentiment familier. Il détestait le fait de douter de Red, le fait qu’après tout ce qu’il avait enduré il se mette à nouveau à douter de lui-même.

Il ne voulait pas se méfier de Red, mais la graine avait été plantée, et les mots de Richard résonnaient dans sa tête comme pour justifier ses sentiments pitoyables. Qu’est-ce qui te fait penser que tu es assez bon pour lui ? Il va juste t’utiliser comme tous les autres jusqu’à ce que quelque chose de mieux se présente, parce que tu es un type intermédiaire.

Au diable Richard, et au diable tout ça. Il n’était pas le type intermédiaire.

— Est-ce que ça va ?

Laz fut tellement surpris qu’il laissa tomber le verre de jus d’orange qu’il tenait. Il se brisa en petits morceaux, le jus se répandant partout.

— Merde !

— Ne bouge pas, ordonna doucement Red. Tu es pieds nus. Je ne veux pas que tu te coupes. Laisse-moi aller chercher la pelle et le balai.

Laz obéit, et Red revint un instant plus tard, rassemblant les éclats de verre dans la pelle.

— Quel idiot.

— Non, tu ne l’es pas. C’était un accident. Je suis désolé de t’avoir fait peur.

Red finit de nettoyer, et il fallut un gros effort à Laz pour ne pas exiger de Red qu’il lui dise ce qui se passait. Pourquoi fallait-il qu’il soit si peu sûr de lui ? Et s’il avait tort, et que Red se rendait compte qu’il avait fait une grosse erreur avec Laz, qu’il avait ses propres bagages sans y ajouter ceux de Laz ? Il avait dit qu’il devait y avoir de la confiance entre eux, mais alors pourquoi cacher le coup de téléphone ? Laz se secoua mentalement. Il devait donner une chance à Red. Comme tu as donné une chance à Bryan ? Encore et encore ?

— Je pense que toute cette histoire commence à me rattraper, avoua Laz en se versant un autre verre de jus d’orange. Toute cette attente.

— Peut-être que tu devrais te reposer après le petit déjeuner. Retourner t’allonger.

— Non, ça va, dit Laz avec un sourire forcé avant de s’asseoir au comptoir pour manger. Je vais peut-être aller piquer une tête à la piscine.

— Je te rejoindrai.

Red l’embrassa sur la tempe en s’asseyant à côté de lui.

Le téléphone de Laz sonna. Le numéro lui rappelait quelque chose, mais il ne parvint pas à l’identifier.

— Allô ?

— Laz, c’est Maria Vargas.

— Maria, comment allez-vous ?

— Très bien, mais j’ai grand besoin de votre aide.

— Comment puis-je vous aider ?

— Elena a dû avancer la date de son interview parce qu’elle doit rentrer à Milan plus tôt que prévu. Comme vous le savez peut-être, l’inauguration de sa collection de printemps a lieu la semaine prochaine à Miami, et elle espérait faire l’interview une fois celle-ci terminée, mais malheureusement, elle va devoir s’envoler tout de suite après le show, alors elle a demandé si nous pouvions faire les photos aujourd’hui.

Nom de Dieu. Aujourd’hui ?

— Oui bien sûr. Dites-moi simplement où je dois me rendre.

— Nous avions prévu une prise tout à fait charmante en extérieur, mais nous allons devoir nous contenter du studio, ici. Tout le monde est en route. Je suis tellement désolée de vous informer de tout ça à la dernière minute.

— Aucun problème. Je rassemble mon équipement et je me mets en route. À tout de suite.

— Merci beaucoup, Laz. Vous êtes un ange.

Elle raccrocha, et Laz commença à lister mentalement tout ce qu’il avait besoin d’emporter.

— Est-ce que tout va bien ? s’enquit Red.

— Je suis attendu au studio immédiatement. La séance photo a été avancée.

— D’accord. Dis-moi ce dont tu as besoin, et je le chargerai dans la voiture pendant que tu te prépares.

— Bon Dieu, je pensais que j’aurais plus de temps. Je déteste précipiter une séance, en particulier une aussi importante que celle-là.

Red posa une main sur son épaule, qu’il serra de façon rassurante en lui adressant un sourire doux.

— Tu seras génial, Laz. Tu vas y arriver.

— Merci.

La chaleur se répandit dans le corps de Laz, et il se laissa sombrer dans les yeux vert noisette de Red. Il était idiot. Jusqu’à présent, Red n’avait été que bienveillant, il l’avait toujours soutenu et protégé. Ce coup de téléphone, quel qu’il soit, ne regardait pas Laz, et n’était certainement pas le problème terrible que sa tête le poussait à croire. Il devait arrêter de laisser ses insécurités prendre le dessus sur lui avant de ruiner la meilleure chose qui lui soit arrivée. Cette fois, les choses seraient différentes.

Quelque chose n’allait pas.

Red détestait le mauvais pressentiment qu’il ressentait au creux de l’estomac. Ses instincts étaient en alerte, et cela n’avait rien à voir avec un quelconque danger physique. Après avoir rassemblé tout l’équipement de Laz afin que celui-ci puisse se préparer pour la séance photo, Red s’est rapidement habillé. Lorsqu’ils étaient montés dans sa voiture, Laz avait été nerveux, mais de bonne humeur, et bien qu’il ait été plutôt silencieux sur le chemin de St Augustine, c’était clairement une question de nervosité. Ils étaient arrivés au studio, où Red avait aidé Laz à transporter tout son équipement à l’intérieur. Laz lui avait même volé un baiser furtif quand personne ne regardait, pendant qu’ils attendaient dans le hall d’accueil.

Dès l’instant où on les avait fait entrer dans le studio, ils avaient été entraînés dans un tourbillon d’activités alors que tout le monde se préparait pour l’arrivée d’Elena. Après de nombreuses réassurances sur le fait qu’il allait parfaitement bien, Red l’avait aidé à déplacer son matériel, les pièces plus lourdes en particulier, et Laz l’avait taquiné sur ses « muscles virils », que Red avait promptement fléchis pour lui. Laz avait fait mine de s’évanouir de façon théâtrale sur une chaise longue que Red venait de déplacer, et ils avaient ri tous les deux, tout semblant revenir à la normale entre eux. Jusqu’à ce que Lucky apparaisse.

— Je dois m’absenter un petit moment, dit Red en embrassant Laz sur la joue. Je reviendrai plus tard. Si tu as besoin de quoi que ce soit, Lucky est là pour t’aider.

Le sourire de Laz s’estompa, mais il acquiesça.

— Est-ce que tout va bien ?

— Oui, j’ai juste une course à faire.

— D’accord.

Laz sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.

— À bientôt, alors.

Avant que Red puisse ajouter un mot, Laz avait tourné les talons et s’éloignait. Il avait beau chercher, Red ne comprenait pas ce qu’il avait pu faire pour provoquer cette réaction. Il ne faisait aucun doute que ce qui dérangeait Laz était lié à lui, mais il avait eu beau lui poser la question à maintes reprises, il n’avait reçu qu’une seule et même réponse : « Rien. »

Red s’interrogea sur tout le trajet jusque chez Alexa. Était-ce possible que Laz soit au courant ? C’était impossible. Red s’était montré prudent. Il s’était assuré que Laz soit toujours profondément endormi avant d’accepter l’appel d’Alexa après lui avoir envoyé un texto. Il aurait dû quitter la pièce, mais il avait eu peur de réveiller Laz. Avant qu’il puisse accorder une pensée de plus au sujet qui le perturbait, Alexa ouvrit la porte et pinça les lèvres au moment où elle le vit. Elle posa les mains sur ses hanches et plissa les yeux dans sa direction.

— Pourquoi as-tu l’air coupable ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Il sourit gentiment, mais elle ne tomba pas dans le panneau.

— Puis-je te serrer dans mes bras d’abord ?

Avec un soupir, elle lui permit de l’attirer contre lui. Elle était toute petite, le haut de sa tête atteignant à peine son torse. Il l’étreignit, mais pas trop fort, et elle lui retourna son geste avant de reculer et de se déplacer sur le côté pour lui permettre d’entrer. L’endroit lui était aussi familier que son propre appartement, et à l’instant où il entra dans le salon, il sentit sa tension se relâcher. Il s’assit sur le canapé moelleux et s’adossa à la multitude de coussins confortables. La pièce était claire et aérée, et remplie de tellement de souvenirs.

Alexa s’installa dans le fauteuil en face de lui, ses doigts entrelacés sur ses genoux alors qu’elle l’étudiait.

— J’ai été un peu surprise d’avoir de tes nouvelles.

Ses grands yeux bruns s’emplirent d’inquiétude.

— Pourquoi une telle urgence ?

Red prit un moment pour rassembler ses pensées, pour accepter la vérité. Il prit une profonde inspiration et prononça les mots qui avaient pris forme dans son cœur.

— Je suis amoureux.

Alexa écarquilla les yeux avant de se reprendre et d’acquiescer lentement.

— De ton… ami ?

— Oui.

— Pourquoi m’avoir dit que ce n’était qu’un ami ?

Red haussa les épaules en réponse. Il se sentit rougir. Il adressa un sourire triste à la jeune femme.

— C’est mon petit ami, et c’est tout nouveau. Je suppose que c’est parce que je savais ce que tu allais dire.

— Et qu’est-ce donc ?

Red se pencha en avant, les coudes posés sur ses jambes et le menton sur ses poings.

— Que je devrais être ouvert et honnête avec lui concernant la raison pour laquelle je t’ai appelée. Que si je ressentais le besoin de venir ici, alors c’est que c’est important, et si c’est important, je devrais en discuter avec lui et ne pas le cacher.

— Et pourtant tu n’as rien fait de tout cela, Russell. Pourquoi ?

— Parce que j’ai peur. Non, je suis terrifié.

Il s’adossa à nouveau aux coussins du canapé et ferma les yeux, respirant l’odeur apaisante de la lavande. Se recentrant, il croisa son regard.

— Je suis terrifié à l’idée de lui faire peur.

— Comme tu crois l’avoir fait avec Naaz ?

Red hocha la tête.

Alexa se pencha en avant, son regard ne quittant jamais le sien.

— Nous en avons discuté, Russell. Tu n’as pas fait fuir Naaz. Elle t’aimait, oui, mais elle n’était pas aussi préparée aux défis inhérents au fait d’avoir une relation avec une personne atteinte de SSPT qu’elle le croyait. Ce n’était ni ta faute ni la sienne. Ce sont ses insécurités et ses problèmes de confiance qui ont mis un terme à votre relation, un terme qu’elle a initié en te lançant un ultimatum dont le résultat était prévisible.

Red soupira.

— Elle savait que je ne pouvais pas tourner le dos à King.

Alexa acquiesça.

— Je crois qu’à la fin, cela lui a permis de s’en aller sans culpabilité. Elle t’a donné ce qu’elle croyait être un choix très raisonnable, et tu as choisi Ward à sa place.

— Je sais.

Il lui avait fallu un long moment pour accepter ce qui s’était passé entre Naaz et lui, mais de temps en temps, ses insécurités refaisaient surface.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda doucement Alexa.

Red grimaça.

— Hum, Lazarus. Laz.

Il savait ce qui allait arriver. Elle haussa un sourcil parfaitement arrondi à son intention.

— Le jeune homme que tu as sauvé de la noyade pendant la fête de Colton.

— Oui.

— C’était il y a un moment, déjà.

Red se frotta la nuque.

— Oui, je sais.

Il commença au début, et lui raconta tout, de la petite embuscade d’Ace à la fusillade sur la plage et aux jours et nuits incroyables qui avaient conduit Red à mettre un nom sur ce qu’il avait dans le cœur.

— Laz a visiblement de sérieux problèmes de confiance, et c’est compréhensible. Il sort tout juste de ce qui semble être une relation abusive, et il se trouve confronté à ses propres insécurités. La franchise et la confiance seront cruciales si vous voulez avoir un avenir ensemble. Je sais que c’est un peu tôt dans votre relation, mais si Laz y est ouvert, j’aimerais qu’il t’accompagne lors de tes séances mensuelles. Je pense que cela pourrait vous être bénéfique à tous les deux.

— J’aimerais beaucoup ça. Merci. Je lui en parlerai.

Ils continuèrent à discuter, et Red lui raconta son cauchemar récurrent, la raison pour laquelle il avait demandé à la voir si urgemment, craignant une rechute. Il fut soulagé de découvrir que le cauchemar était moins dû à son SSPT qu’à ses craintes au sujet de sa relation avec Laz. Quand Red quitta le bureau d’Alexa, il pouvait à nouveau respirer. Fini de se cacher. Il aimait Laz, et s’il voulait avoir une relation saine avec lui, il allait devoir être complètement transparent.

Lorsque Red revint au studio, il était impatient de voir Laz, de le prendre dans ses bras et de s’excuser d’avoir été un tel idiot. Il lui demanderait de lui pardonner de ne pas lui avoir parlé des cauchemars et de les lui avoir cachés parce qu’il avait peur qu’il le quitte comme Naaz l’avait fait. Son cœur faisait des petits saltos, et il ne pouvait s’empêcher de sourire.

Son sourire fut vite remplacé par quelque chose de plus sombre quand il franchit la porte du studio et trouva un bel homme en train de repousser une boucle de cheveux de Laz derrière son oreille. L’homme dit quelque chose qui fit rire Laz, puis se pencha plus près que nécessaire pour lui montrer quelque chose sur l’écran de son ordinateur portable.

Red fit un pas en avant, mais Lucky apparut, attrapa son bras, et le tira de côté.

— Bon sang, mais que se passe-t-il, mon frère ?

— C’est ce que j’aimerais savoir, siffla Red. Qui est ce type qui tourne autour de Laz ?

Et pourquoi Laz le laissait-il faire ?

Lucky haussa les épaules.

— Un directeur artistique, je crois.

Ses yeux bruns s’emplirent d’inquiétude.

— ¿Red, qué pasó ? Vous vous faisiez les yeux doux et tout le tralala, et maintenant, il se comporte comme un idiot. Quand je lui ai demandé s’il allait bien, il a dit que oui, mais son ton et ses yeux disaient le contraire, tu vois ? Je m’inquiète pour lui.

— Moi aussi. Merci d’avoir veillé sur lui.

Red lui tapota l’épaule et fit un geste vers la porte.

— Je prends le relai.

— Tu es certain ? demanda Lucky en jetant un coup d’œil à Laz par-dessus son épaule avant de reporter son regard inquiet sur Red.

— Oui, merci. Je te verrai plus tard, d’accord ?

Lucky acquiesça et s’en alla pendant que Red prenait un moment pour se recomposer. Maria et Elena n’étant nulle part en vue, et étant donné que les quelques personnes présentes semblaient remballer, Red supposa que la séance était déjà terminée. Merde, ça avait été plus rapide qu’il s’y était attendu. Cela n’expliquait pas le comportement de Laz, cependant. Quel que soit le jeu qu’il jouait, il ne plaisait pas à Red.

Laz rit, et Red vit rouge. Pas parce que l’inconnu flirtait visiblement avec le jeune homme, mais parce que celui-ci y répondait clairement. Laz le poussa à l’épaule avec espièglerie, un grand sourire aux lèvres alors qu’il répondait quelque chose qui fit rire aux éclats son vis-à-vis. Mais que se passait-il ? Red s’avança, le regard focalisé sur l’homme, qui leva les yeux et s’écarta rapidement de Laz lorsqu’il s’approcha.

— Salut, dit Red en essayant de ne pas gronder le mot.

Peut-être se sentait-il un peu sensible après sa séance et réagissait-il de manière excessive, mais Lucky lui avait clairement fait comprendre qu’il se passait quelque chose.

Laz marmonna un salut, mais ne prit pas la peine de lever les yeux de son écran. Son sourire s’était évanoui, et il fit semblant de se concentrer sur les images devant lui.

Mais qu’est-ce que…

— Vous devez être Red. Le garde du corps de Laz, dit l’homme en tendant la main. Il a dit de ne pas vous prêter attention si vous veniez par ici, mais vous êtes un homme difficile à ignorer. Je suis Harold, le directeur artistique.

Red haussa les sourcils, surpris et complètement abasourdi. Ne pas lui prêter attention ? Red serra la main de Harold.

— Bonjour.

— Nous avons encore du travail, mais je peux ramener Laz chez lui si vous avez quelque chose de mieux à faire, ajouta l’homme.

Sa façon de prononcer ces mots irrita sérieusement Red, qui eut l’impression que la suggestion venait de Laz en premier lieu. Red avait eu besoin de s’absenter, et Laz avait traduit ça par le fait qu’il avait mieux à faire ?

— Puis-je te parler une minute ? demanda Red à Laz.

— Je suis un peu occupé, là tout de suite, mais si tu dois aller faire ce que tu as à faire, Harold peut me déposer chez Colton.

Tu parles, oui !

— Laz.

Red essayait d’être patient, mais la suffisance dans le sourire entendu de Harold, et l’accueil froid que Laz lui réservait actuellement sans explication usaient ses capacités à garder son sang-froid. Comme Laz ne bougea pas, Red rabattit l’écran de l’ordinateur. Le regard qu’il reçut alors fut suffisamment glacial pour faire geler ses testicules, mais quelle que soit la remarque acerbe que Laz s’apprêtait à lancer, celle-ci mourut sur ses lèvres lorsque Red plissa les yeux.

— Je dois te parler en privé.

— Très bien.

Laz se leva de la chaise pliante du directeur et accompagna Red jusqu’à ce qui semblait être un petit bureau en retrait de la zone principale. Red attendit que Laz soit à l’intérieur avant de fermer la porte et de se tourner vers lui.

— Mais que se passe-t-il ? C’était quoi tout ça, là dehors ? Dire à Harold de ne pas me prêter attention ?

— Eh bien, oui, dit Laz en haussant les épaules. Pour autant qu’il le sache, tu n’es que mon ami, pas vrai ?

La façon dont il dit « ami » fit sonner toutes les alarmes de Red.

— Quoi ?

— Oublie ça. J’en ai terminé ici. Ramène-moi à la maison.

Laz se tourna vers la porte, et Red l’attrapa doucement par le bras.

Une droite à l’entrejambe aurait fait moins mal que le coup qu’il reçut lorsque Laz tressaillit et s’éloigna de lui en sursautant, mais ce fut l’expression dans ses yeux qui le transperça le plus profondément. C’était le regard de quelqu’un qui s’attendait à être frappé.

— Ne me touche pas, murmura Laz.

Red déglutit difficilement, submergé par un mélange d’émotions douloureuses et déchirantes, allant de la colère et la douleur au regret. Qu’avait-il bien pu faire pour justifier une telle réaction ? Ses yeux le piquèrent, et il cligna des paupières pour repousser les larmes.

— Waouh, j’ignore ce que j’ai fait, mais je suis presque certain que je ne méritais pas ça, Laz.

— Tu m’as fait mal.

Red sentit une larme couler sur sa joue, et il l’essuya rapidement.

— Je n’ai jamais levé la main sur toi. Jamais.

— Il y a beaucoup d’autres façons de blesser quelqu’un.

Laz resta le dos tourné à lui, recroquevillé sur lui-même, et cette vision fut trop pour Red.

— Je vais demander à Lucky de te reconduire.

Red quitta la pièce sans un mot. Sans trop savoir comment, il réussit à se ressaisir suffisamment pour appeler Lucky.

— Hé, je suis désolé de te demander ça, mais il faudrait que tu reviennes. Laz a besoin qu’on le ramène chez Colton.

Il y eut une pause à l’autre bout de la ligne avant que Lucky ne prenne la parole, d’une voix à la fois douce et sombre.

— D’accord, mon frère. Ne t’inquiète pas. Je suis en route.

Red attendit que Laz soit dans la voiture de Lucky avant de monter au volant de sa G80. Il se sentait engourdi. Comme si son monde s’effondrait autour de lui. Il eut tout le trajet jusque chez Colton pour réfléchir à ce qui s’était passé. La seule chose à laquelle il pensait et qui aurait pu causer toute cette situation était l’appel téléphonique qu’il avait passé. Mais dans ce cas, pourquoi Laz ne lui avait-il rien dit ? Pourquoi ne lui avait-il pas simplement posé la question ? Cela n’avait aucun sens. Le temps qu’il arrive chez Colton, il bouillonnait de colère. Pas contre Laz, mais contre toute cette foutue situation. Qu’est-ce que cela disait de leur relation si elle s’effondrait au premier accroc ? Pour l’instant, il avait besoin de frapper quelque chose, alors il se changea pour enfiler un pantalon de yoga et un tee-shirt dans l’intention de se rendre à la salle de sport de Colton. Heureusement, il ne croisa pas Laz en chemin, mais il tomba sur Ace, en revanche.

— Hé là, on dirait un taureau sur le point de charger. Que se passe-t-il ?

Red était sur le point de ne rien dire, mais s’interrompit.

— J’ai besoin de me défouler.

— Tu vas à la salle de sport ?

— J’ai bien l’intention de frapper quelque chose, grommela Red.

— Que dirais-tu d’une petite séance à un contre un ?

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Tu as raison, ce n’est pas une bonne idée. C’est une excellente idée, dit Ace avec un hochement de tête résolu en suivant Red. Ensuite, tu me diras pourquoi tu marches comme si tu essayais de faire s’écrouler la maison.

— Ne dis pas que je ne t’ai pas prévenu.

Red entra dans la grande salle de sport, le corps tendu et prêt à laisser libre cours à sa frustration. La pièce dédiée à l’entraînement était impressionnante pour une installation à domicile, avec tous les derniers équipements de pointe, mais Red n’était pas intéressé par le tapis roulant ou l’elliptique dernier cri. Il se dirigea droit vers le tapis et le sac de boxe d’arts martiaux mixtes haute résistance qu’Ace avait installé après avoir emménagé. Il enleva son tee-shirt qu’il laissa tomber sur le banc avant de faire quelques étirements. Puis il attrapa une paire de gants de boxe qu’il enfila. Ace prit position derrière le sac et le lui tint.

— Alors, que se passe-t-il ?

— Je ne suis pas encore prêt à parler.

Red remua les épaules avant de se mettre à sautiller sur ses orteils. Quand Ace acquiesça, Red se lâcha avec un crochet droit féroce. Ace ne dit pas un mot. Il s’accrocha au sac pendant que Red se libérait de toute sa frustration avec une série de crochets du droit et du gauche, de directs et de coups de coude, suivis de plusieurs coups de pied. Quand il se mit à transpirer et haleter, il fit un signe de tête à Ace, qui plaça une bouteille d’eau contre ses lèvres et l’inclina lentement afin qu’il puisse prendre quelques gorgées.

— Prêt à parler ?

Red fit un geste vers la deuxième paire de gants, et Ace haussa un sourcil.

— À ce point-là, hum ?

Ace enfila ses gants, et après quelques étirements, prit position sur le tapis, face à Red.

Ils firent quelques séries, se tournant l’un autour de l’autre, mais tout en gardant à l’esprit que Red s’était remis de blessures par balle il n’y avait pas si longtemps. Ace était plus rapide sur ses pieds que Red, ce qui l’aida à éviter les poings de son frère. Il savait que s’il le laissait lui décocher un de ses crochets du droit, il se retrouverait au tapis. Red garda ses gants devant son visage et ses coudes serrés contre son corps pour protéger ses côtes. Ace aimait tricher, mais Red connaissait tous ses tours. Il bloqua le crochet du gauche d’Ace quand celui-ci feinta un coup droit.

Puis il lui raconta toute l’histoire.

— Tu aurais dû voir son visage, dit Red en se laissant tomber sur le banc. Comme si je l’avais frappé.

Ace s’assit à côté de lui, l’air songeur.

— Ça semble un peu extrême. Il doit y avoir plus que le fait de surprendre ton appel téléphonique. Je vois pourquoi il aurait pu se mettre en colère, oui, mais réagir comme il l’a fait ? Laz n’est pas si irrationnel. Il y a autre chose, mon pote.

— Mais comment suis-je censé arranger les choses, s’il ne me parle pas ?

— Je vais parler à Colton, voir ce qu’il en pense. Peut-être qu’il pourra amener Laz à se confier. N’abandonne pas, Red. Il tient vraiment à toi. Si ce n’était pas le cas, il n’aurait pas été aussi blessé par ce qu’il pense que tu as fait. Laz a été salement meurtri par le passé. Sois patient avec lui, prends les choses lentement.

Red hocha la tête. Ace avait raison. Il devait être patient. En temps normal, la patience n’était pas un problème pour lui. Avec King, c’était généralement Red qui montrait le plus de retenue, et dans certains cas – avec Ace, en particulier – il était encore plus patient que King, mais quand il s’agissait de Laz, Red avait beaucoup de mal à distinguer l’endroit de l’envers. Il espérait simplement que, quelle que soit la tempête qui se couvait, ils pourraient y faire face ensemble. Sinon, leur relation était vouée à l’échec alors qu’elle avait à peine commencé.

Chapitre 11

Comment était-il possible d’avoir le cœur brisé deux fois en si peu de temps ? Avait-il quelque chose d’écrit sur le front qui disait « le plus gros pigeon du monde » ? Et comme si cela ne suffisait pas, il n’avait toujours pas affronté Red. Chaque fois qu’il trouvait le courage d’avoir une conversation calme et adulte, il pensait à la trahison et s’imaginait le cogner au visage. Un visage stupidement beau. Son cœur lui disait de ne pas tirer de conclusions hâtives, mais comment le pouvait-il alors qu’il avait la preuve juste devant son nez ? Seigneur, comment pouvait-il être assez stupide pour tomber si vite amoureux de Red ? Il n’était qu’un imbécile, et un lâche, à se cacher dans sa chambre.

La veille, quand Lucky s’était arrêté dans l’allée de Colton pour le déposer, Laz l’avait remercié et avait fui la voiture comme si elle était en feu. Heureusement, Red n’était pas rentré, et Laz avait pu rejoindre sa chambre sans incident. Il avait l’impression d’agir comme un connard, mais il avait même réussi à éviter Colton et Ace. Après avoir verrouillé la porte de sa chambre, il s’était déshabillé avant de passer sous la douche, où il avait pleuré toutes les larmes de son corps comme le perdant triste et pathétique qu’il était, puis il s’était glissé au lit et n’en avait plus bougé.

Le plus triste dans tout ça, c’était la raison pour laquelle il n’affrontait pas Red, car lorsqu’il le ferait, ce serait fini. Tout serait fini entre eux. Laz craignait davantage le fait de perdre Red que de voir ses pires craintes confirmées – à savoir, la trahison de Red. Qu’il préfère souffrir et savoir que Red était toujours sien plutôt que de couper les ponts comme il le devrait en disait long sur sa pathétique personne. C’était à nouveau comme avec Bryan. Combien de temps allait-il laisser Red le mener en bateau ? Sauf que, contrairement à ce qui s’était passé avec Bryan, Laz ne pouvait pas faire semblant. Il ne pouvait pas se plonger dans le travail et faire comme si tout allait bien, comme s’il ne savait pas ce qui se passait vraiment.

Colton s’était inquiété et avait essayé d’amener Laz à ouvrir la porte, mais ce dernier lui avait menti en prétextant une migraine et qu’il lui parlerait le lendemain. Ce matin, il s’était douché et était directement retourné dans son lit en rampant. Au lieu de régler la situation merdique dans laquelle il se trouvait, il décida de se torturer en regardant à nouveau la photo. Il fixa l’image, qui était déjà gravée dans son cerveau. Ils formaient un si beau couple. Elle était petite et menue, avec des courbes à tomber par terre, vêtue de façon décontractée d’un haut mauve fluide, de leggings noirs et de ballerines mauves. Ses cheveux noirs étaient ramenés sur sa tête et elle avait un sourire doux. Elle semblait heureuse de le voir. Et lui. Il la tenait dans ses bras, le menton appuyé sur son épaule alors qu’il se penchait sur elle à cause de leur différence de taille. Ses yeux étaient fermés, et il avait l’air en paix. Ils se tenaient dans les bras l’un de l’autre sur les marches devant sa maison.

Une fois à l’intérieur, Red l’avait-il prise dans ses bras pour l’embrasser ? Les larmes brouillèrent la vision de Laz, qui les essuya en reniflant. Il s’étouffa sur un sanglot lorsque ses yeux atterrirent sur le texte, sous la photo.

Je suis désolé que tu aies dû le découvrir comme ça.

Éteignant son téléphone, Laz le jeta sur le lit avant de rouler sur le ventre. Il ne pouvait pas endurer ça. Pas encore. Il ne resterait pas dans une autre relation destructrice dont son âme ressortirait meurtrie. Il n’avait pas eu l’intention de réagir comme il l’avait fait quand Red l’avait touché, mais il avait reçu le texte avec la photo peu de temps auparavant, et c’était encore frais dans son esprit. Sa réaction avait été terrible, et il le savait, mais il n’avait pu penser qu’à Red enlaçant quelqu’un d’autre, et la douleur l’avait submergé, le chagrin l’avait paralysé. Était-il vraiment une personne si difficile à aimer ? Pourquoi ne suffisait-il jamais ? Il avait su que Red était trop beau pour être vrai. Bon sang. Pourquoi n’avait-il pas écouté la petite voix dans sa tête ?

— D’accord, ça suffit.

Il s’était assez apitoyé. Il sortit du lit et alla se laver le visage dans la salle de bains. Fini de se cacher. Colton était probablement mort d’inquiétude à son sujet, et Laz ne lui ferait pas subir ses problèmes. Après s’être aspergé le visage d’eau, il enfila un short et un tee-shirt confortable, passa des tongs et descendit. S’il tombait sur Red, eh bien, il serait temps d’affronter la douloureuse vérité.

C’était fini entre eux.

Au moins, sa carrière avançait dans la bonne direction. La séance photo avait été un succès, et Maria et Elena étaient ravies de ses clichés. L’absence de Paolo avait été étrange, et Laz s’était assuré d’envoyer un message à Mason pour le prévenir. Ni Maria ni Elena n’avaient évoqué son absence alors qu’il était censé prendre part au shooting, mais Elena avait fait montre de son habituelle bonne humeur et de son caractère tête en l’air, alors Laz n’avait pas posé de questions. Il devait encore retoucher les photos, mais Maria voulait d’abord choisir les clichés qu’elle désirait pour l’article.

Laz trouva Colton assis au comptoir de la cuisine avec une tasse de café et sa tablette. Red n’était nulle part en vue. Ni Ace, du reste. Laz ne savait pas s’il devait en être soulagé ou ennuyé. Quand Colton le vit, il bondit de sa chaise et l’attira dans une étreinte féroce qui fit rire le jeune chanceux d’avoir deux grands frères attentionnés, même si l’un d’eux n’était pas lié à lui par l’homme.

— C’était juste une migraine, Colton. Rien de grave.

Colton le tint à bout de bras et le dévisagea.

— Tu es certain ? Comment vas-tu ? As-tu besoin de quoi que ce soit ?

— Je vais bien.

Gio étant si souvent absent, Colton s’était autoproclamé grand frère des années auparavant, se chargeant de le couver à sa place. Laz n’y voyait aucun inconvénient. Il savait combien il était sanguin.

— Je me sens beaucoup mieux. Je suis désolé de ne pas être venu te voir.

Colton fit un geste désinvolte de la main.

— Tu te sens mieux, et c’est tout ce qui compte. Puisque les autres ne sont pas là, je pensais que tu aimerais peut-être te joindre à moi et profiter de la piscine ?

— Ace et Red ne sont pas là ?

Laz fut surpris par la nouvelle. Était-il possible que Red l’évite ? Mais cela n’expliquait pas l’absence d’Ace.

— Ils sont partis il y a une heure environ.

Colton semblait vouloir en dire plus, mais il changea d’avis.

— Je ne pense pas qu’ils reviendront avant cet après-midi, peut-être même ce soir.

— Ont-ils dit où ils allaient ? demanda Laz, qui faisait chauffer du lait pour son latte.

— Ace a dit qu’il devait aider Red avec quelque chose.

— C’est tout ?

— Oui.

Colton inclina la tête, étudiant Laz. Il plissa les yeux.

— Pourquoi ?

Laz haussa les épaules.

— Sans raison.

Ne se sentant pas particulièrement affamé, il décida de se préparer une simple tranche de pain grillé et beurré. Ace aidait Red à faire quoi exactement ? Couvrir les preuves ? Ouh là, d’accord, il fallait qu’il se détende. Il n’allait pas entraîner Ace dans ses histoires non plus.

— Tu ne sembles pas particulièrement satisfait de cette réponse, répondit Colton, en reprenant son siège au comptoir.

— Ce ne sont pas mes affaires, mais ne trouves-tu pas ça un peu… suspect ?

Colton fronça sérieusement les sourcils.

— Qu’est-ce qui est suspect ? Si c’était important et quelque chose que je devrais savoir, Ace me le dirait.

— Alors ça ne te dérange pas de ne pas savoir ce qu’il fait ?

— Laz, j’ai confiance en Ace. Et il me fait confiance. Dès l’instant où nous commencerons à exiger des explications détaillées l’un de l’autre pour justifier chacun de nos déplacements, ce sera le moment où la confiance dans notre relation aura disparu. S’est-il passé quelque chose avec Red ?

— Tu sais, je pense que je vais aller faire un saut dans la piscine. C’est une bonne idée.

Laz sourit, mais Colton ne marcha pas. Au lieu de l’interroger, Colton poussa un soupir résigné.

— D’accord. Quand tu seras prêt à en parler, je serai là pour toi, tu le sais.

Laz acquiesça.

— Merci.

Il termina son petit déjeuner, puis déclara à Colton qu’il revenait tout de suite. Il regagna sa chambre pour prendre un short de bain et des lunettes de soleil, puis rejoignit son ami dehors. C’était une journée magnifique, et il était heureux d’avoir décidé de passer du temps à la piscine avec Colton. Un parasol était ouvert entre deux chaises longues, et Colton avait étendu une serviette sur chacune. Il avait également placé une bouteille d’eau pour chacun d’eux sur la petite table entre les chaises. Laz se changea dans l’un des cabanons, et lorsqu’il en sortit, Colton était déjà en train de profiter du soleil, allongé sur un matelas flottant au milieu de la piscine, ses lunettes de soleil bleues assorties à son short de bain. Avec son mètre quatre-vingt-seize, les pieds de Colton dépassaient du bord du matelas flotteur.

— Mm, on ne s’en lasse jamais.

Laz sauta dans la piscine. Il se laissa couler vers le fond, et savoura l’eau d’une température divine et le calme autour de lui. Il refit surface et sourit en entendant le rire profond de Colton, qui était maintenant sur le ventre, son menton reposant sur ses bras croisés.

— Tes cheveux deviennent longs.

Laz passa ses doigts dans ses boucles mouillées, son traître de cerveau faisant apparaître des images de Red agrippant des poignées de ses cheveux pendant leurs échanges sexuels, et des petits bruits de contentement qu’il laissait échapper lorsqu’il nichait son visage dans ses boucles.

— Je devrais peut-être les couper. Une coupe rase ou quelque chose de différent.

Les yeux couleur argent de Colton s’emplirent d’inquiétude, et son sourire prit un pli attristé.

— Si c’est ce que tu veux vraiment.

Ce qu’il voulait, c’était sentir les bras forts de Red autour de lui, que les choses reviennent à ce qu’elles étaient il y a quelques jours à peine quand ils s’étaient découverts, caressés, leurs bouches goûtant l’autre, les lèvres de Red contre sa peau. Leur avenir avait semblé si prometteur.

— Tu sais de quoi nous avons besoin ? De sangria.

Laz rigola.

— Il est dix heures du matin, Colt.

— Et alors ? Il fait nuit quelque part dans le monde, non ?

— Pourquoi pas.

Sa vie était en ruines, et son cœur en lambeaux, alors pourquoi ne pas noyer ses chagrins un moment ? Eh bien, l’amertume ne lui allait pas.

— Ace a fait un bon gros pichet de sangria aux fruits rouges hier soir.

Colton haussa les sourcils d’un air suggestif.

— C’est tentant.

Colton se boucha le nez et roula du flotteur dans l’eau, faisant rire Laz, qui nagea vers l’escalier et sortit de la piscine derrière Colton. Ils se séchèrent rapidement, puis rentrèrent dans la maison. La climatisation lui picota la peau. Pendant que Colton sortait le grand pichet en plastique du réfrigérateur, Laz prit deux gobelets en plastique dans l’armoire. Avec sa maladresse, il ne manquerait plus qu’il casse un verre à la piscine ; il n’avait pas besoin de ça. Ils disposèrent le tout sur un plateau, ainsi que quelques snacks, et retournèrent dehors. La matinée était belle et paisible, ce qui était ironique, compte tenu de l’agitation intérieure qui régnait en lui.

Colton porta le plateau jusqu’à la piscine, le posa soigneusement par terre et le rapprocha assez du bord pour qu’ils puissent l’atteindre facilement. Ils remplirent leurs gobelets, et Laz avala le sien avant que Colton n’atteigne la dernière marche. C’était délicieux, le parfait mélange de vin et de fruits rouges. Ça faisait vraiment son petit effet. Il se resservit avant de rejoindre Colton dans l’eau divinement chaude.

— Comment se passent les choses entre Red et toi ?

La mention du nom de Red suffit à transpercer le cœur de Laz. Il devrait affronter tout ça à un moment donné. Ses yeux s’emplirent de larmes, au fond de son cœur, il voulait se confier à Colton, mais il n’était pas prêt à exprimer ses craintes à voix haute. Pas encore. Il plongea sous l’eau dans l’espoir de masquer l’humidité de ses yeux. Il remonta à la surface et essuya l’eau de son visage.

— J’espère que vous avez pris du bon temps pendant mon absence, le taquina Colton, en prenant sa tasse et avalant une grande gorgée de sa sangria.

— Colt !

Colton rit.

— Quoi ? Red est très sexy. Pourquoi ne devrais-tu pas lui sauter dessus ?

— Tu as un petit ami, lui rappela Laz.

— J’ai aussi des yeux, et ce n’est pas parce que je trouve Red attirant que je n’aime pas Ace. En plus, Red est certainement très beau, mais personne ne fait s’emballer mon moteur comme Ace. Bon sang, quand il se déplace ! Mm, tu parles d’un corps à tomber. Ça me donne juste envie d’enfoncer mes dents dans son cul magnifique.

— C’est trop d’infos, Colt.

— Comme si tu n’avais pas envie de faire la même chose avec Red.

Laz ignora le commentaire, car tandis que son esprit évoquait mille et une façons d’éviscérer verbalement Red, son corps stupide en pinçait pour lui comme s’il avait été privé de sexe depuis des années.

— Tu es un frère pour moi, Colton. Je ne veux pas entendre parler de la vie sexuelle de Gio. Qu’est-ce qui te fait penser que j’ai envie d’entendre parler de la tienne ?

Colton haussa les épaules.

— On ne sait jamais. Tu pourrais apprendre quelques astuces.

— Oh vraiment ? Tu t’es soudain transformé en gourou du sexe ?

— Je vais choisir de ne pas être insulté par ton évidente conception erronée de mes prouesses sexuelles.

Laz rit à cette remarque, et ce fut tellement agréable.

— Oh mon Dieu, tu parles comme Ace.

— Tais-toi.

Colton l’éclaboussa, et Laz ricana en lui rendant la pareille.

— Tu sais, je l’ai vu à l’instant où Ace vous a présenté, rien qu’à la façon dont vous vous regardiez. Je n’ai jamais souhaité avec autant de force que Bryan disparaisse de ta vie. J’étais à un cocktail de le traîner jusqu’à l’océan avec une guirlande de viande autour du cou en espérant qu’il se fasse dévorer par les requins.

Laz écarquilla les yeux en ravalant un petit cri surpris, avant de grogner.

— Quelle cruauté !

— Quoi ? C’est la vérité !

Colton rit. Laz secoua la tête.

— Je suis tellement content que tu sois rentré, dit Laz, reconnaissant d’avoir Colton dans sa vie.

En vérité, il était entouré de gens aimants. Il était important qu’il ne l’oublie pas, ou considère ce fait comme acquis.

— Comment s’est passée ta réunion ?

— Super. Bien. Des affaires ennuyeuses. J’ai mangé tellement de pizza. C’était si bon. Nous devrions y aller pour un weekend. Aller regarder une pièce à Broadway ou autre chose. Bon sang, cette sangria est bonne.

— Quelqu’un est un peu éméché, le taquina Laz.

Colton haussa les épaules.

— Peut-être, mais pas assez pour ne pas remarquer que quelque chose ne va pas.

— Tout va bien.

Laz termina sa sangria, puis s’allongea sur le dos et se laissa flotter. Au-dessus d’eux, le ciel était d’un bleu parfait, rempli de nuages blancs cotonneux. Le soleil brillait, et, au loin, on entendait les vagues de l’océan se briser sur le rivage. Il ferma les yeux et expira un long soupir. Combien de temps cela prendrait-il avant que tout ne cesse de lui rappeler Red ? Il était surpris de ne pas couler au fond de la piscine vu combien son cœur lui semblait lourd.

— Laz, parle-moi. Je ne t’ai jamais vu essayer si désespérément de cacher un cœur brisé, pas même avec Bryan.

— Je pense qu’il me trompe.

Pourquoi gardait-il toujours tout au fond de lui ? C’était toujours pareil. Il essayait d’enterrer les choses profondément jusqu’à ce qu’il ne puisse plus lutter et que tout finisse par sortir comme une diarrhée verbale. Ah, il était sans espoir. Laz se redressa, amusé par la bouche grande ouverte de Colton.

— Attends, vous sortez ensemble ? Quand est-ce arrivé ? Attends, peu importe. Nous pourrons en parler plus tard. Pour l’instant, dis-moi pourquoi tu penses qu’il te trompe.

Laz raconta tout à Colton à propos de l’appel téléphonique qu’il avait surpris et de la photo qu’il avait reçue, puis attendit le temps que Colton réfléchisse à tout ce qu’il venait de lui dire.

— Laz, je sais que les preuves semblent assez convaincantes, et je comprends d’où vient ta peur, mais nous parlons de Red. Je ne dis pas qu’il est impossible pour un homme comme lui de tromper quelqu’un, mais Red n’est pas un lâche. Il est comme le reste des Kings, très direct sur les choses. Il est fou de toi depuis le moment où il t’a rencontré. J’ai vu comment il te regarde, et combien il est protecteur avec toi. Je pense que vous devez vous asseoir et discuter de ce que tu as entendu et de la photo que tu as reçue. Tu ne sais même pas qui l’a envoyée. C’est très étrange.

— Tu as raison.

Laz se versa une autre sangria.

— Je l’évite parce que j’ai trop peur de découvrir la vérité. Je ne peux pas continuer comme ça. J’ai besoin de savoir.

Red était différent. Il devait y avoir une explication raisonnable. Exactement comme Bryan avait une explication raisonnable pour tout. Comme il détestait son cerveau parfois. Il était vraiment son propre pire ennemi.

Laz aimait passer du temps avec Colton. Ils parlèrent de New York, de Gio, du mariage du cousin d’Ace et Lucky qui aurait lieu à Miami plus tard cette année. La sangria disparut en un rien de temps, et ils passèrent à des histoires drôles impliquant Colton et Gio à l’université. Laz rit de leurs frasques d’étudiants. Ils avaient été de tels crétins à l’époque. Aujourd’hui encore, pour Laz, peu importait la coupe de leurs costumes sur mesure, ils étaient toujours deux grands crétins, et il les aimait. Quand leur peau fut toute plissée d’être restée si longtemps dans l’eau, ils sortirent de la piscine avec l’intention d’aller se doucher.

— Je te retrouve en bas pour déjeuner ? demanda Colton.

— Ça me va.

Ils regagnèrent leur chambre pour se doucher, et une fois qu’il eut revêtu un short cargo noir et un tee-shirt confortable, Laz quitta sa chambre, se heurtant à un mur. Merde. Non, une minute, c’était Red.

— Hé, dit Red d’une voix douce.

Laz avait beau souhaiter pouvoir dire qu’il était préparé, qu’il allait simplement aller le voir et dire : « Hé, il faut qu’on parle », il ne put supporter le chagrin qu’il lut dans les magnifiques yeux noisette de Red. Laz indiqua sa chambre derrière lui.

— Désolé, je viens juste de me rappeler que je dois passer quelques photos en revue et…

— Arrête. S’il te plaît. Dis-moi seulement ce que j’ai fait pour te contrarier, et ne dis pas que ce n’est rien parce que je sais que ce n’est pas vrai. Je peux le sentir au plus profond de moi. Ça me brise le cœur.

Tout ce qui avait bouillonné en lui, toute la douleur, le doute et la peur remontèrent brusquement à la surface en rugissant, et éclatèrent comme un geyser.

— Ça te brise le cœur ? Fils de pute ! Je n’arrive pas à croire que tu as les couilles de me dire ça après ce que tu as fait !

Red leva les bras avec frustration.

— Qu’ai-je fait, Laz ? Comment suis-je censé réparer les choses alors que j’ignore pourquoi tu es tellement en colère contre moi ?

— Tu ne peux pas réparer ça, Red. Je t’ai entendu. C’était une très bonne façon de se réveiller, soit dit en passant, après ce que je pensais être la nuit la plus incroyable de ma vie.

Red fronça les sourcils.

— De quoi p…

La lumière sembla se faire dans son esprit, et ses yeux s’écarquillèrent.

— Et voilà, ricana Laz.

Red plissa les yeux, probablement à cause du ton de Laz, mais celui-ci était trop blessé pour s’en soucier.

— Le coup de téléphone. Alors tu m’as entendu.

— Oui, j’ai entendu. Je n’arrive pas à le croire ! Je t’ai ouvert mon cœur, Red. Je te faisais confiance. Je pensais que tu étais différent. Tu m’as fait croire que j’avais enfin trouvé l’homme parfait pour moi.

— Nous sommes deux, alors.

Laz tressaillit.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis désolé que tu aies entendu cette conversation…

— Je m’en doute.

— Laisse-moi finir, dit Red entre ses dents. Je suis désolé que tu aies entendu cette conversation et que tu aies immédiatement sauté aux conclusions.

— Oh vraiment ? N’as-tu pas dit « j’ai vraiment besoin de te voir » ou « c’est juste un ami » ?

— C’est en effet ce que j’ai dit. Et tu as décidé que ça voulait dire quoi ? Que je te trompais et que je ne pouvais attendre de passer un appel à mon amant secret après une nuit à te faire des promesses ? Que je devais l’appeler immédiatement alors que tu étais allongé à côté de moi ? Je ne peux pas croire que tu puisses supposer le pire de moi comme ça. Je ne suis pas Bryan, et je n’apprécie pas la comparaison. Si tu étais inquiet, tu aurais simplement dû m’en parler.

Laz se moqua en entendant cela.

— Comme si tu m’aurais dit la vérité.

— Absolument ! Je n’ai rien fait pour mériter d’être accusé de tromperie comme tu le penses.

— Waouh, je dois te féliciter pour ta performance. Peut-être que je t’aurais cru si je ne t’avais pas vu avec elle !

Red fronça profondément les sourcils.

— De quoi diable parles-tu ? Elle ? Tu m’as vu avec qui ?

Laz sortit son téléphone de sa poche, trouva le message et ouvrit l’image avant de mettre l’appareil dans les mains de Red avec brusquerie. Il croisa les bras tandis que Red tenait le téléphone, fixant la photo. Laz s’attendait à une expression choquée ou à une reconnaissance stupéfaite, à de la culpabilité. Il s’était attendu à ce que Red nie tout en bloc, qu’il commence à se défendre en disant que ce n’était pas ce qu’il pensait. Mais Red ne fit rien de tout cela et Laz fut saisi d’un frisson glacé. Une froideur jamais vue naquit dans le regard de Red, et quand il parla, son ton calme et détaché le fit se remettre en question.

— Sais-tu qui c’est ?

— Je m’en fiche.

Laz détesta le fait que sa voix tremble à ce point, mais il n’avait jamais vu ce côté de Red, et c’était un peu effrayant.

— Eh bien, tu devrais. Tu devrais savoir à quel point cette situation est royalement tordue. Cet appel que j’ai passé ? Pour voir cette femme ? Je l’ai fait pour toi. Pour nous.

Laz renifla avec dérision. Il aurait dû le savoir.

— Oh, maintenant, j’ai tout entendu.

— La femme sur cette photo – que tu vas me dire comment tu as eu dans une seconde, d’ailleurs – n’est pas ma maîtresse. C’est ma thérapeute, Laz, et ce, depuis dix ans.

Les bras de Laz lui en tombèrent littéralement, ballant de chaque côté de son corps, et son cœur fit un plongeon jusque dans son estomac, le sang quittant son visage. Ce n’était pas vrai, n’est-ce pas ? Quand il parla, sa voix n’était pas plus haute qu’un murmure.

— Quoi ?

— C’est ma thérapeute, le Dr Alexandra Bradbury.

Red lui rendit le téléphone sans ménagement.

— Je l’ai appelée parce que j’avais besoin de la voir. Je fais des cauchemars récurrents et je me réveille avec des sueurs froides au milieu de la nuit. Je ne t’ai pas réveillé parce que j’avais peur que cela gâche tout entre nous. Je savais que je ne pouvais pas continuer à te le cacher, alors je l’ai appelée. Son agenda était plein, et je ne devais pas la voir avant encore deux semaines, alors je l’ai suppliée de m’accorder du temps. C’est à cause de mon SSPT que ma dernière relation est partie en vrille, et je ne supportais pas l’idée que cela se reproduise avec toi, alors je suis allé chercher de l’aide.

— Oh mon Dieu.

Laz porta une main à sa bouche, son corps tremblant involontairement. Oh mon Dieu, il avait… il avait tout gâché. Il avait tout gâché en beauté.

— Je ne suis pas infidèle, Laz. Si je veux être avec quelqu’un et que cette personne veut être avec moi, alors il n’y a personne d’autre. Tu as dit que tu pensais que j’étais différent. Eh bien, je pensais que tu étais différent aussi. Je comprends ce que Bryan t’a fait subir, vraiment, mais tu aurais dû me parler.

Laz ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Et quand allais-tu me parler des cauchemars ou de ton appel à ta thérapeute ?

— Je ne sais pas, mais cela n’a plus d’importance maintenant, n’est-ce pas, parce que tu ne m’as pas laissé cette chance.

— Alors c’est normal que tu me caches des choses ? Qu’est-il arrivé à la confiance ?

— Que je choisisse de ne pas t’en parler à ce moment-là n’est pas la même chose que de supposer que l’homme dans mon lit, auquel j’ai donné mon cœur est un salaud infidèle, tout ça parce que j’ai surpris une partie d’une conversation téléphonique et reçu une photo avec un message cryptique. Qui l’a envoyée ?

— Je ne sais pas. J’ai essayé d’appeler le numéro, mais ça dit que la ligne n’est plus attribuée.

Une multitude d’émotions envahit Laz, la plus forte étant la honte. Red souffrait, et au lieu d’inquiéter Laz, il avait choisi de demander de l’aide, pour eux, pour leur relation. Au fond de lui, il savait que Red aurait fini par lui en parler, mais qu’avait fait Laz ? Il l’avait accusé de le tromper. Nom de Dieu, mais qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— Et donc, au lieu de demander, tu as cru la parole d’un inconnu au lieu de la mienne et tu as supposé le pire de moi. Qui que soit la personne qui t’a envoyé ça, elle espérait clairement te faire douter de moi, et c’est ce que tu as fait.

Laz déglutit difficilement.

— Tu as raison. J’ai merdé en beauté. Ce coup de téléphone était personnel, et tu n’avais pas à m’en parler. Tu aurais dû avoir la chance de le faire quand tu aurais été prêt, et quand j’ai reçu le message, j’aurais dû simplement te poser la question. Je me suis laissé emporter par mes émotions et mes insécurités. Je suis désolé.

— Être désolé ne suffit pas, Laz. Il est évident que tu ne me fais pas confiance.

La peur envahit Laz. Bon sang, il avait tout gâché entre eux. C’était fini. Et pourquoi en serait-il autrement ? Pourquoi Red lui pardonnerait-il en croyant que Laz ne lui faisait pas confiance, en sachant ce que Laz pensait de lui ?

— J’ai confiance en toi. J’ai seulement eu peur et je suis désolé, s’il te plaît. À quoi penses-tu ?

— Je suis… je ne sais pas à quoi je pense. Nous devrions…

Le téléphone de Laz sonna, les prenant tous les deux par surprise. Red poussa un lourd soupir, se détournant tandis que Laz vérifiait l’écran.

— C’est Mason.

— Mets-le sur haut-parleur.

Laz obéit et tint le téléphone entre eux.

— Mason, c’est Laz. Je t’ai mis sur haut-parleur, je suis avec Red.

— Dieu merci. Laz, il faut que tu viennes tout de suite au poste.

— Que se passe-t-il ?

— Nous avons fait venir Paolo pour un interrogatoire après avoir découvert quelque chose de louche dans son compte professionnel, mais sa femme s’est présentée. Apparemment, le diable est sorti de sa boîte. D’une façon ou d’une autre, quelqu’un l’a informée que son mari la trompait et qu’il était recherché par la police pour être interrogé. Et maintenant, elle est ici en train de totalement perdre l’esprit, et elle te demande. Elle dit qu’elle a besoin de te voir. Franchement, elle est un peu…

— Excentrique ?

Mason poussa un grognement narquois.

— Complètement cinglée.

— Nous arrivons, dit Red.

Laz raccrocha et ne put se résoudre à regarder Red dans les yeux. Son cœur se brisait à nouveau, sachant ce qu’il avait fait.

— Je suis vraiment désolé, Red, dit-il doucement. Tu mérites mieux.

— Pourquoi ne me laisses-tu pas décider ce que je mérite ? déclara Red avec frustration.

Se préparant au pire, Laz s’obligea à lever la tête. Les larmes lui piquaient les yeux en songeant à la douleur qu’il avait causée à un homme bien.

— Je suis tellement désolé, Red. Sincèrement. Tu étais la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, et je suis tellement désolé d’avoir tout gâché.

Red secoua la tête en soupirant. Quand il reporta son regard sur Laz, son expression s’adoucit. Le cœur de Laz se logea dans sa gorge lorsque Red tendit la main pour enrouler ses doigts autour d’une mèche de ses cheveux.

— Tu n’as rien gâché, mon cœur, dit-il d’une voix rauque d’émotion. Nous avons tous les deux pris de mauvaises décisions, et nous devons avoir une longue conversation à ce sujet pour comprendre pourquoi nous en sommes arrivés là, mais rien n’est gâché. C’est promis.

Laz avait presque peur de demander la suite.

— Alors, tu restes ?

Lorsque Red le prit dans ses bras, ce fut si agréable que Laz aurait pu mourir de bonheur. Il le serra étroitement contre lui et nicha son visage contre son torse avant d’inspirer profondément. Comment son odeur lui avait manqué, ses bras, sa chaleur.

— Bien sûr que je reste. Tu comptes trop pour moi, Laz. Je ne laisserai pas tomber aussi facilement. Nous surmonterons ça, comme nous surmonterons tous les obstacles qui se présenteront.

Il se recula et embrassa Laz sur le front.

— Nous ferions mieux d’y aller, mais nous parlerons quand nous reviendrons, d’accord ?

Laz hocha la tête, sentant la chape qui alourdissait son cœur se soulever. Il s’écarta et acquiesça.

— Merci. D’être si bon avec moi.

— Je ne suis pas parfait, Laz. Aucun de nous ne l’est.

Red porta la main de Laz à ses lèvres et l’embrassa tandis qu’ils marchaient ensemble dans le couloir.

— Nous avons tous les deux des bagages et nos propres démons à combattre. Nous allons faire des erreurs, nous mettre en colère l’un contre l’autre et nous disputer, mais il y a une chose que nous ne ferons jamais, c’est trahir la confiance de l’autre. La communication sera un élément important de notre relation.

— Tu as raison. Je sais que c’est quelque chose que je dois travailler, et je te promets de le faire.

Laz n’avait aucune intention de répéter les mêmes erreurs. Il ne pouvait laisser ses insécurités l’emporter. Il ne perdrait pas un homme bien comme Red à cause de son passé.

— Je sais que c’est un peu tôt dans notre relation, dit Red avec quelque hésitation, mais Alexa a suggéré que tu viennes avec moi lors de mes séances mensuelles. Elle pense que cela pourrait nous faire du bien à tous les deux.

Laz lui sourit, le visage rayonnant.

— J’aimerais beaucoup ça.

Le cœur de Laz rata un battement devant le sourire qu’il reçut, et il sut qu’il avait pris la bonne décision. Il était un peu nerveux à l’idée de voir un thérapeute, à qui il devrait immanquablement parler de son passé, mais si cela signifiait qu’il pourrait aider Red si celui-ci faisait une rechute, ou si cela aidait à renforcer leur relation, il était heureux de le faire.

Au rez-de-chaussée, Colton et Ace étaient dans les bras l’un de l’autre, leur tête jointe, et ils se murmuraient des choses. Quand ils repérèrent Laz et Red, ils se tournèrent tous les deux, leurs expressions remplies d’espoir. Laz était si chanceux d’avoir des gens aussi incroyables dans sa vie. Ils n’étaient peut-être pas liés par le sang, mais ils étaient sa famille.

— Tout va bien ? demanda Ace, son regard passant alternativement de Red à Laz.

— Nous y travaillons, mais oui, ça va, confirma Red avec un sourire, et la façon dont il regarda Laz fit gonfler le cœur de ce dernier et s’agiter les papillons au creux de son estomac comme des fous.

Jusqu’à ce que Red dise à Ace qu’ils se rendaient au poste de police, du moins, rappelant à Laz que Mason avait découvert quelque chose. Était-ce trop demander que de vouloir en finir une bonne fois pour toutes avec tout ce foutoir ? Quoi qu’il arrive, il n’était pas seul. Ils traverseraient ensemble tout ce qui se mettrait en travers de leur chemin, et ils avaient une famille entière pour les soutenir.

Chapitre 12

C’était un vrai cirque.

Sauf qu’en lieu et place d’éléphants paradant et de trapézistes volant dans les airs, il y avait un mannequin virulent, un playboy pleurnichant, une créatrice se lamentant et un inspecteur râlant. Si Ace avait été là, Red était certain qu’il aurait trouvé une blague à faire quelque part. À la seconde où Red et Laz entrèrent dans le commissariat et où Red repéra Bryan sous garde policière, il sut que l’enfer était sur le point de se déchaîner, et il ne fut pas déçu. Bon Dieu, il pouvait pratiquement entendre exploser les canons de L’Ouverture de 1812 de Tchaïkovski alors que Bryan se débattait contre les officiers qui le retenaient tandis qu’il hurlait d’une voix perçante à l’intention de Laz.

— Sale petite garce rancunière ! J’aurais dû savoir que tu ouvrirais ta putain de grande gueule ! Parce que clairement, à la seconde où elle n’était pas fourrée par sa grosse queue, tu as craché le morceau. Tu n’es qu’une foutue salope, Laz ! Tu as attendu combien de temps après m’avoir jeté pour lui donner ton cul ? Pas longtemps, je parie.

— Va te faire foutre, Bryan. Tu l’as bien cherché, cracha Laz.

Pendant que Bryan et Laz se hurlaient dessus, Paolo suppliait sa femme de lui pardonner, déclarant qu’il était faible, tandis qu’Elena criait et sanglotait, son mascara coulant le long de ses joues alors qu’elle jetait à son mari tout ce sur quoi elle pouvait mettre la main.

— Comment as-tu pu, Paolo ? cria Elena. Je t’ai tout donné ! Je t’ai donné mon cœur !

Les deux passèrent à l’italien, et bien que Red n’ait aucune idée de ce qu’ils se disaient, il était clair que Paolo rampait comme un ver, et qu’Elena était… eh bien, qu’elle était en train de péter les plombs.

— Bon Dieu, Williams, fais-le sortir d’ici, cria Mason à l’officier aux prises avec Bryan.

Deux autres agents vinrent prêter main-forte à leur collègue tandis que Bryan donnait des coups de pied et hurlait de toute la force de ses poumons. Il ressemblait à un chaton en colère, sifflant et crachant, du haut de ses quarante kilos.

— Tu n’es qu’une pute, Lazarus ! Tu es si désespéré d’être aimé que tu donnes ton cul au premier type qui prétend tenir à toi, exactement comme tu l’as fait à Londres !

Oh. Putain !

Red se mit aussitôt en action, s’élançant juste derrière Laz alors qu’il fonçait dans l’open-space vers Bryan. Il réussit à mettre la main sur Laz, le soulevant de terre et l’éloignant de Bryan avant qu’il puisse porter un coup.

— Oh, bordel, gronda Mason aux officiers. Faites-le sortir d’ici !

— Va te faire foutre, Bryan, cracha Laz en se débattant pour essayer de s’éloigner de Red et de se jeter sur Bryan. Tu aurais dû être là pour moi ! Il m’a violé ! Il m’a violé, putain, et quand je suis venu à toi, tu m’as dit que ça faisait partie du boulot, fils de pute sans cœur !

Des larmes coulaient sur le visage de Laz alors que le commissariat plongeait dans le silence. Pas une personne ne bougea ni ne dit un mot, tous les yeux braqués sur Laz qui s’étouffa sur un sanglot.

— Mason, appela Red qui avait besoin d’éloigner Laz de Bryan et de son venin.

Mason se reprit brusquement, se précipita vers eux et les dirigea vers le fond de la pièce.

— Par ici.

Il les mena dans le couloir et ouvrit la porte d’un bureau.

— Je reviens dans quelques minutes.

La pièce disposait d’un petit canapé, sur lequel Red s’assit, entraînant Laz à sa suite, son cœur se brisant quand le jeune homme se mit à trembler. Cet enfoiré de Bryan. Pourquoi fallait-il qu’il continue à jeter cet horrible incident au visage de Laz ? Parce qu’il savait à quel point c’était douloureux pour lui. Foutu connard.

Red attira Laz dans ses bras, murmurant des mots réconfortants et passant une main apaisante sur son dos alors que Laz enfouissait son visage contre son torse pour pleurer. Comme si les dernières semaines n’avaient pas été suffisantes, il avait fallu que ce crétin enfonce ses griffes dans les blessures à peine cicatrisées de Laz.

— Je suis désolé, dit celui-ci en reniflant.

Red se leva, attrapa la boîte de mouchoirs sur le bureau et la tendit à Laz avant de reprendre sa place.

— Merci.

— Pourquoi es-tu désolé ? Tu n’as rien fait de mal, Laz.

Red passa les doigts sur la tête de Laz, caressant doucement ses cheveux.

— Je suis désolé de t’avoir entraîné dans tout ce merdier. C’est ma faute.

— Rien de tout ça n’est de ta faute. Bryan et Paolo sont les seuls fautifs, ce sont eux qui t’ont entraîné là-dedans. Bryan a trahi ta confiance à de multiples reprises, et quand tu en as eu assez, tu l’as quitté.

— Mais si je n’avais pas pris ces photos…

— Bryan aurait trouvé un moyen de ruiner ta réputation et ta carrière. C’est un sale type superficiel, vindicatif et mauvais. Tu essayais de te protéger. Leur liaison est leur problème. Les conséquences de s’être fait prendre, aussi. Si l’un d’eux est responsable d’avoir envoyé un tueur à tes trousses, alors il répondra de cela aussi. Nous tirerons les choses au clair, et ils devront faire face aux conséquences.

Laz poussa un soupir déchirant.

— Je suis tellement fatigué.

Il ferma les yeux.

— Parfois, je le vois dans mes rêves, dit-il dans un murmure.

Red n’avait pas besoin de demander de qui il parlait. Où que soit cette ordure de photographe, Red espérait que la justice le trouverait et le ferait payer pour ce qu’il avait fait, non seulement à Laz, mais à qui savait combien d’autres jeunes hommes. De jeunes hommes nouveaux dans le métier, désireux de se faire un nom, d’apprendre des meilleurs du métier. Ils avaient admiré cet homme, ils avaient vu en lui un mentor, pensant qu’il désirait sincèrement les aider, alors que la terrifiante vérité voulait qu’il soit un prédateur. Il les attirait dans son studio avec des mots encourageants et de fausses promesses, puis menaçait de ruiner leur carrière s’ils ne cédaient pas à ses avances sexuelles.

— Pendant des années, j’ai cru que ce qui m’était arrivé était ma faute, expliqua Laz doucement, les yeux dans le vide. Que parce que je ne m’étais pas défendu, parce que je l’avais laissé… faire ce qu’il m’a fait, j’étais tout aussi coupable. Comment pouvais-je dire qu’il… m’avait violé alors que je ne l’avais pas repoussé ?

Une larme roula sur sa joue, et il l’essuya distraitement.

— Il voulait me baiser, et je l’ai laissé faire.

— Parce que tu avais peur. Tu lui as dit que tu voulais maintenir une relation professionnelle et quand il t’a dit ce que lui voulait, tu as refusé, Laz. Quand il t’a fait des avances, tu as voulu partir, mais il t’a arrêté et menacé. Tu étais seul et effrayé, et ce salaud en a profité.

— J’étais terrifié, admit Laz.

Il ravala ses larmes, et quand il regarda Red, ses magnifiques yeux bleus s’emplirent de colère et de détermination.

— Je n’ai plus peur. Quand tout ça sera fini, je veux que les Kings m’aident à retrouver ce salaud. Je veux qu’il paie pour ce qu’il a fait et l’empêcher de recommencer, car il ne fait aucun doute dans mon esprit que ce fils de pute malade continue son manège.

Red prit la main de Laz dans la sienne et la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer qu’il finisse derrière les barreaux.

— Merci.

Laz se leva, et Red l’imita.

— Maintenant, je veux savoir ce que ce salaud de Paolo a à dire pour sa défense.

Laz et Red furent conduits dans la même salle de sécurité que la première fois que Paolo avait été interrogé. Cette fois, Elena était présente. Quand elle vit Laz, elle se jeta dans ses bras dans un tourbillon de jupes scintillantes.

— Oh, mon cher Lazarus. Pauvre petite chose, lança-t-elle, les bras enroulés autour de sa tête alors qu’elle lui caressait les cheveux. Je n’arrive pas à y croire. Pauvre, pauvre chéri. Nous avons été si horriblement dupés tous les deux par ces hommes abominables.

— Je suis vraiment désolé que cela vous soit arrivé, Elena, dit Laz en la serrant dans ses bras et en lui tapotant le dos.

Ils se tournèrent vers l’écran lorsque Mason entra dans la salle d’interrogation où Paolo faisait les cent pas. Ce dernier s’assit rapidement. Mason prit place en face de lui, lui remettant plusieurs documents.

— Et si vous me parliez des quatre transactions surlignées sur ce relevé bancaire ?

Un pli profond vint barrer le front de Paolo à la lecture du document.

— Je ne sais pas ce que c’est. Dites-moi ce que je regarde ?

— C’est votre compte de dépenses professionnelles, est-ce exact ?

— Oui, mais j’ignore ce que ces chiffres signifient.

— Ces chiffres signifient que trois paiements de vingt-cinq mille dollars ont quitté votre compte par virement bancaire en faveur de cette société, là.

— Je ne connais pas cette société.

— Non ?

Mason pinça les lèvres et se pencha en avant, les coudes sur les genoux, ses yeux plissés alors qu’il étudiait Paolo.

— Je suppose que c’est logique étant donné que cette société n’existe pas.

Paolo fronça les sourcils avec confusion.

— Je ne comprends pas.

— C’est une société-écran. Elle n’existe pas. Dites-moi, monsieur Vicente. Pourquoi transférez-vous de grosses sommes d’argent à une société qui n’existe pas ?

Paolo ouvrit la bouche, mais Mason le coupa.

— À moins que cette entreprise inexistante n’appartienne à un tueur à gages qui ne veut pas être retrouvé.

Mason se pencha et prit les documents des mains de Paolo.

— Heureusement pour M. Galanos, vous ne saviez pas ce que vous faisiez et vous avez engagé un tireur incompétent.

— C’est de la folie ! Je n’ai engagé personne pour tuer Laz. C’est absolument ridicule ! Je ne sais rien de ces paiements ou d’une quelconque société-écran.

— Vraiment ? Parce que vous avez utilisé ce compte pendant votre séjour à Madrid. Vous espérez me faire croire que vous n’avez pas remarqué un transfert de soixante-quinze mille dollars ?

— C’est le cas, j’utilise simplement la carte de crédit. Je ne vérifie pas de combien je dispose ni ce qui entre ou sort du compte. C’est le comptable de ma femme qui s’occupe de tout.

— Oui, à ce propos. Nous avons parlé au comptable de Mme Vicente, et il dit que son accès à votre compte professionnel a été révoqué le jour de votre départ pour l’Europe. C’est une sacrée coïncidence, ne pensez-vous pas ? Qu’il perde l’accès juste avant que vous quittiez le pays, qu’au même moment trois gros paiements en faveur d’une fausse société quittent votre compte, et que, peu de temps après, quelqu’un essaie de tuer M. Galanos.

Les yeux de Paolo étaient aussi grands que des soucoupes, et la gravité de la situation dut commencer à s’insinuer dans son esprit parce que son corps entier se mit à trembler. C’était une sacrée performance.

— Non, ce n’est pas vrai.

Mason lui tendit un autre document que Red reconnut comme étant l’e-mail que Laz avait imprimé lors de leur dernière visite au commissariat.

— Qu’en est-il du message que vous avez envoyé à M. Galanos, le menaçant peu de temps après avoir quitté ce commissariat ?

Le visage de Paolo se vida de toute couleur quand il lut le message. Il releva brusquement la tête, la panique se lisant dans son regard.

— Je n’ai pas envoyé ça.

— Vraiment ? Parce que c’est votre adresse e-mail.

Mason récupéra tous les documents et les empila soigneusement sur la table.

— Je suppose que vous ne savez rien de la photo envoyée à M. Galanos par texto de M. Russell McKinley et du Dr Alexandra Bradbury ?

— J’ignore totalement de quoi vous parlez !

Paolo se leva d’un bond et se mit à arpenter la pièce.

— Je n’ai rien fait de tout ça. Rien ! Je veux parler à mon avocat. Je ne dirai pas un mot de plus.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Elena en levant une main tremblante à sa tête. Comme si ce n’était pas assez horrible qu’il soit un menteur infidèle, mais aller jusqu’à engager quelqu’un pour tuer pour lui ?

Elle secoua la tête, portant une main tremblante à sa poitrine. Sa lèvre inférieure tremblait lorsqu’elle se tourna vers Laz.

— Oh, Lazarus, je suis tellement désolée. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour épargner votre nom dans cette affaire. Je ne le laisserai pas traîner nos deux noms dans la boue.

— Ce n’est pas votre faute, répondit Laz en la serrant contre lui lorsqu’elle recommença à pleurer. Et nous découvrirons le fin mot de l’histoire. Ce sont eux qui sont en faute, pas nous.

— Le scandale va être horrible, et avec le lancement de la collection dans quelques jours à peine, que vais-je faire ? Paolo était censé être là pour offrir son soutien.

Elle s’écarta, ses yeux s’agrandissant alors qu’une idée semblait lui venir soudainement.

— Dites-moi que vous serez là, s’il vous plaît.

Laz jeta un coup d’œil à Red avant de reporter son regard sur Elena.

— Que je serai où ?

— Présent lors du lancement de ma collection de printemps. Je ne peux pas faire ça toute seule. Les gens vont me demander où est Paolo, et j’ai peur de craquer et m’effondrer. Il y a tellement de choses à faire, et il est trop tard pour annuler ou déplacer l’événement…

Elle éclata à nouveau en sanglots, et Red tendit à Laz la boîte de mouchoirs qu’il avait trouvée sur l’un des bureaux. Il avait de la peine pour Elena. Elle était un peu excentrique, mais semblait être une femme adorable. Elle ne méritait pas le scandale qui allait l’éclabousser. D’après ce que Laz lui avait dit à son sujet, c’était une créatrice très aimée, un grand nom de l’industrie, reconnue pour son travail caritatif et sa joie sans fin. La presse serait impitoyable dans leur couverture de cette histoire.

— Bien sûr que je serai là, déclara Laz gentiment. Je serai heureux de tout faire pour vous aider, Elena.

— Oh, merci, Laz. Vous êtes un jeune homme adorable. Ensemble, nous montrerons à ces deux chacals que nous sommes forts. Qu’ils ne briseront jamais notre volonté.

Elle hocha la tête avec un air résolu.

— Oui, nous le leur montrerons. Je ne les laisserai pas gagner avec leurs mensonges.

Un coup à la porte les fit se tourner tous les deux, et un homme grand vêtu d’un costume pour le moins coûteux apparut.

— Elena ?

— Fausto. Merci beaucoup d’être venu. Laz, Red, je vous présente Fausto, mon avocat.

Ils échangèrent des plaisanteries avant que Fausto n’escorte Elena hors de la pièce pour qu’elle fasse sa déposition. Avant de quitter les lieux, Fausto lui avait demandé s’il devait se porter conseil auprès de Paolo, et la réponse d’Elena avait été instantanée.

— Son petit ami peut lui trouver un avocat.

Oui, elle en avait définitivement terminé avec Paolo.

— Je me sens un peu coupable, admit Laz en se tournant vers Red.

— Pourquoi ça ?

— Parce que le lancement de la collection de printemps est une grosse affaire, et ma présence à cet événement ne passera définitivement pas inaperçue, mais ce n’était pas comme ça que je voulais être invité.

— Je ne pense pas que tu devrais te sentir coupable. Elena a besoin de soutien et elle t’a personnellement demandé de jouer ce rôle. Vous vous en sortirez tous les deux très bien.

— Merci.

Laz l’embrassa. La chaleur se propagea immédiatement dans le corps de Red, qui réagit au contact du jeune homme.

Red le tira contre lui sans ménagement et poussa un gémissement alors qu’il approfondissait leur baiser. Sentir le corps de Laz contre le sien lui avait tellement manqué, ainsi que son goût, son odeur. La veille, il avait à peine dormi, son lit lui paressant froid et vide sans lui. Il avait appris la leçon, cependant. Il aurait dû savoir qu’il n’aurait pas dû être si secret et cacher des choses à l’homme auquel il avait donné son cœur si rapidement et complètement. Alors que la langue de Laz tournoyait autour de celle de Red, ce dernier se promit de ne jamais considérer le jeune homme pour acquis. Un coup à la porte les fit sursauter, et ils s’écartèrent rapidement l’un de l’autre. Red rit devant l’apparence troublée de Laz, qui le poussa avec espièglerie.

Mason entra dans la pièce, hochant la tête en guise de salut avec un sourire entendu et effronté avant de reporter son attention sur Laz.

— J’ai pensé qu’il valait mieux que tu n’assistes pas à mon entrevue avec Bryan. C’est… un homme pour le moins désagréable. Dieu Tout-Puissant !

Il poussa un sifflement et secoua la tête avec incrédulité.

— Quoi qu’il en soit, je voulais vous faire savoir que nous allons le libérer sans aucune charge retenue contre lui. Nous n’avons trouvé aucune preuve suggérant qu’il avait quelque chose à voir avec la tentative de meurtre, et franchement, cet homme ne dispose pas d’assez de fonds sur son compte pour s’acheter un cornet de glace, encore moins pour engager un tueur.

— Quoi ?

Laz était stupéfait.

— Mais il revient tout juste d’un voyage en Europe.

— Bryan nous a librement offert l’accès à son compte en banque, et je peux confirmer qu’il n’y a rien de louche concernant les transactions. C’est terrifiant, mais pas louche. Cet homme dépense davantage en produits capillaires et de beauté que je ne gagne d’argent en une année. Selon lui, ses dépenses sont prises en charge par divers « bienfaiteurs ». Il a rendu visite à plusieurs d’entre eux à son retour de Milan, raison pour laquelle nous avons eu du mal à le localiser. Même si Bryan déclare qu’il était initialement furieux concernant les photos, il a décidé que si celles-ci devaient sortir, il utiliserait la publicité pour booster sa carrière. Il nous a fourni plusieurs communiqués de presse qu’il a composés peu de temps après votre rupture. Il a déclaré que sa seule inquiétude était de conserver sa liaison secrète pour M. Vicente ou, comme je le soupçonne, pour l’argent de Mme Vicente.

— Je me demande si Paolo est courant des « bienfaiteurs » de Bryan, dit Laz.

— J’en doute.

Les yeux de Mason brillèrent d’espièglerie.

— Mais j’ai le sentiment que tout va très vite changer.

— Comment ça ? demanda Red.

— L’avocat que Bryan a appelé pour M. Vicente se trouve être l’un de ses soi-disant bienfaiteurs.

Laz écarquilla les yeux de surprise.

— Eh bien, les choses vont certainement devenir intéressantes ici.

— Nous avons appelé un taxi à Bryan et l’avons renvoyé chez lui, mais nous l’avons aussi informé de ne pas quitter le pays. M. Vicente persiste à tout nier, mais nous avons suffisamment de matière pour l’arrêter et engager des poursuites. Je vous tiendrai informés tous les deux.

— Merci, Mason, dit Red. Nous apprécions vraiment tout ce que tu fais.

Sur le trajet du retour chez Colton, Laz fut songeur.

— Ça va ? demanda Red.

— Penses-tu que Paolo ait vraiment fait ça ?

— Des gens ont fait beaucoup plus pour beaucoup moins. C’était Paolo qui avait le plus à perdre.

— Tu as raison. Bryan a peut-être perdu le contrat de la ligne de vêtements avec Elena, mais il ne fait aucun doute dans mon esprit qu’il trouvera un moyen de tourner en sa faveur n’importe quelle histoire qui sortira. Il a un nombre impressionnant de followers sur les réseaux sociaux, et la plupart sont tout aussi méchants et rancuniers que lui. Quelle que soit l’histoire qu’il inventera, ils le croiront sans sourciller. Ils aiment simplement sauter sur n’importe quel drame qu’il met en avant sans accorder une seconde de réflexion au fait de savoir s’il y a la moindre vérité dans ce qu’il dit, ou s’il blesse peut-être quelqu’un ce faisant.

Laz secoua tristement la tête.

Red prit sa main dans la sienne et la serra.

— Tout sera bientôt fini.

Laz lui sourit, mais il était clair qu’il était toujours inquiet. Red comprenait. Tôt ou tard, tous les médias s’empareraient de l’histoire pour en faire leurs choux gras. Jusqu’à présent, Elena avait réussi à rester discrète, mais avec le dévoilement de sa collection de printemps qui devait avoir lieu la semaine suivante à Miami et les poursuites engagées contre son mari, tout cela allait très vite changer.

— Je vais devoir témoigner devant le tribunal, n’est-ce pas ?

— Oui, mais je serai là, avec toi. Tout comme le reste des Kings et Colton.

Ça promettait d’être une longue bataille cruelle, surtout avec l’implication de Bryan, mais Red ferait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger Laz autant que possible de toute cette laideur.

— Il est possible que nous soyons également appelés à témoigner.

Laz releva brusquement la tête, les yeux écarquillés.

— Quoi ?

— Eh bien, Colton, Ace et moi étions là quand Bryan et toi vous êtes disputés ce soir-là, à la fête. Quand tu lui as parlé des photos.

— Merde.

Laz retira sa main de celle de Red pour se couvrir le visage.

— Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolé, Red. Merde, les autres vont probablement me détester.

— Pourquoi ?

— Parce que je les ai aussi entraînés là-dedans.

— Laz, nous possédons une société de sécurité privée. Être appelé à témoigner devant le tribunal n’a rien de nouveau pour nous.

Laz cligna des yeux, surpris.

— Vraiment ?

Red hocha la tête.

— Nous avons dû aller au tribunal pour régler l’affaire de Colton, tu te souviens ?

La moue de Laz fut adorable, et Red eut hâte de le ramener à la maison pour pouvoir s’occuper de lui.

— C’est vrai. J’avais oublié.

— Tu vois ? Alors, ne t’inquiète pas. Nous assurons tes arrières.

Red lui fit un clin d’œil. La suite du trajet jusque chez Colton fut agréable, malgré la circulation. Il réussit même à faire rire Laz en mettant de la musique disco et en faisant de petits mouvements de danse. Les choses semblaient enfin commencer à revenir à la normale, et il était impatient d’avoir Laz à lui seul, dans son lit, afin qu’ils puissent relâcher un peu de la tension qu’ils avaient accumulée.

Chez Colton, Laz informa son ami de la situation tandis que Red mettait Ace à jour tout en l’aidant à préparer le dîner. Ace cuisinait la fameuse recette de carne asada de sa mère, avec congrís et plátano maduro. Red adorait les plantains. S’il n’y prenait pas garde, il pouvait en manger une assiette entière à lui tout seul.

— Oh mon Dieu, je me suis régalé, s’enthousiasma Laz plus tard en se tapotant le ventre. Je suis plein. Je n’arrive pas à croire que j’aie mangé tout ça. Et j’ai même pris un dessert.

Il secoua la tête en baissant les yeux sur lui-même.

— J’ignore totalement comment j’ai pu trouver de la place pour ce riz au lait.

— Il y a toujours de la place pour le dessert. Ça va droit dans une partie spéciale de ton estomac, affirma Ace, avant d’enfourner une autre cuillerée de son dessert.

— Ou certaines personnes ont simplement des estomacs sans fond, plaisanta Colton avec un geste en direction d’Ace.

— Hé, ce corps a besoin de beaucoup d’énergie, surtout avec le genre d’exercices musculaires intenses auxquels je m’astreins.

Ace agita malicieusement des sourcils, et Colton poussa un cri indigné.

— Ace !

— Quoi ? demanda l’intéressé en clignant des yeux avec innocence. Je parlais des séances d’entraînement à la salle de sport. À quoi pensais-tu que je faisais allusion ?

Alors qu’Ace taquinait Colton, Red croisa le regard de Laz en travers de la table. En parlant d’exercices intenses…

— OK, vous deux avez besoin de vous trouver une chambre tout de suite, parce que sérieusement… commenta Ace, qui secoua la tête en direction de Red.

— Quoi ? demanda celui-ci, confus. C’est toi qui as amené le sujet des exercices musculaires.

Ace fit un geste de la main vers Laz, dont les joues s’étaient colorées d’une charmante nuance de rose. Il avait les yeux agrandis et un peu voilés. Il semblait respirer laborieusement, et sa façon de regarder Red…

— Si tu ne le fais pas sortir d’ici, il va nous faire une combustion spontanée, et je viens tout juste de remplacer l’extincteur.

— Et pourquoi ça, mon amour ? demanda Colton, qui posa une main sur son menton et arqua un sourcil interrogateur.

— Ce n’est pas important dans l’immédiat. Ce qui est important, c’est que Red et Laz aillent se réconcilier sur l’oreiller, comme ça le dîner sera moins gênant.

— Oui, parce que ce sont eux qui font que ce moment est gênant, susurra Colton.

Ace éclata de rire et planta un gros baiser sur les lèvres de son compagnon.

— Dieu que je t’aime.

— Je t’aime aussi, répondit Colton en riant avant de lui retourner son baiser.

Sans attendre que les choses dérapent davantage, Red se leva rapidement, contourna la table et attrapa Laz par le bras, le mettant debout.

— Merci pour le dîner. Je ferai la vaisselle pendant une semaine. Nous devons y aller.

Il n’attendit pas de réponse, mais il ne pensait pas en recevoir une de sitôt, car Ace et Colton étaient actuellement en pleine action, comme s’ils étaient sur le point de manquer d’oxygène.

Ils se dépêchèrent de rejoindre la chambre de Laz, où Red eut à peine le temps de fermer la porte que Laz se jetait sur lui. Le gémissement qu’il poussa quand Red lui agrippa les fesses et le souleva contre lui fut primitif et empli de désir. Ils s’embrassèrent comme s’ils étaient affamés du goût de l’autre.

— Oh mon Dieu, Red. Je ne veux plus jamais que nous nous disputions, dit Laz en se frottant contre son corps. Ou si ça arrive, la réconciliation devra être vraiment torride.

Red était tellement excité qu’il ne put que grogner. Ils s’arrachèrent leurs vêtements, et Red n’attendit même pas d’avoir Laz dans son lit avant de tomber à genoux et d’avaler son sexe jusqu’à la garde, se délectant des sons que le jeune homme ne pouvait retenir alors qu’il le suçait et le léchait. Laz enfonça ses doigts dans les cheveux de Red, ses hanches ondulant sauvagement tandis qu’il baisait sa bouche. Red se masturba, le fluide coulant de la petite fente aidant à la friction.

— Baise-moi, Red, supplia Laz. Baise-moi jusqu’à ce que je ne sente plus que ta grosse queue dure en moi, m’imprégnant, me marquant. Laisse ta marque sur moi pour que tout le monde sache que je t’appartiens. Que je serai toujours à toi.

Red libéra Laz, puis le souleva dans ses bras, recevant un sourire magnifique. Il allongea le jeune homme sur le lit et s’empara rapidement du lubrifiant sur la table de nuit avant de reporter son attention sur le bel homme étendu sur le matelas qui s’offrait entièrement à lui, corps et âme. Car il n’y avait aucun doute dans l’esprit de Red : Laz lui avait donné son cœur. Peut-être n’étaient-ils pas prêts à échanger les mots, mais l’amour que Laz ressentait pour lui brillait dans ses beaux yeux, et Red allait passer le reste de la nuit à lui montrer à quel point cet amour était réciproque.

Chapitre 13

Peu de temps après l’arrestation de Paolo, Elena exigea du responsable de l’événement qu’il augmente la sécurité lors de la présentation de sa collection. Elle avait suggéré que l’on fasse appel aux Kings en guise de soutien additionnel, mais l’événement avait un contrat exclusif avec une société de sécurité locale. Laz devant être présent, King avait parlé au chef de la sécurité de l’événement. Le ton condescendant et l’arrogance de l’homme démontraient clairement qu’il n’était qu’un imbécile, mais son commandant en second, Ignacio, avait été plus coopératif. Les informations qu’Ignacio avait fournies à King faisaient état d’une sécurité adéquate, même avec les fanfaronnades de son patron pour savoir qui pissait le plus loin. Mais Red n’avait aucune intention de quitter Laz des yeux.

Quelques heures plus tôt, King avait appelé Red pour l’informer que l’audience de mise en liberté sous caution de Paolo avait été avancée et programmée pour le même jour, et que les Kings ne prenaient aucun risque. Ils n’assuraient peut-être pas la sécurité, mais cela ne voulait pas dire qu’ils allaient rester chez eux, les bras croisés. Ils arriveraient bientôt. De plus, avec leur intention d’ouvrir une branche de leur société Four Kings Sécurité à Miami, ce serait là une occasion pour King et son équipe de faire un peu de repérage plus tard.

Red avait beau souhaiter que leur corps de métier soit constitué de professionnels respectueux, intègres et soucieux de fournir le meilleur service possible, ce n’était pas toujours le cas, en particulier lorsque des clients de premier plan et des contrats de plusieurs millions de dollars étaient en jeu. Tant qu’un contrat n’était pas signé, n’importe qui pouvait se présenter, faire une meilleure offre et appâter le client hors de la société. Les Kings ne recouraient jamais à de telles tactiques. Si un client voulait les engager, personne ne pouvait lui offrir de meilleures conditions de service, et si on leur faisait une proposition plus attractive financièrement, les Kings aidaient ledit client à comprendre ce qu’il sacrifiait pour une telle réduction de tarifs. En matière de sécurité, vous obteniez ce pour quoi vous payiez.

Venaient ensuite les coups bas, les concours d’ego et de comportements prétentieux. Certaines personnes du métier s’offusquaient non seulement du fait qu’une poignée de types non hétéros fassent le même travail viril qu’eux – ce qui en disait long sur leur point de vue concernant les femmes gardes du corps, puisque ces gens-là considéraient plausible qu’il y ait de la vie sur Mars, mais inconcevable qu’une femme puisse être agent de sécurité –, mais ils s’insurgeaient aussi parce que les Kings avaient bâti l’une des meilleures sociétés de sécurité de l’État. Les Kings faisaient leur possible pour éviter d’avoir à traiter avec ces sociétés. Au final, leurs actions mettaient un terme à tout argument.

C’était la première fois qu’Elena organisait un défilé en Floride, alors même si Red savait qu’elle était célèbre dans le milieu et faisait se déplacer les foules, il ignorait à quel point. Le lieu choisi était un immense studio situé dans le centre-ville de Miami, avec deux bâtiments intérieurs et un espace extérieur, tous remplis d’invités. C’était impressionnant à voir. Tout était décoré et illuminé par des lumières colorées pour le spectacle de la soirée. Les façades blanches des bâtiments luisaient ainsi de rose et de pourpre. Le lancement de la collection aurait lieu dans le bâtiment est, mais avant cela, un cocktail était organisé dans le jardin, muni d’une cascade. Après le défilé de mode, la fête basculerait à nouveau dans le jardin.

Red était actuellement dehors avec Laz, le soleil s’était couché et les lanternes en papier colorées diffusaient une lueur féérique. Des hamacs étaient tendus entre les palmiers, et des serveurs vêtus de costumes en lin blanc offraient du champagne et des amuse-gueules aux invités. Un bar servait des boissons à volonté, et l’un des bâtiments abritait un restaurant pour les clients qui voulaient prendre un repas avant le début du défilé, ou avoir une conversation plus intime.

Une ligne de limousines et de voitures de luxe s’étendait autour du pâté de maisons alors que des invités de premier plan et des célébrités arrivaient, chacun vêtu de leurs plus beaux atours d’été et convenant à la soirée. Le personnel de sécurité de l’événement était habillé pour impressionner et se fondre dans la foule. Ils avaient leurs oreillettes et leurs micros prêts à l’emploi, y compris Red, qui avait réussi à convaincre Ignacio, le second du chef de la sécurité, de lui en fournir un jeu, au plus grand mécontentement de son patron. Red était peut-être l’invité de Laz, mais il n’était pas question qu’il se fasse exclure de la boucle de sécurité. Plus les invités de haut rang faisaient leur entrée, plus la soirée devenait complexe à gérer. L’arrivée de célébrités impliquait la présence de gardes du corps personnels, et avec la sécurité déjà en place, la dose de testostérone était sacrément élevée. Trop de cuisiniers gâtent la sauce, disait-on, et dans ce cas, cela pouvait mener à des résultats explosifs.

Elena se mêlait à la foule depuis son arrivée, comme l’hôtesse qu’elle était. Ce n’était pas son premier rodéo, à l’évidence, et elle était clairement une professionnelle chevronnée quand il s’agissait de désamorcer les questions indésirables des médias. Chaque fois que quelqu’un essayait de poser des questions sur son mari, elle réussissait de façon experte à renvoyer le sujet de conversation sur sa nouvelle collection de printemps qui l’excitait tant. Lors des interviews, elle mentionnait Laz et le fait qu’il était le tout nouveau talent à surveiller. Avec un déluge de mots, elle s’épanchait avec enthousiasme à son sujet, expliquant à tout le monde qu’elle n’aurait pas pu s’en sortir sans son soutien.

— J’ai du mal à croire que je suis là.

Laz lissa le devant de sa chemise pour la centième fois, au moins, et Red posa gentiment sa main au creux de son dos.

— Je sais que tu es nerveux, mais tu es incroyablement talentueux. Tu mérites d’être présent à cet événement.

— Merci.

Laz lui sourit, puis lui vola un rapide baiser.

— Je suis heureux que tu sois avec moi. Je me sens toujours si apaisé quand tu es là.

La confession fit sourire Red comme un idiot, et à son tour, il lui vola un baiser.

— Je suis content d’être avec toi, moi aussi.

Les portes du bâtiment principal s’ouvrirent, signalant qu’il était temps d’entrer pour le défilé de mode. Elena s’excusa et les rejoignit. Elle était très douée pour ne jamais aller nulle part sans Laz. Red appuya sur le bouton de communication fixé au poignet de sa veste de costume et parla dans son microphone.

— Laz, Elena et moi nous dirigeons à l’intérieur.

— Reçu, répondit Ignacio. Tenez-moi au courant.

Red suivit Laz et Elena à l’intérieur du bâtiment principal, vers le fond de l’immense salle, au-delà du podium aménagé contre l’immense scène. La sécurité prit position au sol, le long du podium tandis que les invités affluaient pour s’installer. Dans les coulisses, les mannequins couraient dans tous les sens à divers stades d’habillage alors qu’Elena et deux autres hommes, un plus âgé et un plus jeune, donnaient des instructions, faisant des ajustements de dernière minute. Des robes, dans divers tissus et couleurs suffisamment vives pour aveugler quelqu’un, étaient jetées à la ronde, des talons étaient sanglés sur les modèles masculins, les pieds des femmes étaient peints à l’aérographe dans des couleurs métalliques scintillantes. Red ignorait totalement ce qui se passait ou ce que tout cela signifiait, mais Laz semblait fasciné, et Elena était dans son élément.

Les maquilleurs et les coiffeurs couraient partout en pulvérisant, poudrant, crêpant, bouclant. Red n’avait jamais vu un tel chaos organisé. Malgré la folie, tout le monde semblait savoir ce qu’il faisait. Si quelque chose n’allait pas, quelqu’un d’autre arrivait en piqué pour régler le problème ou proposer une alternative. Fitz se précipita hors de sa loge, et son sourire fut immense quand il aperçut Laz. Il courut jusqu’à lui et l’embrassa d’un gros baiser sur la joue, puis surprit Red en lui réservant le même traitement.

— Ça fait plaisir de vous voir tous les deux ! Je dois y aller, mais je te verrai à l’after-party, n’est-ce pas ?

Laz acquiesça.

— Va ! Et brille de mille feux !

— Comme un diamant, chanta Fitz en lui faisant un clin d’œil avant de lui souffler un baiser et de se précipiter vers un mannequin qui semblait avoir une sorte de crise capillaire.

— Waouh, est-ce toujours ainsi ? demanda Red en s’écartant rapidement du passage d’une femme qui portait une robe avec tant de jupons qu’on l’apercevait à peine par-dessus.

Il ne faisait généralement pas ce genre d’événements, et quand il le faisait, il travaillait souvent sur le terrain ou, s’il assurait le rôle de garde du corps, il était avec son client. C’était une première pour lui de se trouver dans les coulisses d’un défilé de mode aussi important, et c’était intense. Le personnel de sécurité était conséquent et se tenait à différents postes, surveillant l’activité, vérifiant les identités de chacun et s’assurant que toutes les personnes présentes en coulisses étaient bien censées se trouver là.

— Je n’ai travaillé que sur de petits événements, mais oui, c’est un peu dingue en coulisses, en particulier dans les loges, puisque sur un tel défilé tu as beaucoup de mannequins qui doivent tous se partager l’espace.

La musique démarra et les mannequins coururent s’aligner des deux côtés du rideau, puis commencèrent à faire ce pour quoi ils étaient payés. Elena devait faire son entrée à la fin, une fois le défilé terminé. Red resta proche de Laz alors que plusieurs personnes venaient le saluer, parler de son portfolio et du fait qu’ils n’avaient entendu que des choses incroyables sur lui et son travail. Laz échangea des cartes de visite avec presque toutes ces personnes. Il affichait un grand sourire. Plus il passait du temps à la soirée, plus il semblait se détendre et être à l’aise. Il indiqua des gens avec qui il avait déjà travaillé, et d’autres avec qui il aimerait travailler un jour. Alors que les gens couraient partout, Laz expliqua ce qu’étaient leur travail et les tâches qu’ils accomplissaient. Red ne fut pas sans remarquer, à sa grande surprise, que Laz l’incluait, partageant cette partie de sa vie avec lui, voulant qu’il en fasse partie, et cela rendit Red incroyablement heureux.

Laz le taquina à propos de l’une des tenues que portait l’un des modèles masculins, et du fait qu’il devrait peut-être se procurer quelque chose de similaire. C’était une pièce extrêmement révélatrice.

— Tu penses que je pourrais l’enlever ?

— Oh, certainement, répondit Laz, le regard concupiscent.

Il se pencha de sorte que seul Red l’entende.

— J’aime particulièrement ce short ultra court en résille. Ton cul ressortirait de façon incroyable là-dedans.

— Hum, cela ferait certainement tourner quelques têtes, le taquina Red, riant lorsque Laz le dévisagea intensément.

— Qui a dit quoi que ce soit à propos de porter ça dehors ? Ce n’est que pour mes yeux.

Red éclata de rire, appréciant le grondement qu’émit Laz à la perspective que quelqu’un d’autre le voie dans le short révélateur. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais son téléphone sonna.

— Garde cette pensée en tête.

Il sortit son téléphone, son sourire disparaissant quand il vit le nom de King sur l’écran.

— Hé, tout va bien ?

— Non, nous avons un problème.

— Qu’y a-t-il ? demanda Red.

— Paolo a payé sa caution ce matin.

— Quoi ?

Un frisson remonta le long de la colonne vertébrale de Red, et il tira instinctivement Laz plus près de lui, scrutant la zone en même temps à la recherche du moindre danger.

— Comment diable a-t-il payé la caution ? N’était-elle pas fixée à un million de dollars ? Où Paolo a-t-il obtenu une somme pareille ?

Cela ne venait certainement pas de sa femme. Elle avait craché par terre et l’avait insulté de tous les noms à la simple mention de son nom.

— L’avocat. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais Paolo est sorti ce matin, ce qui lui laissait tout le temps nécessaire pour arriver ici à temps pour l’événement de ce soir, expliqua King. Fais savoir au crétin de la sécurité que nous sommes en route. Je ne veux pas que ses hommes nous donnent du fil à retordre quand nous y arriverons. Ça prendra un peu de temps à cause du trafic, mais nous serons là dès que possible.

— Savons-nous si Paolo se dirige par ici ?

— Mason avait affecté un homme à sa filature, mais il l’a perdu sur une route secondaire quand Paolo a quitté la I-95. Il se dirige définitivement vers le sud. Mason essaie de mettre la main sur lui. Peut-être qu’il pourra le convaincre de ne rien tenter de stupide.

— Merde. Il pourrait venir s’en prendre à Laz. Je dois le mettre en lieu sûr jusqu’à ce que nous en sachions plus.

— Quoi ?

Laz leva les yeux vers lui, mais suivit Red sans poser de question quand celui-ci se mit à l’entraîner à sa suite.

— Où êtes-vous tous les deux ? demanda King.

— Dans les coulisses. Je dois trouver Elena. Si Laz est en danger, elle pourrait l’être aussi.

— Je suis d’accord. J’ai demandé à Ace d’envoyer une photo de Paolo à Ignacio et de lui demander de la faire suivre à ses hommes. Même s’ils couvrent toutes les sorties et les fenêtres, ils ont plus d’espaces et de corps à sécuriser et protéger qu’ils n’ont de main-d’œuvre, alors sois très vigilant.

— Peux-tu m’apporter une arme ?

Red était un invité. Hors de question qu’ils le laissent entrer ici avec une arme à feu.

— Je me suis occupé de ça. Je te tiens au courant dès que nous serons sur place.

— Merci.

Red raccrocha, puis appela rapidement Ignacio plutôt que d’utiliser l’oreillette. Il n’avait vraiment pas besoin que ce connard de Cohen vienne jouer de son influence pour le moment. Cohen était peut-être à la tête de l’équipe, mais il se préoccupait davantage d’essayer de remettre Red à sa place que d’entendre raison. Heureusement, Red réussit à joindre Ignacio immédiatement, et l’homme ne lui posa aucune question lorsqu’il lui demanda de localiser Elena et de l’amener dans les coulisses.

— Oh mon Dieu, murmura Laz, posant son regard inquiet sur Red.

— Nous ne savons pas si Paolo est armé ni quelle menace il pourrait représenter pour toi ou les centaines d’invités présents, expliqua Red. Il est très peu probable qu’il parvienne à franchir la porte d’entrée, mais s’il y parvenait par un quelconque hasard, je ferai ce que je peux pour le retenir. Les autres sont en chemin.

— Je n’arrive pas à comprendre. Pourquoi vient-il ici ?

Laz secoua la tête.

— Ça n’a aucun sens. Il doit savoir que l’endroit grouille d’agents de sécurité et que tu seras ici avec moi. Croit-il vraiment qu’il va franchir la porte sans rencontrer la moindre résistance ?

— Nous ne savons pas avec certitude s’il vient ici, mais jusqu’à ce que nous en sachions plus, nous ne pouvons prendre aucun risque. Nous ne savons pas ce qu’il pense, dit Red avec douceur. Paolo risque une longue peine de prison. Qui sait ce qui le motive maintenant ?

Le téléphone de Red sonna à nouveau, et il fut soulagé quand Ignacio confirma qu’il avait Elena.

— Êtes-vous toujours dans les coulisses ?

— Oui. Retrouvez-nous dans la première loge.

Deux minutes plus tard, Ignacio se présentait avec Elena.

— Que se passe-t-il ? demanda celle-ci avec nervosité.

— Nous avons été informés que votre mari a été libéré sous caution ce matin, et il est possible qu’il vienne ici, expliqua Red. Nous devons vous emmener avec Laz dans un endroit sûr jusqu’à ce que nous ayons plus d’informations.

Elena poussa un petit cri.

— Quoi ? Mais comment ?

Elle secoua la tête.

— Cela n’a pas d’importance. Il ne franchira pas les portes. Il y a du personnel de sécurité partout, non ?

Ignacio acquiesça.

— J’ai des hommes qui gardent les sorties et les entrées, et dès l’instant où il sera repéré, je serai prévenu, mais nous avons deux bâtiments à couvrir et une zone extérieure. De plus, nous n’avons du personnel armé que devant les portes. Nos gens à l’intérieur ne portent pas d’armes.

— Eh bien, non, dit Elena avec des yeux écarquillés. Nous n’avons jamais eu de problème auparavant, et la pensée d’hommes armés partout me rendait nerveuse. Il y a trop d’armes dans votre pays.

— C’est un débat pour une autre fois, déclara Red avant de se tourner vers Ignacio. Où est l’endroit le plus sûr pour les déplacer ?

Ignacio ouvrit la bouche, mais Elena claqua des doigts et parla la première.

— La robe de pluie !

Ils échangèrent tous des regards avant que Laz ne pose la question à laquelle ils pensaient tous.

— La quoi ?

— La robe de pluie. C’est la pièce finale du défilé. Elle est composée de milliers de très petits diamants et de cristaux qui valent des millions. Elle a été créée pour donner l’impression que la pluie tombe sur le mannequin. Comme vous pouvez l’imaginer, la pièce dans laquelle elle est conservée est très protégée. Personne n’y entre où n’en sort, et seules deux personnes ont la clé, le responsable de l’événement et moi-même.

— Dans quelle pièce est-elle ? demanda Red.

— La dernière loge.

Elena pointa le doigt vers l’autre extrémité des coulisses, où la sécurité était plus importante et où il y avait moins de passage.

— D’accord.

Red hocha la tête et fit signe à Elena d’ouvrir la voie.

— Je resterai dans la pièce avec toi jusqu’à l’arrivée des autres Kings. Ils devraient être bientôt là.

Ils escortèrent rapidement Elena et Laz, dépassant plusieurs loges jusqu’à atteindre la dernière, qui était verrouillée. Deux hommes en costume noir montaient la garde devant la porte et ils hochèrent la tête quand Ignacio les salua. Elena sortit la clé d’une poche cachée de sa robe et ouvrit la porte. À l’intérieur, la loge donnait l’impression qu’une usine de tissus avait explosé. Une longue table était poussée contre un mur, recouverte de toutes sortes de matériel de couture. Le canapé, sur le mur opposé, était drapé de toutes sortes de tissus, et la robe de pluie qu’Elena avait décrite se trouvait sur un mannequin au centre de la pièce, les diamants scintillant sous les lumières.

— Il y aura des gardes juste devant la porte, dit Ignacio. Faites-moi savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Merci. J’apprécie vraiment.

Red serra la main d’Ignacio avant que l’homme s’en aille, refermant la porte derrière lui.

— Mais mon défilé, dit Elena avec une moue. Je suis attendue sur scène à la fin. Je dois remercier tout le monde d’être venu.

Red posa une main sur son épaule et répondit d’un ton apaisant.

— Et vous ferez votre apparition. Nous avons encore beaucoup de temps. Dès que les Kings seront là, nous évaluerons la situation et, si c’est nécessaire, nous vous escorterons personnellement sur scène et nous monterons la garde.

— Merci beaucoup. Si Paolo se montre, ne laissez pas les médias le voir, s’il vous plaît. Je ne peux supporter un autre scandale. Tout le monde a travaillé si dur pour ce défilé. Je ne veux pas que sa présence ruine tout ce qu’ils ont fait.

— Je ferai de mon mieux pour que les choses restent aussi calmes que possible, mais vous devez comprendre que je ne suis pas responsable de la sécurité ici, et les Kings non plus.

Red déplaça soigneusement le tissu afin que Laz puisse s’asseoir sur le canapé. Elena se laissa tomber à côté de lui en soupirant.

— Que fait-on, maintenant ? Nous restons simplement assis là à attendre ?

— C’est plus ou moins comme ça que ça marche. Si Paolo se montre, nous devons vous maintenir aussi loin de lui que possible jusqu’à ce qu’il soit neutralisé.

Red s’assit à côté de Laz et passa un bras autour de lui alors que celui-ci s’appuyait contre son épaule. Il espérait vraiment que tout se termine bientôt, pour le bien de Laz. N’importe qui dans sa position aurait été lessivé et aurait eu les nerfs complètement à vif depuis le temps, mais Laz s’en tirait incroyablement bien.

— Je suis très fier de la façon dont tu gères tout ça, le félicita Red à voix basse. Je sais que tu es épuisé et que tu veux juste récupérer ta vie.

Laz lui sourit et déposa un baiser aussi léger qu’une plume sur sa mâchoire.

— Tant que tu es avec moi.

Le téléphone de Red sonna à nouveau. C’était King.

— Dis-moi que tu as des nouvelles.

— Oui, mais elles ne sont pas bonnes. L’avocat de Paolo vient d’appeler Mason. Paolo était bien en route pour aller au défilé, mais pas pour s’en prendre à Laz. Il y allait pour Bryan. Il avait peur qu’il soit en danger.

— Quoi ? Mais qui le menacerait ?

— Bryan était censé participer à l’événement de ce soir, mais il a eu une intoxication alimentaire et il est resté chez lui à vomir tripes et boyaux toute la journée. Paolo l’a découvert en chemin et il s’est rendu directement à l’appartement de Bryan à Miami Beach. La police confirme qu’il est toujours là-bas. Red, Paolo pense que la personne qui a tenté de tuer Laz est en route pour l’événement. Son appartement a été saccagé, et de l’argent a encore disparu de son compte alors qu’il était en détention. Paolo a dit à son avocat qu’il n’avait pas retrouvé son invitation au défilé de ce soir.

Red reçut comme une décharge en entendant les mots de King, et il bondit aussitôt du canapé.

— Qu’y a-t-il ? demanda Laz, qui vint se tenir à ses côtés.

— Nous sommes à environ dix minutes.

King semblait tendu, et Red savait que son ami détestait le fait de ne pas être présent. Il ouvrait la bouche pour lui répondre lorsque son oreillette grésilla. La voix d’Ignacio lui glaçant alors le sang.

— King, retrouve-moi dans le jardin dès que les gars et toi arrivez. Quelque chose vient de se produire. Ça pourrait être lui.

— Merde. Fais attention.

Red raccrocha rapidement et informa Ignacio qu’il était en route.

— Que se passe-t-il ? demanda Laz.

— Je dois y aller. Ignacio vient d’appeler. Ils ont repéré quelqu’un dans le jardin qui avait un comportement suspect, et quand ils ont approché l’homme, il a attaqué l’un des gardes. Il y a du sang, et c’est la pagaille. Il se pourrait que ce soit notre tireur.

Red ouvrit la porte et se tourna vers l’un des gardes. Il était aussi immense et costaud qu’un mur de briques, presque aussi grand et large que Red avec une expression sévère capable de stopper n’importe qui dans son élan.

— Vous surveillez cette porte jusqu’à ce que quelqu’un de la Four Kings Sécurité arrive. Compris ?

Le garde hésita, mais finit par hocher la tête, et Red se tourna vers Laz. Il l’attira dans ses bras.

— Je reviens tout de suite. Si tu as besoin de quoi que ce soit, le garde est juste devant la porte, d’accord ? King et les autres seront là d’une minute à l’autre, et j’enverrai quelqu’un ici. S’il se passe quoi que ce soit, pour une raison ou pour une autre, n’ouvre la porte à personne d’autre que l’un de nous.

Laz acquiesça, ses grands yeux bleus emplis d’inquiétude.

— S’il te plaît, fais attention, Red. Ne te fais plus tirer dessus.

— Je ferai de mon mieux, promit Red.

Son travail en tant que King comportait des risques, et il ne pouvait prétendre qu’il n’y avait aucun danger dans ce qu’il faisait. L’affaire Colton n’était pas la première au cours de laquelle il était blessé, en particulier lorsqu’il s’agissait de protection rapprochée de cadres dirigeants. Il ne mentirait pas à Laz sur les dangers auxquels il était confronté, mais il ferait également de son mieux pour le rassurer. Ils échangèrent un baiser rapide, mais tendre, avant que Red s’en aille. Il ferma la porte derrière lui, s’assurant qu’elle était verrouillée, avant de se précipiter vers le rez-de-chaussée. Courir éveillerait les soupçons, alors il marchait aussi vite qu’il le put sans attirer l’attention sur lui, ce qui n’était pas toujours facile avec sa taille et ses cheveux roux.

Heureusement, le défilé de mode battait son plein, donc personne ne lui prêta attention lorsqu’il traversa la salle en longeant rapidement le mur jusqu’à atteindre le hall d’entrée. À ce moment-là seulement, il courut vraiment. Si quelqu’un était bel et bien là pour s’en prendre à Laz, Red allait s’assurer qu’il ne s’approche plus jamais de lui.

— Pourquoi ferait-il ça ?

Elena était dans tous ses états. Red venait à peine de partir, mais Laz avait l’impression que cela faisait une éternité. Il fit de son mieux pour ne pas laisser son imagination l’emporter dans ses délires. Et si c’était le tireur ? Red n’était pas armé. Non pas qu’il croie Red incapable de vaincre un homme armé, mais cela ne voulait pas dire que Laz n’allait pas s’inquiéter. Attendre d’avoir des nouvelles était le plus dur. Cela allait être un défi, de sortir avec un homme qui exerçait un travail si potentiellement dangereux. Il n’avait pas vraiment réfléchi à la position de Red en tant que King, vu que Red n’avait pas repris du service depuis l’affaire de Colton. Il s’inquiéterait sans doute toujours pour Red, mais il ne pouvait se permettre de penser aux différents scénarios, sinon il se rendrait dingue, et ce pauvre Red avec lui.

— Pensez-vous qu’il a vraiment envoyé un tueur après nous ?

Elena agitait les mains et virevoltait furieusement d’un bout à l’autre de la pièce comme un colibri, tout en respirant de façon saccadée.

— Tout ira bien, Elena.

Laz essaya de la calmer, mais elle devenait effrénée.

— À quel point connaissons-nous vraiment quelqu’un ? Je n’ai jamais pensé qu’il me ferait du mal, mais s’il avait envoyé ce tueur après moi ? Dio, non, non, non, ce n’est pas possible.

Sa respiration devint sifflante, et Laz essaya de l’approcher dans l’espoir de l’amener à s’asseoir sur le canapé.

— Pourquoi ne pas vous asseoir ? Je vais voir si je peux demander à quelqu’un de vous apporter du thé ou de l’eau.

Laz courut vers la porte.

— Oui merci. Un peu de thé, ce serait parfait. Dans mon sac, dans ma loge, j’ai de la tisane della salute que je conserve quand je voyage et ne me sens pas bien.

Laz rejoignit rapidement la porte où il trouva le garde. Un pli lui barrait le front, et il affichait une expression inquiète.

— Mme Vicente ne se sent pas bien. Elle a besoin de son thé. Pouvez-vous le lui apporter ? Il est dans son sac, dans sa loge.

Le garde secoua la tête.

— J’ai pour instructions de ne pas quitter ce poste.

D’un geste de la main, il indiqua le minuscule comptoir qui disposait d’un évier, d’une machine à café sophistiquée, et d’une bouilloire électrique.

— Il y avait une boîte de thé à la menthe.

Elena se mit en colère et tapa du pied.

— Non ! Je veux mon thé. Vous vous attendez à ce que je boive de l’eau au goût de feuilles rances qui vient de Dieu sait où ? Mon thé vient d’un des plus grands fabricants de thé d’Europe, pas d’un marécage de Jersey !

Oh, Seigneur Jésus. Laz ignorait qu’une voix humaine pouvait monter si haut dans les aigus.

— L’ananas, couina Elena.

— Nous avons besoin de ce thé. Vous y allez ou c’est moi, mais si c’est moi et que quelqu’un m’attend dans la loge d’Elena, les Kings ne seront pas ravis.

Il détestait utiliser les Kings comme manœuvre d’intimidation, mais il les connaissait depuis assez longtemps maintenant pour savoir le genre d’influence qu’ils avaient, et en tant que membre d’une société de sécurité privée, cet homme n’allait pas énerver un King, et surtout pas King en particulier.

— D’accord, restez dans la pièce, fermez la porte et ne laissez entrer personne. Je reviens tout de suite, dit-il d’un ton bourru avant de prendre la direction de la loge d’Elena.

Laz suivit ses consignes et se retourna vers Elena.

— Ne vous inquiétez pas, il va revenir dans un instant, lui assura Laz en marchant vers elle.

— Merci, dit-elle d’une voix rauque alors qu’elle s’éventait avec ce qui ressemblait à un morceau de papier à motifs plié. Vous êtes un bon garçon. Pardonnez-moi. Je suis très pointilleuse avec ce que j’ingère.

— Je comprends. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider, dans l’intervalle ?

Il aurait probablement dû lui demander ce qu’elle avait voulu dire par « ananas ». Il avait le sentiment que c’était probablement ce qui avait retenu le garde. Pour autant qu’il sache, elle avait un ananas évidé qui lui servait de sac à main ou une chose dans le même genre. Jetant un coup d’œil à l’évier de la cuisine, il eut l’intuition que l’eau du robinet ne conviendrait pas à la préparation du thé, et il préférait éviter une autre crise.

— Il faudrait que je demande à quelqu’un de vous apporter de l’eau en bouteille pour le thé.

— Un si bon garçon.

Elle s’éloigna de la table et se tourna vers lui avec un sourire.

— Quel dommage que vous deviez mourir maintenant.

Laz baissa les yeux sur l’énorme paire de ciseaux dans sa main. Il releva la tête. Le sourire d’Elena disparut, la lueur de son regard changeant son sang en glace. Elle avait démonté les gros ciseaux de couturier. Après avoir jeté une moitié sur la table derrière elle, elle brandit l’autre moitié comme un couteau.

— Elena ? Qu’est-ce que…

La vérité le frappa soudain de plein fouet.

— Oh mon Dieu, c’était vous. Tout ce temps… c’était vous.

Tout prenait sens, maintenant. Qui d’autre aurait eu accès aux comptes de Paolo, à sa messagerie, à chacun de ses mouvements ?

— Vous saviez pour la liaison et les photos, pour tout, pendant tout ce temps, n’est-ce pas ?

— Tu aurais dû mourir sur la plage, Lazarus, mais c’était la première fois que j’engageais un tueur. Ce n’est pas le genre de service qu’on trouve facilement sur Internet, dit-elle en clignant innocemment des yeux, comme si elle discutait de la difficulté de trouver une place de stationnement décente à la plage ou quelque chose du même genre. C’était le frère d’un associé d’un ami d’un ami.

Elle haussa les épaules.

— Quoi qu’il en soit, ce qui est fait est fait. J’aurais dû savoir qu’il valait mieux ne pas faire confiance à un homme. Menteur, infidèle, libertin, bastardos, tous autant que vous êtes !

— Paolo n’a envoyé personne ici pour me tuer. C’était vous, n’est-ce pas ? demanda Laz en reculant lentement vers la porte.

Paolo avait dû le découvrir d’une façon ou d’une autre, mais comment ?

Une rage silencieuse irradiait d’Elena, et le cœur de Laz se mit à battre plus vite. Il voulait savoir pourquoi elle faisait ça, mais il n’allait pas rester dans les parages à attendre d’être empalé par une moitié de lame de ciseaux pour écouter son monologue de méchante de l’histoire.

— Je, euh, je pense que je vais passer mon tour quant au fait de mourir aujourd’hui. Merci.

Il poussa le mannequin avec la robe de pluie dans sa direction. Comme il l’avait soupçonné, elle fut assez folle pour essayer de rattraper sa création avant que celle-ci ne touche le sol, lui accordant ainsi le temps nécessaire pour se précipiter hors de la pièce et filer dans la zone des coulisses. De façon prévisible, cette zone était en effervescence maintenant que la seconde partie de soirée – le défilé de mode – était terminée. Derrière lui, il entendait Elena crier son nom d’une voix chantante, et c’était carrément effrayant. Nom de Dieu, cette femme avait perdu la boule. Il devait trouver Red.

Dans la zone principale, la foule était impressionnante, les invités se dirigeant vers l’after-party. D’après les bribes de conversation que Laz parvint à surprendre, on avait informé les invités qu’Elena ferait son apparition et son discours durant l’after-party, vu qu’elle n’était pas montée sur scène à la fin du défilé. Laz traversa la masse des gens aussi vite qu’il le put, jetant occasionnellement un coup d’œil par-dessus son épaule dans l’espoir de l’avoir perdue. Il se sentait un peu idiot d’avoir raté ce qui se trouvait sous son nez, mais jamais il n’aurait cru Elena Vicente capable de faire ce qu’elle avait fait. Cette femme était excentrique, oui, mais une meurtrière ? Son téléphone sonna et il s’en empara rapidement, soulagé de voir que c’était Red. Il continua de se faufiler dans la foule sans s’arrêter et répondit.

— Laz, mais où es-tu ? Où est Elena ? Joker est arrivé à la loge et vous aviez disparu tous les deux.

— Elle essaie de me poignarder avec une paire de gros ciseaux de couture !

— Quoi ?

— Mais je l’ai perdue dans la foule. Je ne la vois pas. Red, c’est elle qui est derrière toute l’affaire.

— On le sait. L’avocat de Paolo nous a appelés et nous a tout raconté. Elle est au courant depuis le début pour les photos. Je t’expliquerai plus tard. Nous avons appréhendé le tireur, et il est aux mains de la police, en route pour le commissariat. Dirige-toi vers le jardin. Je te rejoins.

— D’accord.

Il raccrocha et essaya de fendre la foule aussi vite que possible, mais il y avait tellement de gens, et plus ils se rapprochaient des portes, plus la foule se trouvait compactée.

— Lazarus, chéri !

Oh merde. Il entendait les radios de sécurité se mettre à grésiller autour de lui, mais s’il criait après les agents, il dévoilerait sa position, or s’il pouvait entendre Elena, c’était qu’elle était tout près. Il avait l’impression d’être un de ces nageurs sans méfiance à la plage, ignorant que les violons signifiaient qu’un requin-tueur approchait rapidement, et oh bon sang, il perdait la tête. Comment se retrouvait-il dans ces situations ? À quel moment de sa vie avait-il pris le mauvais tournant pour se retrouver à fuir une créatrice de mode prise d’une folie meurtrière ? D’accord, peut-être pas une folie, mais elle n’allait certainement pas lui tailler un nouveau costume.

Enfin, il atteignit les portes du jardin et s’élança quand il aperçut un flou de couleur filer dans sa direction. Quelqu’un cria, et il dérapa dans l’herbe, changeant de direction juste au moment où elle fonçait sur lui, les ciseaux levés bien haut. Avec un glapissement, il contourna un palmier et se dirigea vers l’une des nombreuses tables. Saisissant la pièce maîtresse, il se retourna et haleta tandis que la lame du ciseau plongeait dans l’ananas entre ses mains. Il ne mangerait plus jamais d’ananas. Jamais. En fait, il ne voulait plus voir un foutu ananas pendant un long moment. Elle poussa un cri perçant, tirant sur le ciseau, mais il n’allait pas lui laisser un deuxième essai, alors il la tacla au sol, la foule dans le jardin se mettant à crier de peur et de surprise à la fois. Mais aucun invité ne vint à son secours. Connaissant Elena, ils pensaient sans doute qu’il s’agissait d’une de ses attractions supplémentaires délirantes.

— Laz ! cria Red quelque part derrière lui, mais pas question qu’il lâche Elena des yeux.

Elle se battit violemment, ses ongles lui griffant la peau alors qu’il essayait de contenir ses mouvements, puis elle lui mit un coup de genou à l’entrejambe.

Putain ! Il aurait dû le voir venir. Des étoiles emplirent sa vision, et il tomba sur le côté en gémissant, prenant ses testicules en coupe.

— Nom de Dieu, siffla-t-il.

— Tu vas payer pour ça !

Elle plongea pour récupérer le ciseau, mais Laz réussit à attraper l’ananas et à le lancer de toutes ses forces comme une balle de baseball, atteignant la créatrice à la tempe, et l’envoyant rouler sur l’herbe. À l’instant où elle s’immobilisa, Ace se jeta sur elle.

Laz s’assit sur l’herbe, et il essayait de reprendre son souffle quand Red tomba à genoux devant lui et l’attira dans une étreinte d’ours. Laz l’enlaça et ferma les yeux alors que le soulagement l’envahissait. Il absorba la chaleur de Red, s’abandonna à sa force, le visage enfoui contre son torse large, tandis que l’homme qu’il aimait lui murmurait des mots doux et réconfortants en lui caressant les cheveux.

— Ça va ?

Red s’écarta juste assez pour regarder Laz dans les yeux.

— Je suis tellement désolé de ne pas avoir été là, mon cœur.

La culpabilité dans les beaux yeux noisette de Red mit Laz en alerte, et il plissa les yeux.

— Non. Tu ne vas pas te sentir coupable pour ça, compris ? Personne n’avait la moindre idée qu’Elena était derrière tout ça, qu’elle avait engagé un tueur avec l’intention de faire incriminer son mari.

Red hocha la tête et aida Laz à se relever, le gardant près de lui pendant que les médias s’en donnaient à cœur joie. Heureusement pour eux, les appareils photo étaient tous braqués sur Elena, qui était emmenée menottes aux poignets. Red dirigea Laz vers le fond du jardin, dans un endroit calme loin du grand cirque. Les Kings se coordonnaient avec le responsable de l’événement et la société de sécurité pour s’occuper des invités pendant que davantage de policiers arrivaient sur les lieux.

— Tu t’es défendu comme un beau diable, commenta Red en rapprochant Laz avant d’effleurer ses lèvres des siennes. Je suis si fier de toi.

— Disons que je suis fatigué d’être bousculé et que j’ai atteint ma limite. De plus, je n’allais pas me laisser tuer par une femme qui s’habille comme un ananas.

Red rit et prit son visage entre ses mains, son sourire s’effaçant alors qu’il frottait son pouce sur la joue de Laz.

— Quand l’avocat de Paolo nous a dit qu’Elena était au courant pour les photos depuis le début, nous avons réalisé qu’elle était derrière toute l’histoire, et je n’arrêtais pas de penser que tu étais seul avec elle.

— Comment l’a-t-il découvert ?

— Il a fait quelques recherches et découvert qu’elle avait engagé un détective privé il y a un an de ça. Elle était au courant de toutes les liaisons de son mari et l’espionnait depuis ce temps-là, écoutant ses conversations, et c’est comme ça qu’elle a découvert l’existence des photos. King pense qu’elle essayait de s’épargner un scandale en se débarrassant de tous les coupables d’une manière ou d’une autre en faisant porter le chapeau à Paolo, et ça fonctionnait.

— Je suis content que ce soit fini, marmonna Laz en s’appuyant à Red.

— Prêt à rentrer à la maison ?

Laz se mordilla la lèvre, puis poussa un soupir de déception.

— Je suppose que maintenant que tout est fini, nous allons tous retourner chez nous, hein ?

La façon dont le sourire de Red illumina son visage indiqua clairement à Laz qu’il avait pris la bonne décision.

— Ou, tu sais, j’ai ce grand appartement qui donne sur la plage. Il y a une pièce que je n’utilise jamais. Tu pourrais en faire ton bureau, ton studio, ce que tu veux. Mais enfin, tu vois, il faudrait que tu viennes vivre avec moi.

Laz fit mine d’y réfléchir.

— Hum, vivre dans un immense appartement sur la plage avec un très bel homme, se réveiller chaque matin dans ses bras et avec le bruit de l’océan ? Je ne sais pas.

— Je peux peut-être embellir un peu cet accord.

Red passa ses doigts le long de la mâchoire de Laz et lui sourit.

— Et si j’y ajoutais un « Je t’aime » ?

Le sourire de Laz n’aurait pu être plus large, et son cœur lui donna l’impression d’être sur le point s’exploser.

— J’accepterai ton « Je t’aime » et te contre-proposerai un « Je t’aime » à mon tour. Je t’aime, Red.

— Je t’aime aussi, Laz.

Red l’attira contre lui sans ménagement, et l’embrassa comme si sa vie en dépendait. Laz fondit complètement contre lui. Oh oui, il allait emménager, et il avait hâte de commencer sa nouvelle vie avec l’homme incroyable qu’il serrait dans ses bras. Le cauchemar était enfin terminé, et ses rêves pouvaient commencer.

Épilogue

— Vous êtes vraiment hilarants, les gars.

Red cacha son rire derrière le menu afin que son petit ami ne le mette pas dans le même sac que les autres fauteurs de troubles, mais le sourcil arqué de Laz dirigé vers lui indiquait qu’il ne s’en tirerait pas comme ça.

Cela faisait des mois qu’Elena Vicente avait été déclarée coupable de tentative de meurtre. Apparemment, elle en avait eu assez des frasques de son mari, d’autant plus depuis que des rumeurs avaient commencé à circuler concernant ses nombreux amants, qu’il aimait inviter au restaurant avec l’argent durement gagné par sa femme. Découvrir qu’il existait des photos de Bryan et lui au lit avait été la goutte d’eau faisant déborder le vase, et elle avait décidé de se venger, planifiant d’utiliser le meurtre de Laz pour faire accuser son mari tout en détruisant simultanément la carrière de Bryan. Les spéculations sur l’intoxication alimentaire de Bryan la nuit du défilé avançaient que celle-ci lui avait peut-être sauvé la vie, vu que le tireur et une Elena aux pulsions meurtrières étaient tous deux présents au défilé.

La couverture médiatique avait été impitoyable, la presse fouillant les actions de toutes les parties impliquées sous toutes les coutures. Bryan était apparu dans tous les médias, et pas sous un jour flatteur. Sa façon malveillante de traiter les autres lui était revenue en pleine figure, et plus les personnes interrogées parlaient de ses manières de porter des coups bas, plus les choses empiraient pour Bryan. La dernière fois qu’ils avaient entendu parler de lui, il faisait profil bas dans l’espoir de sauver ce qui restait de sa carrière.

En ce qui concernait Laz, la presse avait été plutôt positive, et bien que cela soit en partie dû aux Kings et à leur réputation – vu que Laz fréquentait maintenant l’un de ses membres – Red était certain que cela était surtout dû au fait que Laz était un homme honnête, gentil et totalement merveilleux. Il avait été difficile pour lui de voir sa photo placardée partout dans les journaux, mais davantage encore de voir que la portée avait atteint Gio, à qui il manquait énormément, car son retour avait été reporté de six mois. Mais Gio l’appelait chaque semaine et espérait revenir bientôt au pays. Red et Laz avaient tout traversé ensemble, et maintenant, Laz était plus occupé que jamais, se rapprochant chaque jour davantage du travail de ses rêves.

Toute inquiétude tenace qu’ils avaient pu avoir concernant la vitesse à laquelle leur relation évoluait fut balayée pour Laz dès le premier matin où il se réveilla au son de l’océan, et pour Red, à la vue de Laz dans son lit. Red aimait le taquiner en disant que Laz ne l’aimait que pour son appartement, mais il devint rapidement évident que vivre près de l’océan était ce qui convenait le plus à Laz. Chaque fois que leur emploi du temps le permettait, ils se réveillaient, s’habillaient et allaient courir sur la plage avant de se préparer pour leur journée.

Laz s’épanouissait non seulement dans sa carrière, mais aussi dans sa vie personnelle. Il était plus confiant, plus audacieux et définitivement plus fougueux. Le cœur de Red appartenait chaque jour un peu plus à Laz. Il était beau, gentil et acceptait Red tel qu’il était, les parties brisées et tout le reste. Chaque mois, Laz l’accompagnait pour une séance de thérapie conjointe, et Red soupçonnait qu’une grande partie de la confiance retrouvée du jeune homme provenait de l’aide qu’ils recevaient.

— Alors, à qui était cette brillante idée cette fois ? demanda Laz.

Il enleva un morceau d’ananas de son taco de poisson Mahi préféré et le lança à Ace.

— Quoi ? Pourquoi m’attaques-tu avec ton fruit ?

— Parce que je sais que c’est toi, petit malin.

Le brunch du dimanche chez Bibi était rapidement devenu une nouvelle tradition. Deux grandes tables avaient été rapprochées, et cette semaine, il y avait les Kings, Colton et Laz. Le cœur de Red gonfla tandis qu’il regardait la scène devant lui. Il aimait entendre les rires bruyants de ses frères d’armes alors qu’ils se taquinaient, aimait la façon dont ils avaient accueilli Laz comme l’un des leurs, comme ils l’avaient fait avec Colton, au point où ils en étaient venus à tourmenter le pauvre Laz avec des ananas à chaque occasion.

Lucky pleurait tant il riait fort. Le coupable était assez évident cette fois.

Laz poussa un petit cri de stupéfaction.

— C’était toi ! Bon Dieu, Lucky !

— Tu aurais dû voir ta tête. C’est toujours aussi drôle, depuis le temps.

Lucky poussa un grognement peu délicat quand Laz lui lança un morceau d’ananas. Il rebondit sur l’épaule du coupable et atterrit devant Ace, qui ramassa le morceau de fruit et le montra à Colton, un pétillement malicieux dans les yeux. Oh-oh. Et c’est parti.

— Bébé, si tu étais un fruit, tu serais une bonne-ane.

— Oh mon Dieu, non.

Colton secoua la tête, les yeux légèrement écarquillés lorsque le sourire d’Ace devint machiavélique. Il commençait à peine.

— Je t’aime comme safou, Colt. Tu es le seul sur un melon.

Colton éclata de rire.

— Non. Non, non, non. Tu es vraiment un crétin. Arrête ça.

— Je pense que nous formons une poire magnifique.

— Non, vraiment.

Colton prit une expression impassible.

— Je t’aime, mais tu dois arrêter. Genre, tout de suite.

Ace prit comme un défi personnel d’intensifier son petit jeu. Il tourna son attention vers King.

— Hé, King.

King leva le regard de son assiette, la bouche pleine du fameux sandwich bacon-laitue-tomate de Bibi. Il secoua la tête, et Ace tourna son sourire mégawatt sur Red.

— Hé, Big Red, c’est quoi un canife ?

— Pourquoi moi ? gémit l’intéressé. Je ne sais pas.

— Un petit fien.

— Oh mon Dieu, c’était mauvais, se moqua Laz avec un grognement.

Pas du genre à laisser tomber, Ace se tourna vers King.

— Hé, King. Quel est le plat préféré d’un cannibale ?

Colton joignit les mains et supplia King.

— Ne le tue pas. Nous allons à Hawaï le weekend prochain et j’ai besoin de lui pour m’assurer de ne pas m’évanouir dans l’avion. Je ne supporte pas bien de voler.

King grogna.

— Bien.

Tout le monde rit quand les yeux d’Ace s’illuminèrent et qu’il se tortilla sur sa chaise avant de donner un coup de poing en l’air en signe de victoire.

— Yes ! D’accord, alors, King, quel est le plat préféré d’un cannibale ?

Avec un lourd soupir, King s’adossa à sa chaise et croisa ses bras musclés sur sa poitrine.

— Je ne sais pas, Ace. Quel est le plat préféré d’un cannibale ? Tu as de la chance que je tienne ton petit ami en si haute estime.

— Tiens-toi bien.

Ace marqua une pause pour accentuer l’effet dramatique, puis remua les sourcils avec espièglerie.

— Un croque-monsieur !

Tout le monde grogna et jeta ses frites sur Ace, qu’il tenta d’attraper avec sa bouche. Il rit la bouche pleine de frites, et Colton jeta un coup d’œil à King, qui secoua la tête.

— Oh non. Il est à toi maintenant. Pas de reprise possible.

La tablée éclata de rire, et Red posa son bras sur le dossier de la chaise de Laz, s’adossant à la sienne pour admirer sa petite famille. Il était béni, cela ne faisait aucun doute. Il avait non seulement des frères pour lesquels il donnerait sa vie, et qui eux-mêmes donneraient leur vie pour lui, mais il avait l’homme le plus beau et le plus étonnant à ses côtés, qu’il aimait davantage chaque jour.

— Hé, dit Laz doucement, attirant l’attention de Red.

L’amour dans les brillants yeux bleus de Laz lui coupait chaque fois le souffle. Red se pencha et l’embrassa sur la tempe en lui répondant doucement.

— Hé.

— Mmm, murmura Laz en tournant la tête, ses lèvres effleurant celles de Red. Je t’aime, dit-il à voix basse, de sorte que lui seul l’entende. Merci de m’avoir permis de faire partie de tout ceci.

— Je t’aime aussi, mon cœur. Bienvenue dans la famille.

Red prit ses lèvres en un doux baiser, tous deux riant du « oh » collectif qui ne manqua pas de se faire entendre.

La petite cloche au-dessus de la porte annonça une nouvelle arrivée, et tout le monde se mit à siffler et à huer alors que Mason entrait vêtu d’un débardeur noir moulant, d’un short de plage et de tongs.

— Woo-hoo, regardez-moi ces jambes, le taquina Ace.

Mason jeta un rapide coup d’œil circulaire à l’intérieur du café avant de gratifier Ace d’un doigt d’honneur. Il remonta ses lunettes de soleil sur sa tête.

— Bande de comiques.

— Le look glandeur de plage te va bien, commenta Red, dont l’attention fut détournée par Laz qui lui donnait un petit coup dans les côtes.

Il indiqua Lucky d’un geste discret, et Red retint un sourire entendu. Lucky matait ouvertement Mason, ce qui n’était pas nouveau, mais quand son regard se posa sur les biceps bombés de leur ami, il se lécha les lèvres. Lucky bavait pratiquement sur la moitié restante de son sandwich cubain.

— Où vas-tu comme ça ? lui demanda Colton.

Les autres gloussèrent quand Ace se racla la gorge et Lucky leva les yeux du torse de Mason pour les poser sur son visage, dont les joues virèrent au rose.

Mason baissa les yeux sur Lucky, qui se remit très vite à manger après s’être rassis droit sur sa chaise.

— La plage. J’ai enfin un jour de repos et j’en profite. Eh bien, dis donc, qu’est-ce que c’est ?

Il pointa l’autre côté de la pièce. Lucky suivit son doigt, ce qui permit à Mason de lui faucher quelques frites et de les fourrer dans sa bouche.

— ¡Ay, Cabrón !

Lucky lui enfonça son doigt dans les côtes, faisant rire le grand homme qui avait la bouche pleine et pivoter son corps pour s’éloigner de Lucky.

— Mm, elles sont bonnes.

Mason tira une chaise au bout de la table et la tourna vers Lucky.

— Tu vas les manger, ou tu fais attention à cette jolie silhouette ?

Lucky poussa un grognement narquois.

— Tu crois vraiment que ton baratin va te permettre de manger mes frites ?

Red avait le sentiment que Mason pourrait amadouer Lucky pour obtenir plus que des frites, si Lucky le laissait faire. Ces deux-là n’étaient quand même pas aveugles à ce point. L’attraction entre eux était palpable, et pourtant aucun d’eux n’avait tenté quoi que ce soit.

— Allez bébé. Juste une, dit Mason d’une voix sourde et grondante.

Lucky frappa sa main lorsqu’il l’approcha de son assiette.

— Non, va commander les tiennes. Et pendant que tu y es, ajoute des manches à ce tee-shirt.

Mason fléchit le bras, un sourire narquois naissant sur ses lèvres lorsque les yeux de Lucky dévièrent sur son biceps et s’agrandirent.

— Mais si j’avais des manches, tu ne verrais pas ce muscle, juste là.

Mason se tapota le biceps.

— Tu veux toucher ?

— Non, se moqua Lucky avant de mordre dans une frite.

— Allez, Lucky, ronronna Mason en ajoutant un clin d’œil. Tu sais que tu en as envie.

— Est-ce que tu veux, peut-être, répéter ça un peu plus fort ? Je ne pense pas que les gens de l’autre côté de la ville t’aient entendu, siffla Lucky, secouant la tête de honte pour Mason, seulement pour se voir piquer une autre frite.

Le cowboy était sacrément rapide pour un homme de sa carrure.

— Quoi ? Je parle juste de mon bras.

— Sigue, que te voy a dar un cocotazo⁷.

— Je ne sais pas ce que tu viens de dire, mais j’ai l’impression que ça pourrait faire mal, et pas de manière agréable.

Ace ricana, et Laz se pencha pour murmurer à l’oreille de Red pendant que Mason continuait à tourmenter Lucky :

— Couchent-ils ensemble ?

Red secoua la tête avant de répondre.

— Non. Je suis en train de me dire qu’ils aimeraient vraiment.

Avant que Red puisse préciser sa pensée, Bibi sortit de la cuisine. Elle s’illumina lorsqu’elle aperçut Mason.

— Hé, cowboy !

— Salut, Bibi.

Mason se leva et la serra dans ses bras.

— Nash est dans le coin ? Il m’a laissé un message disant qu’il voulait me parler. J’ai essayé de le rappeler plusieurs fois, et je n’ai eu aucune réponse.

Bibi leva les yeux au ciel.

— M. Coup en Douce a laissé tomber son téléphone dans la friteuse, alors il est parti en chercher un de remplacement.

Red grinça des dents.

— Ooh, et comment une telle chose est-elle arrivée ?

— Hum, laisse-moi voir.

Bibi porta un doigt à ses lèvres comme pour réfléchir, avant de se tourner et de frapper Ace derrière la tête.

— Aïe ! Qu’est-ce qui te prend, Bibi ?

Ace se frotta l’arrière du crâne, les yeux plissés.

— En quoi est-ce ma faute ?

— Oh, oui. Nash a laissé tomber son téléphone parce que je l’ai surpris à envoyer des messages au baratineur de bas étage ici présent à propos de sa prochaine virée sur la machine de mort de ce petit chou de Lucky.

Ace fronça les sourcils en la regardant.

— Pourquoi Lucky a-t-il le droit d’être le petit chou, et moi le baratineur de bas étage ?

— Tais-toi. Je n’arrive pas à croire que tu le laisses encore utiliser cette chose.

— Encore ?

Ace la dévisagea bouche bée.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

— S’il te plaît. Je le sais depuis le premier jour. Comme si vous pouviez cacher quoi que ce soit à quelqu’un avec vos petits gloussements d’hystérie masculine chaque fois que vous êtes ensemble.

La tablée éclata de rire, et King tendit son poing fermé à sa sœur, qu’elle cogna avec satisfaction.

Ace se tourna vers Colton avec une énorme moue aux lèvres.

— Tu ne vas pas défendre mon honneur ?

Colton tourna la tête vers Bibi, un grand sourire aux lèvres.

— Parle-moi un peu de ces petits gloussements d’hystérie masculine.

— Ooh, mon amour, déclama Ace d’une voix sifflante en posant un poing sur son cœur, comme s’il avait été mortellement frappé.

Red essuya une larme au coin de son œil. Il l’avait tellement cherché, celle-là. Ignorant Ace, Bibi se tourna vers Mason.

— Nash appelait parce qu’un de ses cousins va au Texas passer du temps dans un ranch. Il a pensé que tu pourrais lui donner quelques conseils parce qu’il sait que tu as déjà travaillé dans un ranch.

Lucky se redressa brusquement. On aurait dit que quelqu’un venait de le frapper.

— Est-ce Oscar ? demanda-t-il à Bibi en se tournant vers elle.

Bibi hocha la tête.

— Oui c’est ça. Pourquoi ?

Lucky se leva si vite que sa chaise crissa bruyamment sur le sol.

— Je dois y aller. Ace, à toi de payer.

Il tourna les talons et s’éloigna, claquant si fort la porte derrière lui que la petite cloche frappa le mur au-dessus de la porte.

— Que vient-il de se passer ? demanda Bibi, confuse et inquiète.

— Je vais aller le voir, dit Mason en courant rattraper Lucky, qui venait d’arracher son casque de sa moto.

— Merde.

Ace secoua la tête.

— Bon Dieu.

— Qu’y a-t-il, Ace ? Qu’ai-je dit ?

— Oscar.

Bibi haussa les épaules.

— Oui, et alors quoi ?

— Oscar et Mason ont fricoté dans l’une des backrooms du club de Frank, et Lucky est tombé sur eux. Oscar semblait vraiment intéressé. Je suppose que Nash essaie de maquer Oscar avec Mason. C’est pour ça qu’il appelait. Il utilise juste cette histoire de ranch comme excuse pour mettre Oscar en avant.

Bibi écarquilla les yeux de stupéfaction.

— Oh mon Dieu, je l’ignorais complètement. Oscar était ici la semaine dernière. Nous avons passé du temps ensemble, et il a beaucoup parlé avec Nash. Je pensais que c’était à propos de son voyage.

Dehors, les choses devinrent bruyantes, et ils tournèrent leur attention vers la fenêtre. Mason venait de saisir Lucky par le bras pour le faire se retourner. Pas besoin de savoir lire sur les lèvres pour savoir que Lucky donnait un aperçu clair du fond de sa pensée à Mason, qui répliquait avec autant de ferveur que lui. Tous deux étaient empourprés, visiblement montés sur leurs ergots, et Lucky était tellement en colère qu’il en vibrait pratiquement.

Mason pointa un doigt devant le visage de Lucky et grogna quelque chose qui fit tressaillir ce dernier. Ace fut aussitôt debout, ses instincts protecteurs se mettant clairement en action.

— Assieds-toi, Ace, ordonna King fermement, mais gentiment. Lucky doit gérer ça tout seul.

Avec un lourd soupir, Ace se laissa retomber sur sa chaise.

Ça faisait mal à regarder. Lucky repoussa Mason et lui dit quelque chose qui lui fit pincer les lèvres, contracter les muscles et serrer les poings.

— Je ne comprends pas, dit Laz. C’est clair qu’ils ont envie l’un de l’autre. Pourquoi le combattent-ils si fort ?

— Ça ne marchera jamais, dit Ace, les sourcils froncés et ses yeux verts emplis d’inquiétude. Je les connais. Tous les deux sont des têtes brûlées avec un caractère explosif et de sérieux problèmes d’engagement.

— Mais combien de temps peuvent-ils continuer comme ça ? demanda Laz avec inquiétude. Ça doit faire mal.

Red le rapprocha de lui et embrassa le haut de sa tête.

— La seule chose que nous pouvons faire pour eux, c’est être là s’ils en ont besoin.

Le rugissement assourdissant de la moto de Lucky se fit entendre, les pneus crissant sur le bitume alors qu’il faisait pivoter sa machine et s’éloignait, laissant Mason dans un nuage de poussière, les yeux fixés sur lui.

Colton posa une main sur l’épaule d’Ace.

— Va voir comment il va.

— Je reviens tout de suite.

Ace embrassa Colton avant d’aller rejoindre Mason. Au moins, Lucky et Mason avaient des amis et de la famille sur qui compter pour traverser ce bazar. Quoi qu’il se passe entre ces deux-là, cela faisait des mois que ça s’accumulait, et Red s’inquiétait de plus en plus, car à un moment donné, le volcan entrerait en éruption, et quand cela se produirait, Red craignait les retombées.

Ace passa un moment dehors avec Mason, et quand il revint, ce fut seulement pour s’excuser et lancer un au revoir à la ronde. Il était clairement inquiet pour son cousin et son ami, et cela inquiéta tout le monde, car personne ne connaissait Lucky et Mason mieux qu’Ace.

Ils restèrent tous à bavarder un petit moment, puis tout le monde se sépara.

Plus tard ce soir-là, chez eux, Laz et Red sortirent sur le balcon pour regarder le coucher du soleil.

Red passa ses bras autour de la taille de Laz et caressa sa tempe du bout de son nez alors qu’ils admiraient les bleus du ciel se transformant en ors et en orangés. En dehors du bruit intermittent des vagues et des quelques mouettes, l’immobilité les entourait. La paix envahit Red, et il poussa un petit soupir de contentement.

Comme l’océan au-delà de leur balcon, la vie de Red serait toujours remplie de tempêtes et de mers agitées. Cela faisait partie de l’homme qu’il était. Il n’avait jamais pensé qu’il trouverait la personne faite pour lui, cette personne spéciale qui prendrait sa main et se tiendrait sur la jetée avec lui, affrontant l’obscurité et l’agitation jusqu’à ce que les nuages se séparent et que le soleil étincelant brille à nouveau.

Jusqu’à Laz.

Maintenant qu’il avait Laz dans ses bras, il n’avait aucune intention de lâcher prise. Comme s’il avait perçu ses pensées, Laz se retourna et se blottit contre lui, appuyant sa tête sur le torse de Red, au niveau de son cœur. Une image de Pip, l’un de ses frères d’armes tombés au combat, flasha dans son esprit et le fit sourire. Pip l’avait surnommé le roi de cœur. Eh bien, le seul cœur dont il voulait être roi appartenait à l’homme dans ses bras, le roi de son cœur.

À propos de l’Auteur

Charlie Cochet est une auteure le jour et une artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque, aucune étoile n’est hors de portée lorsqu’il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, shifters sexy, cercle de gentlemen ou inspecteurs dur à cuire, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au centre de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner ou de regarder des films. Elle avance au café, se complaît dans la musique et aime avoir des nouvelles de ses lecteurs.

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Résumé

L’ancien sergent médical des Forces spéciales, Russell « Red » McKinley, connaît une chose ou deux sur les blessures, comme le fait que certaines personnes peuvent mettre une vie à guérir, si elles guérissent. Les cicatrices que Red porte sont profondes et vivre avec le SSPT signifie souvent lutter contre les souvenirs de son passé. Les blessures qu’il a subies alors qu’il travaillait sur un dossier de protection d’un homme d’affaires avec ses collègues et copropriétaires de Four Kings Sécurité ont une fois de plus fait ressurgir les peines du passé, mais Red est déterminé à ne pas laisser dérailler sa romance florissante avec le séduisant photographe de mode Lazarus Galanos.

Laz ne peut pas nier qu’il se passe quelque chose de spécial entre Red et lui, mais il a ses propres blessures. Il hésite à s’engager dans une nouvelle relation après sa récente rupture explosive. L’expérience lui a appris à douter de son jugement en ce qui concerne les hommes. Ceux qui semblent trop beaux pour être vrais le sont généralement, et personne ne semble plus parfait que Red.

Lorsqu’on attente à la vie de Laz, Red est déterminé à le garder en sécurité. Laz n’est peut-être pas un client, et Red n’a toujours pas repris du service, mais Laz est l’un des leurs, et rien n’est plus important que la famille pour les Kings. Alors qu’une enquête est en cours, Red et Laz se rapprochent, mais peuvent-ils trouver un moyen de s’entraider et de se donner une chance, ou leurs craintes et insécurités vont-elles leur coûter plus cher que leur avenir ensemble ?

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Notes

[←1]

Zoolander : film de 2001 avec Ben Stiller

[←2]

Blue Steel : célèbre expression faciale savamment étudiée (ou pose) qui se réfère uniquement à un mannequin masculin et qui est mise en scène dans le film Zoolander.

[←3]

Espagnol : C’est arrivé

[←4]

Espagnol : décoction, infusion

[←5]

Espagnol : ce sont des conneries, et tu le sais.

[←6]

Wild : sauvage. Ici l’auteure parle de wild child : enfant terrible.

[←7]

Espagnol : Continue comme ça, et je te frappe.